三月二十八，申时，观香阁前堂。
窗纸被午后的光照得微微发白，长案上几册帐簿压着纸角，檐下的风铃偶尔碰出一声清响。她鼻尖微微一醒，喉咙里那点干意松开了些。那股气息像雨后掀开的泥土，底下压着旧木头的沉稳，是沉香。
宁师到了。
她沿运河北上，再转陆路驿程，十四日到了长安，从城外卸货处雇了一辆板车，一路颠过来。车上只放着一只木箱，大约三尺长，一尺半宽，外头用麻绳捆了三圈，每一圈的结都打得很死，像怕里头的东西半路逃跑。
板车的木轮碾过门前石缝，吱呀一声，像在替这趟远路抱怨。车夫抹着额头的汗，把车停稳，还没来得及问谁来卸箱，念儿已经从廊下冲了出去。
她跳下车，拍了拍衣襟上的稻草屑。
那动作利落得像刚从一场仗里下来，衣襟上的灰倒像是仗后唯一肯跟她回家的俘虏。
还是那件沾着窑灰的粗布衫，头发胡乱挽着，一根铜簪歪在耳后，脸上一点旅途的疲倦都没有，眼睛却很亮，是那种“刚刚赢了一场与人无关的仗”的亮。
念儿奔到车旁，等宁师站稳，才伸手去抱她的胳膊。
“宁师！”
念儿仰头喊了一声，一把抱住了她的胳膊。
宁师被抱得往后一仰，稳住，低头看了看念儿，又看了看念儿腰间那一只淡青色的小瓶。
念儿下意识把腰往后缩了半寸，随即立刻站直，摆出一副瓶子与她同样坚贞不屈的模样。
“没摔？”
“没摔！”念儿挺起胸，双手把瓶子捧到她眼前，“您看，塞口、系线、蜡记，都好好的。”
宁师接过去，凑近了看，转了一圈，过了片刻把瓶子还给她。
“很好。”她说，“那是你出发时，我手边最后一只备用。”
念儿的脸僵了一息。
她的手指一根根收拢，像是忽然不知道该先护瓶子，还是先护自己。
“那要是我摔了……”
“那就，”宁师面无表情，“自己负责。”
念儿笑出声，又眼睛一红，赶紧低头在她胳膊上蹭了蹭。
她站在廊下看着这一幕，心里忽然很暖。
＊ ＊ ＊
木箱被四个人抬进了前堂，放在长案上。
箱底碰上桌面，闷闷地响了一声，案上的纸角跟着轻轻一翘。抬箱的几个人往后退开，连手掌都还维持着托举的姿势，仿佛箱子放下了，他们的胳膊还没收到消息。
顾泽第一个凑上去，伸手要解麻绳，被宁师一把按住了手背。
宁师出手很快，顾泽的手停在箱沿上方，指尖离麻绳只差一线。他低头看看自己的手，又看看宁师，十分识相地把五根手指都收了回去。
“不要动。”
“首席只是想……”
“这一箱，”宁师说，“是要在御前示范的。”
“首席知道。”
“一共三十只验香瓶，每一只都是我在扬州亲手吹的。路上每一夜，我都睡在箱子旁边。”
她说到“每一夜”时，手指在箱盖上轻点了一下。木板上有几道浅浅的磨痕，麻绳勒出的印子也还在，像这一路的水声与车轮声都被一同带到了案上。
“首席，”顾泽很诚恳地说，“不碰。”
他退得端端正正，还把两只手背到了身后，整个人仿佛忽然学会了站在一件东西的对面，而不是它的上面。
“那你，”宁师抬抬下巴，“来开。”
顾泽愣了一下，脸上露出一种被突然委以重任的神情。
刚才那份小心，转眼便被重任两字推到了旁边。他清清喉咙，身子挺直，目光落到麻绳上，仿佛眼前不是三圈绳结，而是一道需要押册处首席亲自裁决的大案。
他搓了搓手，用两根指头解开第一圈麻绳。
第二圈。
第三圈。
随着最后一圈松开，几段麻绳垂到箱侧。顾泽把手收回来，等了一下，才伸手碰上箱盖。
箱盖被慢慢掀开。
木板转轴发出一声细微的摩擦，里头没有立刻露出全貌，只有一缕干燥的暖意先从缝隙里浮出来。几个人不约而同地把身子往前倾，又在宁师抬眼时默默站直。
稻草。
满满的稻草，金黄，干爽，带着一股被太阳晒过的很温暖的香。
她鼻翼一动，胸口先松开一点。那气息像冬日里晒透的褥子，里头还留着一丝日光退去后的干暖，闻起来是新晒的稻草香。
最上面一层被轻轻拨开。
稻草擦过木箱内侧，发出沙沙的细声。宁师伸手时，手腕稳得很，几根草梗落在她袖口上，她也没顾着拍掉。
下面是一排淡青色的、圆肚的小瓶，一只一只整整齐齐，各自嵌在稻草里，瓶口的细线与封记在光里清清楚楚。
