前几日，船仍在近岸航段候潮、接应补给。过了屯门山，陆影退远，海才一点点换了颜色。
赵馥灵站在船舷内侧，手指搭着木栏，掌心被风刮得微凉。船上的人各有各的忙碌，绳索在滑轮间缓缓移动，偶尔发出一声短促的吱呀，听久了，倒像这艘大舶也有一把老骨头，正边走边活动筋骨。
近岸的海是土黄的，带着泥，浪是碎的；出了岸，海变成一种很深很深的蓝，蓝得发黑，浪也变了，一个接一个，又长又缓，从天边滚过来，托着整艘大舶，轻轻抬起，轻轻放下，像一只巨大的手在摇篮。
她喉头微微一紧，鼻翼被迎面的风撑开。那气味有些像雨后走过的泥路，水意还在，却混着盐，叫人连呼吸都清醒了些。她在心里替这股气味取了个名字：海潮香。
船板随着浪势往上，又往下。她的胃也很有主见，先跟着上去，再悄悄往下沉，半点不打算听从旁人的安排。赵馥灵把手从栏杆上移开，摸了摸袖中那包姜，确认它还在，这才把目光放回海面。
出海第七天，海面上冒出了九块黑石。
最先看见它们的是舵楼上的舟师。消息从上头传到甲板，几名水手便停下手中的活，抬手遮着眼睛往远处望。有人看得格外认真，认真到手里的绳结越打越歪，旁边的人只好替他把绳头重新捋开。
不大，一块挨着一块，从水里冒出来，像九颗被海吞了一半的牙，黑，湿，沉默，又带着一点说不出的威严。浪撞上去，碎成一片白沫，又退下去，露出石头上滑腻的青苔。
九块石头各自露出一截，隔着浪头忽隐忽现。它们不高，也不张扬，偏偏使人说话时不自觉地压低声音。赵馥灵跟着众人望去，海面上没有路标，只有那些沉在浪间的黑影，默默守着一条看不见的界线。
这一段外海的散礁，船上的舟师们管它叫九洲石。
“九洲石”三字从一名水手口中传开，另一名水手跟着念了一遍，像是怕自己念错了，还偷偷看了看舵楼的方向。陈老正在上头，身形被风推得衣袍微动，仍站得稳稳当当。
说是过了这九块石头，就算正式离了陆，往后的路，要靠天，靠星，靠自己。
赵馥灵收回目光，低头看了看自己的鞋尖。鞋面上沾着一点潮气，船板也在脚下轻轻晃动。她忽然觉得，这句话说得很有道理，尤其最后四个字，既简单，又不大给人留退路。
船过九洲石的时候，空得出手的水手便停下手里的活，朝着那九块黑石，合十，低头，默默念了一句。
甲板上一时只剩风声和浪声。当值的仍握着舵与帆索，其余人退到不挡路处；一只木桶滚了半圈，被水手伸脚挡住，挡住后也没急着提起来。他合掌低头，等那一刻过去，才把木桶扶正，动作轻得仿佛怕惊动了海面。
陈老站在舵楼上，从怀里摸出一小撮米，朝着海面一撒。
米粒落进浪里，眨眼就不见了。
“这是给海神的买路钱。”梁叔站在她旁边，小声解释，“一撮米，一滴酒，一句好话，保一路平安。”
“海神收米？”念儿睁大眼睛。
“收。”梁叔一本正经，“不收，你问问那些鱼。”
念儿低头看海面，那里确实有一小群银色的鱼，正追着米粒游。
她认真地点点头：“鱼也是海神的手下。”
梁叔低头瞧了瞧那群鱼，神情仍旧端正，仿佛此事早在他的预料之中。念儿倒替海神盘算起来，米粒沉得快，鱼跑得快，这差事想必不大好做。她很快又问：“那鱼吃了米，海神还收得着吗？”梁叔咳了一声，说海上的帐本，不归他管。
＊ ＊ ＊
白天看日，夜里看星。
这是舟师的规矩。
船上有三位舟师，轮流当值。最老的一位，姓柯，六十出头，头发全白，却梳得整整齐齐，用一根竹簪别在脑后。他的皮肤像晒干的核桃，黑，皱，却亮；眼睛小，细，眼角往下耷拉，看人时像在笑，看海时，却变得锐利得惊人。
