腊月初九，夜，无名岛湾外，船尾。
风渐渐歇了。
雨后的海面像一块被洗过的黑丝，没有一丝皱纹，天上的星一颗一颗爬出来，爬得很慢，爬到最后，密得连缝都看不见。船仍泊在湾外，随水缓缓起伏，只有舵楼那边，偶尔传来陈老咳嗽的一声，咳完，又静了。
前几夜，陈老在舵楼上嚼着槟榔说，海上看星，看久了总会看见一颗掉下来的。他年轻时见过最大的一颗，红得像有人从天上倒下一盆炭，拖着尾巴往西北去，落进陆地那头，一船老水手都说是天狗，叫他把头低下。
“后来呢？”她那时问。
“后来，”陈老说，“那年的鱼特别少。”
她坐在垫了干布的一捆缆绳上，披着翠微硬披上来的披风，把两只脚缩进去，抱着膝盖。
缆绳浸过雨水，外头仍带着潮意，粗糙的麻丝隔着干布抵着腿。船身偶尔轻轻一晃，缆绳便在她身下发出细细的摩擦声，像有人在暗处磨一把钝刀。
身上有一点冷。
她把下巴埋进披风领口，衣料还留着翠微先前在舱里捂出的暖意，只是那点暖意太薄，像一张快要用完的纸，盖不住身体里那股往上漫的凉。
不是那种可以靠披风挡住的冷，是从骨头里面往外渗的，像一口井，慢慢地，水位在升。
她没有说，也没有去想。
她在等人。
她把掌心藏进袖子里，指尖按着袖缝，一下一下数着船板传来的细微震动。数到后来，连数字也散了，只剩海水拍过船底的声音，沉沉地从脚下掠过。
脚步声从舱口那边过来，很轻，很稳，一步，一步。
她不用回头。
小馥在她脑子里安静了一阵，才一本正经地说：“主人，依据您听见的脚步声，来人步幅稳定，没有拖鞋底。与陈老不同，陈老走路时会先让靴子跟船板吵架。”
她在心里说：“你连鞋底也要分？”
“本宝只负责分析您听到的声音。”小馥说，“至于谁先吵起来，船板通常输。”
这个孩子的脚步声，她已经会分了。
＊ ＊ ＊
念儿在她身边坐下来。
披风下摆被带起一角，又落回她们膝前。念儿坐得端正，肩背挺着，却把手藏在袖里，袖口露出一线细细的蓝布。
不说话。连呼吸都放得很轻，像怕惊动了什么人。
她手里捧着一个小小的东西，用蓝布包着，包得很端正，四个角对齐，打了一个结。两个人肩膀挨着肩膀，看着同一片黑暗。
那片黑暗里看不出远近，只有海天接在一起的地方，隐约泛着更深的一线。她想起白日里有人把一条绳子打了三次才打好，念儿此刻手上这个结，倒比那人认真得多。
过了很久，念儿才开口。
“姐姐。”
“嗯。”
她把声音放得很轻，怕那一声应答落下去，惊动念儿好不容易攒起来的勇气。
“昨天晚上，”念儿说，“我来敲门。”
她的手指在披风底下蜷了一下。船上的夜风已停，从舱口带来的潮气却还留在衣袖里，贴着腕骨，凉凉的。
“我知道。”
“你说，明天再说。”
“是。”
“我又敲了第二次。”
她看着海面上的星影，没有移开肩膀。
“是。”
“你说，明天再说。”
她转过头。
念儿看着前面的海，没有看她。侧脸在星光底下，轮廓很淡，睫毛很长，下巴微微抬着，是那种一个人下定决心以后，才会有的姿势。
她想把手伸过去，替念儿把额前一缕被海风吹散的发丝理好，指尖动了动，最后仍停在披风里。此刻她若先开口，恐怕又会抢走念儿自己说话的地方。
“我今天，”念儿说，“是明天。”
她笑了。
那一笑很短，从嘴角浮起来，停留一息，便被胸口那阵发紧的酸意压住了。她把披风往肩头拢了拢，衣料窸窣一声，像替这句话收了尾。
“对不起。”她说。
“不用。”念儿很快地回答，“你昨天太累了。我看得出来。”
“还是对不起。”
念儿停了一下。
