几日后，南边几处冬料已核看完，他们循运河返扬州。夜袭后靠岸时，船夫与水手已向当地官差报过经过，落下的短刀与记录也交了出去。
雪落到扬州时，赵馥灵先是肩膀缩了一下。
冷气从衣领钻进去，贴着脖子往下滑。她吸气时，鼻尖微微发麻，喉咙像含了一口刚从井里捞上来的水。那股气息清清淡淡，像冬日洗过的青瓷碗，倒扣在院里晾了一夜，碗沿还沾着一点潮意。
接着，才是雪的味道。
没有香名，也没有谁把它装进瓶子里。就是冷，干净，还有一点湿土被寒意压住的气息。
“扬州下雪了。”翠微站在船舱口，望着外头。
赵馥灵也望出去。
河面上的风把细雪吹得斜斜的，像有人在天地间撒了一把揉碎的白纸。船篷积了薄薄一层，岸边屋瓦也白了些。远处有人伸手接雪，接到掌心里又赶紧缩回去，像是怕它冷着。
郑君珩站在她身后，没有说话。
报官交代经过后，大家没有再猜那几个登船人的来意。船尾刮痕还在，船桨也捞了回来，台帐里只记声音与动作，没有替谁猜原因。
雪落下来，把船篷一点一点覆白；船尾近水处的刮痕，仍一眼看得见。
“王爷，”翠微说，“雪盖得住痕迹，盖不住船板。”
“我知道。”郑君珩说。
“奴婢只是提醒，回院后要让人看一看。”
“好。”
翠微点头，像是把“雪不能当木板修补”也一并记下了。
赵馥灵心里问：“小馥，还有多久到？”
“主人，船夫方才说过了前头那座端口头就快到，本宝也只能照他说的记。至于雪，您若想再看一会儿，它大概不会因此走得快些。”
“我只是觉得它很安静。”
“本宝听不到雪说话。”
“我也没说雪会说话。”
“那就好。本宝暂时不必替雪记录口供。”
她忍住笑，转身回了船舱。
＊ ＊ ＊
靠岸后，众人将行李换到车上。回到知香院，院门一开，念儿先愣住了。
她站在门内，手里还拿着帐册。雪落在她肩上，她没拍，像是突然被谁按在原地。
下一刻，她把帐册往怀里一夹，快步走下台阶。
“姐姐！”
赵馥灵张开手臂，念儿一头撞进来。抱得太急，帐册角顶在两人中间，差点把她的肋骨也一并记进帐里。
“慢些。”赵馥灵说。
念儿松开她，红着眼睛笑了一下。“姐姐回来了。”
“回来了。”
“路上还顺利吗？”
“有些波折，后来都过去了。”
念儿没有追问。她看了一眼赵馥灵，又看了看郑君珩，点点头，把该说的话先收了回去。
院里的学徒也跑出来迎人。最小的那个站在廊下，伸出舌头接雪，接到一片就皱起脸。
“怎么了？”阿乙问。
“雪没有味道。”孩子说。
“你还指望它有味道？”
孩子一本正经地回答：“我以为白色的东西都该有一点甜。”
“谁教你的？”
孩子指着赵馥灵：“姐姐上回说白色的安息香有甜味。”
“那是树脂，不是雪。”她说。
孩子失望地把舌头收回去。
“可见读书要读完整。”念儿说，“雪不是安息香。”
小馥在她心里说：“主人，孩子的推论有一定道理。颜色相同，气味不同，容易造成误会。”
“你不要把这当成学徒的研究方向。”
“本宝没有。只是建议往后院中所有白色物品都标明用途。”
翠微已把行李清点完，抬头说：“那碗白米也要标吗？”
“要。”小馥说。
“我也听见她问了。”赵馥灵在心里说，“但你别替她把白米也排进差事。”
“本宝收回白米的登记建议。”
“这还差不多。”
翠微看了看她。“王妃，您在想什么？”
“我在想，今天院里的白色东西突然多了很多规矩。”
“规矩多些好。”翠微说，“不容易把雪端进厨房。”
她说完，面无表情地走去把廊下的一盆雪端走了。
那盆雪原本是学徒装来玩的。她端得十分稳，仿佛要把雪送去帐房核帐。
＊ ＊ ＊
回到屋里，赵馥灵将行囊放好，先去看念儿。