白日里，赵馥灵见过他站在舵楼边看日头。他不急着说话，只把眼睛瞇起来，隔一会儿便挪一下站的位置。她起初以为他在躲风，后来才发现，他连影子落下的方向也看得仔细。柯舟师做事不慌不忙，连伸手拿竹竿，都像先替竹竿想好了该待在哪里。
入夜以后，他总是坐在舵楼边的一只小木凳上，手里握着一根长长的竹竿，竿头绑着一块薄薄的木片，木片上刻了许多细细的刻度。
木凳被他坐得有些发亮，竹竿则被他握得光滑。旁边摆着一只小灯，灯焰受风，时而缩小，时而又站直，将柯舟师的影子投在舵楼板上，忽长忽短。
她早在出海第三夜，就抱着一件披风，在他身边坐下请教过。
披风有些沉，边角拖过木凳时带起一点细响。她先把它裹到肩上，才发觉自己坐得太靠外侧，挪了挪位置，膝头碰上凳沿，悄悄把衣角拢好。甲板下传来水手翻身的声音，有人含糊地咕哝了一句，又很快没了动静。
“柯师傅。”
“娘子。”
“我能跟您学看星吗？”
柯舟师抬了抬眼皮，小小的眼睛里，闪过一点意外。
他先看了看她肩上的披风，又看了看她空着的手，似乎在确认她不是要把竹竿拿去撑船。赵馥灵坐得端端正正，等着他的回答，神色比她此刻的胃还要安稳。
“娘子是王妃，”他慢吞吞地说，“学这个做什么？”
“我想知道，”她说，“我们在往哪里走。”
她说完，才发觉这答案听起来有些像出门前忘了问路，到了半途才想起来补问。她把披风往肩上又拢了一点，没再替自己找更漂亮的说法。
老舟师沉默了片刻，把手里那根竹竿，递给她。
“拿着。”
她接过来，沉甸甸的。
竿身有些凉，握上去时，掌心被竹节抵了一下。她下意识换了个手势，才把竹竿握稳。小木片在竿头轻轻晃动，细刻度被灯火映得一闪一闪。
“先认北边，再沿着那几颗星找。”柯舟师指给她看，“不要只找最亮的。那颗离北天转动的枢近，一夜里挪动的圈最小，却不是贴着水面。”
她抬头，脖子仰得发酸。
披风从一边肩头滑下来，她伸手拉回去，竹竿便跟着歪了半寸。柯舟师看着她，没催，只等她把竿重新举正。她努力稳住手臂，觉得看星这件事不但考验眼力，还考验脖子和肩膀肯不肯合作。
天，是黑的，黑得像一块被人用力擦亮过的墨。星星铺满了整个夜空，一粒挨着一粒，密得几乎没有缝，亮得几乎要滴下来。海天交接处，看不见线，星星一直垂到水面，仿佛船是在银河里航行。
夜风从两人中间穿过，竹竿上的木片微微一抖。她屏住呼吸，让自己的手臂停稳，眼睛在满天星光里来回找寻。越是想把视线定住，越觉得每颗星都在对她招手，仿佛它们各自都有一套说辞，个个认为自己最适合替人带路。
她深吸一口气，把竹竿压低，朝着他指的北天，慢慢将竿举起。她用木片边缘对着那颗星，又依柯舟师的指点往下比到海面，学着记它高起多少。
她的手臂开始发酸，仍不敢乱动。木片上的刻度细细密密，她却连下缘是不是对准海平线都还拿不稳。柯舟师叫她先放松肩，等船身起伏缓下来再比一次。
“那是什么星？”
“老夫叫它‘北辰’。”柯舟师说，“海上人，靠它认北。”
他说话时仍望着那颗星，声音平平，仿佛这件事对他而言再自然不过。赵馥灵却忍不住又确认了一眼木片的位置，生怕自己刚才找了半天，只是碰巧对准了哪颗爱出风头的星。
“为什么不动？”
“它也挪。”老舟师淡淡道，“离那个转动的枢近，画的圈便小。你盯一会儿不容易看出，别当真钉死在天上。”