那些瓶子排得极齐，连瓶口朝向都像量过似的。念儿踮起脚尖，眼神从一只瓶移到另一只，嘴唇也跟着无声地数，数到一半又停下，生怕多看一眼就要有人提醒她瓶子珍贵。
而在整排瓶子的正中间，
由木板隔出的通风空格里，趴着一只灰黄花斑的猫。
满脸睡意。
四条腿缩在肚子下面，尾巴卷成一圈，搁在隔板边的布卷上，像搁在一只刚刚好的枕头上。
牠身上的花斑被午后的光照得一块深、一块浅，耳朵尖随着外头的风铃声抖了一下，除此之外，整只猫都安逸得很，仿佛这一箱瓶子只是牠新挑中的床榻。
牠慢吞吞抬起头。
看了看顾泽。
看了看周围一圈张着嘴的人。
打了一个很大很大的哈欠。
牠张嘴时露出一小截粉色的舌头，几根胡须往两旁翘开。顾泽保持着方才掀箱盖的姿势，连手指都不敢动，脸上的神情像在等一份判词。
“阿黄？！”念儿惊呼。
阿黄把眼皮垂回去一半，像是嫌这一声喊得比船上的浪声还不懂事。
宁师站在箱子旁边，沉默了一息。
“牠，”她说，语气很平，“自己上的船。”
“自己？”
“我在码头点货，点到第二十七只，回头，牠就坐在箱子里面。”宁师说，“我说你出去，牠不动。我说你出去，牠看我。我说，”她停了一下，“好吧。”
她停顿的那一瞬，前堂里没有人敢替她补上后半句。看来大家都很明白，对一只已经坐进箱子里的猫讲道理，最后通常只会得到一个由人类妥协的结尾。
“就这样，”馥兰说，“从扬州到长安？”
“十四天。”宁师说，“除了每日吃喝、下船放风，像睡了十三天半，剩下半天在看我。正餐之外，还敲走我两条鱼干。”
她拍了拍箱侧的通气孔：“赶路坐单独的透气笼，今天这一小段，才让牠窝进空格。瓶子封口分隔着，可不许牠碰。”
阿黄仿佛听懂了，伸了一个很慢很慢的懒腰，爪子在稻草上轻轻一勾。
牠的背脊一寸寸拱起，尾巴也跟着舒展。隔板被碰得轻轻一响，箱旁几个人的腰背同时僵住，只有阿黄不以为意，又把下巴放回布卷上。
顾泽的鼻子突然皱了起来。
他立刻把脸往旁边偏，试图用袖口拦住某种不受控制的反应，神情严肃得像是在与身体里一位不听命的下吏交涉。
“阿……阿……”
“首席？”苏木警觉。
“阿嚏！”
喷嚏打得很响。
“阿嚏！”
顾泽肩头一震，案上的墨盏都跟着颤了颤。他双手撑在案沿，眼睛用力眨了两下，似乎还想挽回首席最后的体面。
他一连打了三个，弯下腰，双手撑在案上，眼泪都出来了。
“首席，”阿乙退了半步，“您是不是对猫……”
“不是！”顾泽擦着鼻子，眼睛通红，很严肃，“首席是对稻草。”
他把袖子往上抬了抬，显然觉得擦鼻子这件事也需要保持一点威仪。可他的眼眶红得很，这份威仪只在袖口之上勉强站住。
“阿嚏！”
“阿嚏！”
“阿嚏！阿嚏！阿嚏！”
一、二、三……阿乙在旁边数得很认真：“第八个。”
阿乙伸出手指，数到第八时还小心确认了一遍。他那副一丝不苟的模样，让人很难分辨他究竟是在关心顾泽，还是怕往后押册时少记一笔。
“阿嚏！”
“第九个。”
顾泽已经快哭了：“首席不是对猫，是稻草里面有猫毛……”
“阿嚏！”
“第十个。”
宁师看着这位首席，满脸泪痕，鼻子通红，仍旧努力站得笔直的样子，过了一会儿，淡淡地说了一句：
“首席，你比我的窑还吵。”
苏木先把顾泽带到通风的廊下，递了干净帕子，见他缓过气，才笑得撑在柱子上。
他笑到一半，瞥见顾泽又吸了一口气，立刻把笑声咽回去，结果咳了两声，整个人看起来像被自己的笑意反过来审问。
念儿笑得蹲了下去。
连一向稳重的翠微都别过脸，肩膀剧烈地颤。
阿黄在箱子里翻了个身，把屁股对着顾泽，继续睡。
＊ ＊ ＊
过了半个时辰，前堂的门被轻轻叩了三下。
这一回叩得很小心。
三声之间隔得均匀，敲门的人像是先在心里排过次序，确定每一下都不会太重才落手。屋里的人渐渐收住笑声，前堂重新静下来，只剩顾泽偶尔吸鼻子的声音。
苏木去开。
门缝里探进来一颗很小的、梳着两个小揪的脑袋，眼睛圆圆的，黑得像刚洗过的葡萄。
他穿着一件小红袍。