念儿没有问她什么时候再走，也没有抱怨院里缺了她之后如何忙乱。她只把这些日子的帐册、香材出入与学徒名录一页页拿来，照着顺序说清楚。
赵馥灵听着，偶尔问一句。念儿也答得仔细。
那种仔细里有她自己的疲累，却没有向人讨一句安慰的意思。
“这些日子辛苦了。”赵馥灵说。
念儿把帐册合上，手指在封面上停了一下。“院里都好。只是有些事，姐姐在的时候，我可以先问姐姐；姐姐不在，我就得自己想。”
“那你想得很好。”
“有几笔帐我还是改了两次。”
“改了两次，不代表想得不好。”
念儿低头笑了笑。“那我就把它当成两次想得更好。”
她没有多说。赵馥灵也没有逼她把所有疲倦都说出来。
院子里有人在扫雪，扫帚擦过地面，发出一阵轻轻的沙沙声。香房的窗纸映着灯火，像雪地里隔着一层薄雾的黄昏。
赵馥灵转头往西边看。
意识里的实验室依旧亮着。室内垂直农场里，灯光模拟着夏日，几盆花正开得热闹。她先前埋下的种子，从发芽、抽叶到结出花苞，花了真实的日子，不曾因为她着急而多长一寸。
花瓣薄，颜色淡，枝叶整齐得近乎端庄。
她盯着那一片花看了片刻。
“小馥，开了。”
“是，主人。本宝已从您听见的描述中得知。”
“你又看不见。”
“本宝没有眼睛，也不会假装有眼睛。是主人刚才说了‘开了’。”
“你说得好像我在审你。”
“本宝只是确保证词来源清楚。”
花是她从种子开始养的。
播种时，她把种子放进土里，记下日子。浇水、调整光照，看着芽从土面冒出来，再看着叶片一片一片展开。农场里四季可以模拟，灯光可以调节，温度与水也能控制，只有花长大的日子不能偷。
现在它们终于开了。
在扬州落雪的时候，意识里的夏天正亮得像午后。
“姐姐要不要去看看院里的花房？”念儿问。
赵馥灵怔了一下。“我刚才在想别的。”
“姐姐回来又站在这里发呆。是在想花的事？”
念儿的眼神很敏锐。
赵馥灵说：“我想把这批花做成一支香。”
“从种子开始？”
“嗯。种下去，等它开花，再蒸出香气。以前我总是用已经备好的香材，没有把一整段做完。”
念儿眼睛亮了。“那我也能看吗？”
“可以。不过花房在我自己的地方。”
念儿顿了一下，没有追问，只问：“那姐姐做完后，能不能告诉我每一步？”
“当然。”
＊ ＊ ＊
郑君珩在对桌翻书。近处的话，他已比船上听得清楚，远处仍要人重说。
赵馥灵把注意力转进实验室，电脑先调出本机存着的蒸馏旧数据，没有打开网锁。桌面上那句熟悉的品牌话仍在：看懂自己，选择下一步。
这一回先读已有的数据，不让他为一次次查找反复付代价。
研究记录里有各地不同时期的器具图样，也有学者对香料蒸馏流传路径的讨论。她从前以为，一只锅、一根管子、一盆冷水，便能把花香完整地抓出来。数据看多了才知道，蒸馏不是把香气从花里硬拉出来，蒸气带起一部分容易挥发的成分，遇冷凝成液体，最后得到的也未必是浓厚的油。
有些花的香气适合留在水里。
有些花一经加热，气味就和枝头上不一样。
还有些花，明明开得满满一盆，能收起来的香气却少得可怜。
小馥说：“主人，您刚才念给本宝听的几种做法，各有不同。”
“我在看不同做法的差别。”
“蒸馏器具在各地有许多变化。数据对某些传播年代并无一致说法。”
“这一点我会记下来。”
“本宝也建议您把‘香气不等于油量’记下来。”
“这句倒是清楚。”
她开了研究台帐，添加一页。
📖蒸馏史研究。
她记下冷凝、蒸气携带挥发成分、花材特性不同，还特意在旁边写了一行：器具和年代的记载并不完全一致，别把猜测写成定论。