她看着那颗星，看了一会儿，忽然觉得，这颗星，在天上，和赵维送给她的那只铜盒里的针，是一样的东西。
都在指着同一个方向。
只是，一个在天上，一个在手心。
她把竹竿稍稍放低，手腕终于得到一点喘息。指尖还记着铜盒的边沿，金属的凉意仿佛留在掌心里，隔着夜风，与眼前那点星光安静地相对。
＊ ＊ ＊
阴天的时候，星星不见了。
这是第九天夜里，云从西北边压过来，一层一层，把整片天盖得严严实实。海面一下子暗下来，浪也不再发亮，只剩船头的两盏油灯，在黑暗里，摇摇晃晃。
云层遮住天后，舵楼里的灯光显得更近。桌面被照出一圈昏黄，桌角的木纹清楚可见，外头的风声则时高时低，掠过桅杆，听来像有人在远处拉着一条长长的弦。
赵馥灵靠近桌边，肩头的披风已经带了些凉意。她抬手揉了揉腕骨，这几夜反复举竿时积下的酸意还没散，倒也因此更留神桌上每一个细小动静。
柯舟师把一只小铜碗，放在舵楼的桌上，碗里盛着半碗水，水面上，小木片托着一根细细的针。
铜碗碰上桌面，发出很轻的一声。柯舟师的手指扶着碗沿，等水面稳下来，才慢慢收回手。灯影落在碗里，随着细小的水波晃了晃。
针的一头，轻轻颤着，慢慢停住。
指向一个方向。
“这是指南针。”柯舟师说，“阴晦的时候，看它。”
她从腰间解下铜盒，打开。先将干收的小托碟平放桌上，借少许淡水，再把针搁到小木片上，轻轻放上水面。柯舟师替她移开旁边的铁器杂物，两人等水波稍缓，才看针的方向。
铜盒边缘有些磨亮的痕迹。她把它放到桌面时，动作放得很慢，像是不愿让托碟中的针受半点惊扰。柯舟师垂眼看着，桌上两样小对象隔着一掌的距离，灯火在铜面上留下微微的光。
两根针。
一根在碗里，一根在盒子附的小托碟里。
两根针各自转动。待桌面那一阵晃动缓下来，才渐渐定住。
指着同一个方向。
老舟师小小的眼睛，在她的铜盒上停了一息。
那一息短得很，却让赵馥灵也跟着看向自己的手。铜盒是赵维交给她的，盒子在她身边，她便时常记得它的重量，却很少想起它也有自己的来历。
“娘子这盒，”他说，“做得好。”
“家父给的。”
“军中的？”
“是。”
“难怪。”柯舟师点点头，声音里，有一点她从没听过的敬意，“针做得细，磁性也足，托法又稳。老夫在海上四十年，只见过三枚做得这样讲究的。”
她垂下眼，指腹在盒沿停了一下，没有接话。那声音里的敬意并不大，却让这只巴掌大的铜盒忽然显得更重了些。
栏杆边，传来一声闷闷的干呕。
是顾泽。
他整个人趴在船舷上，面朝黑漆漆的海，一只手还抓着鹦鹉笼子。笼子在他手里，一晃一晃，鹦鹉冷静地站在横杆上，把头转向她们，慢吞吞吐出两个字：
顾泽的另一只手牢牢抠着船舷，肩膀一起一伏。柯舟师喊来水手，先替他接住鸟笼，放到稳妥处，叫他空出两手扶栏。他明明难受得连腰都直不起来，还要回头确认鸟笼搁得牢不牢，仿佛鸟儿比自己的胃更要紧。
“北辰。”
柯舟师的眼睛，一下子睁大了。
鹦鹉把头歪了歪，又慢吞吞地眨眼，神情端庄得像是刚才开口说话的不是牠，而是牠笼中的哪位先生。顾泽喘了口气，像是想笑，又被胸口那阵翻搅逼得立刻闭上嘴。
“这鸟，”他喃喃，“会说星？”
“牠刚学的。”赵馥灵面不改色，“从您这里。”
她说得平静，手指仍放在铜盒旁。柯舟师看了看
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