袍角拖过门槛，孩子低头看了一眼，提起衣角，才跨进门。那份小心俐落，倒比陪着他来的人更像熟门熟路。
后面跟着一个十八九岁、瘦瘦的小太监。
小太监一进门，看见她，先弯腰把手里捧着的茶盘轻轻放在地上。
茶盘放得平稳，盏里的水纹只晃了一圈。他确认过盏没歪，才把手收回来，神色里透出一点如释重负。
然后才跪。
跪得很慢，很稳，一寸一寸，像在对待一件随时会碎的东西。
“小的，”他说，声音细细的，“奉三殿下之命，送小殿下过来。”
“奉命？”她问。
她的目光先落在小太监身上，又落到孩子那件小红袍上。小太监的头垂得很低，手指按在膝前，指节微微发白。
“是……”小太监低下头，“小的说是奉命。”
“那是三殿下的命？”
“是……小殿下的命。”
小太监说完便不再抬头，仿佛只要把视线藏好，方才那句话便能藏得更妥当些。孩子倒全然不管这些，已经从他身边钻了过去。
孩子已经穿过他，一路小跑到了长案旁边，在箱子前忽然停住。
“猫在中间。”他说。
他还没有踮起脚，还没有看见；箱中却先响了一声细细的草梗摩擦。
他说得笃定，苏木握着门扇的手停在半空，顾泽也忘了揉鼻子。念儿先看看孩子，再看看箱子，像是在猜这话究竟是从哪里听来的。
然后他才扒着案沿，伸长脖子看箱子里面。
猫真的在中间。
他整个人不动了。
那一瞬间，连他衣袖上的小褶子都像停在原处。阿黄尾巴尖轻轻动了一下，孩子的目光便跟着那一点动静挪过去。
“听说，”他回过头看着她，认真地说，“观香阁来了一只会坐船的猫。”
“谁说的？”
孩子指了指门边跪着的人。
小太监把头埋得更低：“小的是在街口听卖糕的说的……”
前堂里的人面面相觑。这消息从码头走到街口，又从街口走进小殿下耳朵里，路程比板车短得多，脚程却不知为何格外快。
“我不信，”孩子说，“所以我要自己来闻。”
她沉默了一息。
她在心里把孩子停步、开口的先后说给小馥听。
小馥轻声说：“先记住。也可能是声音，或顺着气味猜的，不能一次就说准了。”
“别说。”她在心里说。
“我没有自己的鼻子，”小馥说，“这一笔，要留给他自己说。”
她手里的笔尖悬在帐页上方，墨珠聚了一小点。她把笔尖往砚边轻轻一抵，墨珠落下去，正好没滴到纸上。
＊ ＊ ＊
孩子没有再说话。
苏木替他搬来一张稳当小凳，扶他站好。他两只手扒在空格的箱沿，下巴搁在手背上。
那张凳子被苏木拖过来时，凳脚在地上擦出短短一声。馥灵叫小太监起身，又请人立即去静思斋回话，免得三殿下寻不到孩子。小太监连忙走到凳旁，护着小殿下。
阿黄睁开一只眼。
看他。
他看阿黄。
一个趴着。
一个扶着案沿站着。
谁也没动。
前堂的人一时都放轻了呼吸。
连顾泽都把袖子按在鼻前，缓缓呼吸，等鼻端那阵痒意散去。他的眼睛仍红着，却比方才打喷嚏时更像一名正在守候要案的首席。
顾泽已经退到了门边，用袖子捂着鼻子，努力不打喷嚏；念儿抱着宁师的胳膊一动不敢动；馥兰在帐册上写下一行字，写得很慢，像怕惊动什么。
她笔下那一行写到一半，先停在纸上。墨色在灯影与日光交界处渐渐沉下去，细细一笔，像把这片安静也收进了帐册。
小太监守在凳边，浑身紧绷，眼睛在孩子和门外之间来回看。
他额角有一点汗，顺着鬓边滑下来。他每回看向门外，手指便在衣侧蜷紧一点；每回看向孩子，又像把要出口的话重新吞回去。
一盏茶。
两盏茶。
半个时辰慢慢过去，旁人已各自收拾东西，只有孩子还安安静静候着。
窗外的光慢慢移过长案，照在箱盖边缘。孩子的手掌一直搭在箱沿，阿黄的一只耳朵偶尔转向门口，又转回来。顾泽袖下的鼻尖抽动了两次，最后他用力抿住嘴唇，像是把下一个喷嚏关回了自己身体里。
阿黄终于慢吞吞地站起来，伸了一个很深很深的懒腰，走到孩子面前，把头轻轻抵在他的手背上，蹭了一下。
孩子整个人亮了。
他没有出声，只是把另一只手慢慢放在猫背上，一下一下轻轻摸。
他每一下都摸得
【当前章节不完整】
【阅读完整章节请前往原站】
【ggd8.cc】