她将本机存着的一张器具图拉大，对照数据里的蒸器形制，脑中慢慢有了主意。
“院里有一只小陶锅，还有弯铜管。”她说。
郑君珩坐在一旁翻书，听她忽然开口，抬起头来。“你要做什么？”
“蒸花。”
“在外头下雪的时候？”
“正好。”
“雪和蒸花有什么关系？”
“雪让我记得外面很冷，花房里却是夏天。”
他看了她一眼。“这个理由很完整。”
“你不问做法？”
“你会告诉我。”
赵馥灵看着他，忽然想起那张记录在台帐里的夜间声音。她没有再多问，只把电脑上的图存进数据，转身出去找念儿。
＊ ＊ ＊
她把要试的花从意识里的农场采下，取回现实，再将做法画给念儿看。又取出几盆同批植株，安置在院里原有的花房，暂照日常养护，作后续观察。念儿能看见取出的花、植株与图，没有进过她意识里的花房。
到了香房，念儿已经备好器具。
小陶锅是院里原本就有的，铜管则是从一件旧器上拆下来，弯得不算圆，先清洗、试水，确认通畅不漏，才接到锅盖出口，另一端斜向敞口的小盏。另有一只大盆盛了冷水，拿来让管身降温。
念儿看着铜管，问：“这样接起来，蒸气就会走到水盆里？”
“蒸气走过冷的管子，会凝成水，再从另一头滴出来。”赵馥灵说，“并不是所有气味都会留下，所以我们只能看最后得到什么。”
“要是什么也没有呢？”
“那也要记下来。”
念儿点头，找来一张纸，准备记录。
翠微拿着一只小碗进来。“王妃，这是我取的雪水。”
“蒸馏不需要雪水。”
“奴婢知道。这是给学徒看的。”
她把碗放在桌上，雪在碗里已经融了一小半。
小馥说：“翠微的准备工作非常完整。她为香房备了雪，为学徒备了雪，也为本宝备了疑问。”
赵馥灵心里说：“你哪里需要雪？”
“本宝不知道。既然大家都有，本宝不想显得没有。”
念儿忍着笑，把小碗移到一旁。“翠微姐姐，雪水不能拿来洗手吗？”
“能。”
“那我们就拿来洗手。”
翠微点头，神情像是这碗雪水终于找到正职。
香房里很快忙了起来。
她把采下的花一朵朵理好。花瓣离开枝头后，原本淡得不容易捉住的气息更轻了。她把花放进陶锅，加入适量的水，盖上锅盖，再将弯铜管接好，出口保持通畅，不把整套器具封死。
念儿负责看着接缝。翠微看火。郑君珩站在门边，没有妨碍任何人，却也没有离开。
火起来后，锅底慢慢热了。
香房里先是水气，再是花气。气味薄得像纸上刚落下的一笔，淡淡的，还没成形就要被热气带走。
她靠近一点，鼻腔里先有一丝干涩，像咬了一口没熟的梨，喉头随后微微收紧。再吸一口，那点青意慢慢散开，像夏天黄昏时，手掌碰过一片刚摘下的叶子。最后才辨出那是花的气息，柔，淡，几乎不肯留下名字。
花香。
她站在那里，等第一滴蒸馏液落下。
滴答。
念儿立刻在纸上记了一笔。
“这么慢？”学徒小栗忍不住问。
“它不是水渠。”念儿说，“不能催它跑快。”
小栗看了一眼锅，又看了一眼翠微。“那我帮它唱歌？”
“你唱得不一定比滴水快。”翠微说。
小栗闭上了嘴。
又过了一会儿，铜管末端又落下一滴透明的水。
念儿屏住呼吸。
滴声慢慢接续起来，一滴，又一滴。
赵馥灵将蒸馏液接在小盏里。水色清澈，几乎看不出有什么不同。她低头闻了闻。
还是淡。
淡得让人怀疑花是不是临走前把香气全带走了。
她先把花露留一部分作对照，另一小份才与预先备好的水性香露试配。她没有急着补进更多，也没有因为失望就把香气往浓处推。香方里她只调了一点点，将气息收在一个小小的试香纸上。
这一支香，从种子开始。
她记
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