她没有催促，只把指尖从披风里伸出来，轻轻按在缆绳上。粗麻硌着指腹，提醒她此刻坐在船尾，眼前的人就在身边。
“那，”她说，“我接受。”
她想起舱门底下那一道细细的缝，灯影里，有两小片鞋尖的影子，停了一会儿才离开。
昨晚她隔着门板，只看见那点影子，没有看见孩子的脸，竟以为明日仍有许多时间可以补回来。
她把“明天再说”说了两次。她确实累了，需要歇一歇；可她没有告诉门外的人，自己什么时候能好好听她说话。
需要被放在心上的，原来不只舱里这一个。
她垂下眼，喉咙里像卡着一点没咽下去的话。可念儿没有把方才那句接受收回去，也没有伸手来替她把难堪遮住。
小馥在她脑子里说：“主人，若要补上那两次失约，本宝建议从今日起，给‘明天’留一个确定的时辰。”
她在心里回道：“你把待办拿来，我先把自己排进去。”
“本宝没有纸笔。”小馥说，“而且您若把自己排第一，恐怕又会忙着照顾其他人，把自己挪到纸背面。”
她眼睫动了一下，没有接话。这句冷话冷得合宜，倒叫她能把那口气缓缓吐出去。
＊ ＊ ＊
又是一阵沉默。
远处有水珠从船沿滴落，隔一阵才响一声。夜里的船比白日空，细小的声音落在甲板上，仿佛都比平常走得慢些。
海面上，有一条很细的光，是不知哪一颗星倒映下来的，在水面上缓缓地摆。
“我怕。”念儿说。
这两个字，很轻。
轻得，像一片落在水面上的花瓣。
她没有出声。
那条光被船身带得微微一晃，碎成两截，又在远处接了回去。念儿的手仍捧着那个小包裹，拇指抵住结上的一角，力道不重，却始终没有放开。
“我怕到了香屿，”念儿的声音很平，一句一句，像把一件早就想好的事，在脑子里过了无数遍，才说出口，“大家看我，看到的，是姐姐的徒弟。”
“不是考官念儿。”
“不是念儿。”
“是王妃的徒弟。”
她听着那几句话一层一层落下来，指腹在麻绳上磨出一道白印。念儿说得平稳，字句也清楚，可那份平稳底下藏着什么，她不需要靠嗅才知道。
“他们叫我考官，”念儿说，“后面总会补一句，‘王妃的徒弟’。像陈老的帆，补丁一块压着一块。”
“补丁有什么不好？”
她是想让念儿笑一笑，话出口时才发觉这句安慰太轻，轻得像拿一片布去挡海风。
“补丁很好。”念儿说，“可是我想有一次，是一整块布。”
她没有再接话。甲板上那截缆绳被夜露沾湿，麻色比白日深了一层。念儿肩上的衣料也染着潮气，细细的褶皱贴在手肘旁。
“我评得好，”念儿说，“大家会说，是王妃教得好。我评得不好，大家会说，”她的声音忽然低下去，“王妃的脸，丢在海上了。”
她的手指，在披风里，慢慢收紧。
她想说，没有谁能替另一个人评完一场试，也没有谁能把另一个人的名字从旁人口中抢回来。可这些话都不对。念儿并不是不懂，她只是要从她嘴里听见一个能让自己站稳的回答。
“不会有人这样说。”
“会。”念儿平静地说，“岛上的人，会。”
她没有反驳。
她知道，这孩子担心的眼光并非凭空而来。
她望着海面，将那句想替人辩解的话留在舌尖后面。船舷上挂着一截湿绳，绳尾随船身起伏，轻轻碰了两下木板，声音很小，却一下下敲在夜里。
“所以，”念儿终于转过头来，直直地看着她，那双眼睛在星光里，亮得有一点烫，“我决定了一件事。”
“说。”
“试场里，”念儿说，“姐姐不能进。”
她望着念儿。方才那几句话还在两人之间，这一句却像一把门闩，落下来时清清楚楚。
“这一条，”她轻声问，“你想了多久？”
“我写了三遍。”念儿说，“写在那份提案旁边，当作我自己主持考试的规矩，划掉两次。第三次，没有划。”
她想起念儿握笔时的样子，手腕稳，落笔也稳。那张纸上被划掉两回的痕迹，大概会留下几道深浅不一的墨印，像一个孩子把犹豫反复折起来，最后才摊平。
＊ ＊ ＊
甲板上，只有水声。
她把披风一角拉到膝上，指尖碰到一点潮湿，才想起白日里那场雨把船上许多对象都淋透了。星光照在甲板的木纹上，亮处窄窄的，暗处深深的。
“不能进，”念儿又说了一遍，每个字都很清楚，“不能看，不能提示，不能站在门口，也不能在窗外偷偷看。”
“窗外也不行？”
“窗外最不行。”
她把眉毛抬了一下，嘴角也跟着动了动。
“那我在外面，做点别的呢？”
念儿转过脸来，眼神里有一点警惕，像已经知道她要想什么法子。
“做什么？”
她想了想：“我可以在外面，煮糖。”
念儿面无表情：“糖有味道。”
“味道不能传进去？”
“风会把糖味吹进去，”念儿一本正经，“里面的人会闻到，闻到的人，会想姐姐。”
她几乎被这句话说服了，认真地低头看了看自己的袖口，仿佛袖子里真藏着一口锅。
“那……”
“所以也不行。”
她差点笑出声，硬生生压下去，咳了一下。
小馥在她脑子里评道：“主人，依照这项规则，您的糖尚未下锅，就已经犯了规。”
她在心里说：“那我改煮白水。”
“白水无味。”小馥说，“但您若站在窗外，水也会被视为可疑对象。”
她把手背抵在唇边，咳声还没散尽，肩膀已经轻轻抖了一下。念儿盯着她，她只好把笑意收好，免得又咳起来。
“首席呢？”
“首席也不能进。”念儿说，“他会一边写册子，一边哭，哭的声音会被听见。”
她心里浮起首席捧着册子掉泪的模样，忙把那幅画面压下去，免得自己又笑出声。
“那他在外面做什么？”
“在外面哭。”念儿想了想，“小声一点的话，可以。”
“馥兰可以卖糖吗？”
念儿认真地想了好一会儿。
她看着念儿眉心那道细细的皱褶，忽然觉得这道题大约比试场里的考题还难。若连卖糖都要先问过风向，馥兰的生意怕是得先从天气算起。
“馥兰姐姐，”她说，“是商人。商人可以。”
两个人同时沉默了一息。
念儿望着她，像是在确认这个判定是否需要再补一条。她也望着念儿，等着看那条规矩会不会连商人的糖袋都一并收走。
然后，同时笑了。
笑得很轻，肩膀碰着肩膀，一抖一抖。笑到最后，她眼睛里有一点湿，不知道是为了笑，还是为了别的。
她抬手擦了一下眼角，指腹沾到一点水意。海面暂时平静，星影仍随细浪轻晃，她便把那点湿意归给方才笑得太用力。
“好。”她说。
念儿的笑，慢慢停了。
她也把脸上的笑意收起来，手指放回披风里，等念儿把最要紧的那句问完。
“你答应了？”
“我答应了。”
“真的？”
“真的。”她说，“试场里，我不进。”
念儿盯着她，盯了好几息，又看了看她刚才摸过鼻尖的手。
她没有躲开念儿的目光。袖口里的手指仍有些凉，她把它们交握起来，掌心贴着掌心。
“你这回，”念儿说，“摸了鼻子，也没躲开我的眼睛。”
她笑了笑：“连它也答应你了。”
“它有时候，”念儿小声说，“答应得比嘴慢。”
她愣住了。
一阵细浪掠过船尾，把远处一盏灯的倒影揉成了细长的一线。她低头看着自己的手，指节被夜色映得有些淡，像一个答案还没赶上心里那句话。
小馥没有立刻出声。过了一会儿，它才说：“主人，这句话，本宝听明白了。鼻子在这里只是被拉来作证的。”
她在心里问：“那你能代替什么？”
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