尘昼在渔村住到第十天的时候，来了个收保护费的。
那天他正在阿池家院子里劈柴，院门被人从外面一脚踹开了。一个肥头大耳的汉子堵在门口，身后跟着两个歪瓜裂枣的小跟班，一个扛着木棍，一个攥着麻袋。
肥汉一身绸缎短褂，腰上别着一把没开刃的短刀，刀鞘上镶着几颗假珠子，看着像从哪个戏班子里顺出来的行头。
“阿池！出来！”
肥汉站在院门口喊一嗓子，“这个月的份子钱该交了！”
阿池手里攥着一把锅铲从屋里出来，围裙上沾着面粉。她看了看肥汉和他身后两个跟班，脸上的表情像看见了早上没刷的锅底。
“周胖子，上个月不是交过了？”
“上个月是上个月的。这个月涨了。从今日起每月五十文。”周胖子往院子里迈了一步，脚踩在尘昼刚劈好的柴堆上，把几根柴火踩得滚了一地。
尘昼蹲在劈柴墩旁边，低头看了一眼滚到脚边的柴火忍着不悦。阿池把锅铲往灶台上一搁。“五十文？你上个月来还是二十文，这个月就翻了一倍多，你当这是城里呢？”
“城里怎么了？城里也是这个价！”
周胖子拍了拍腰上那把假珠子短刀，“再说了，你们村东头那个老周家、村西头刘婶的杂货铺，这个月都交五十文了，就差你们家了。怎么着，你比老周家特殊？”
尘昼把滚到脚边的柴火捡起来放回柴堆上。他走到阿池旁边低头看周胖子踩乱的柴堆。周胖子打量了他一圈，目光在他额角那截被头发盖住的角尖停下。
“你谁啊？”
“帮工的。”
“帮工的站一边去。”周胖子朝他摆了摆手像在赶一只挡路的鸡，“我跟阿池说话呢。”
尘昼可不听他：“你刚才说老周家也交钱了？”
“交了啊。昨天刚交的五十文。”周胖子拍了拍腰间，“怎么，你想替他出头？”尘昼转身朝院门走，阿池在后面喊：“你干什么去？”
“去老周家问问。”
周胖子和身后的两个跟班互相看了一眼。尘昼已经出了院门，顺着村路往老周家走了。周胖子在后面犹豫了一拍，一挥手带着两个跟班追了上去。
老周家院子里，阿婆正坐在门口晒太阳。尘昼进来的时候阿婆抬了抬眼皮，看见他身后跟着周胖子，阿婆的嘴撇了一下没吭气。老周从手里攥着一根烧火棍站起来。
“周胖子，昨天不是交过了？”
“交过了交过了，”周胖子摆了摆手，“这不是今日又来了一趟嘛，看看你们家还有什么别的东西……”
“你昨天交了多少？”尘昼问。
老周看了周胖子一眼：“五文。”
周胖子的脸色一变。尘昼转头质问周胖子：“你刚才说五十文。”
“我、我说的是这个月涨了！从下个月开始涨！下个月五十文！”
“下个月是下个月的事。这个月你收了老周家五文，收了刘婶家多少？”
周胖子的嘴张没话说了。他身后扛木棍的跟班小声嘀咕了一句：“刘婶家好像收了八文……”周胖子回头瞪着他，跟班缩了缩脖子把嘴闭上了。
尘昼往前站一步低头看着周胖子。他比方胖子高出一个头，俯下来的影子把周胖子整个人罩住了。“你在村里收保护费收了多久了？”
“关你什么事！我收保护费是得了镇上赵捕头允许的！”
“赵捕头允许你收五十文了？”
周胖子的嘴又合上了。那个攥麻袋的跟班又小声嘀咕：“赵捕头好像只让收十文以下……”周胖子回头踹了他一脚，跟班跳着躲开了。
尘昼把手伸进怀里摸出一把铜板，他数了数放石桌上。
“这是老周家这个月该补的差额五文，刘婶家你多收的自己退回去，阿池家这个月按老规矩二十文我已经给了。”他把铜板往周胖子面前推了推，“你要是觉得不够，去镇上找赵捕头要。赵捕头要是说收五十文，我再补。”
周胖子站在院子里脸色青一阵白一阵的。阿婆坐在门口把拐杖往地上顿了顿：“周胖子，你爹当年在村里收鱼税的时候，也没你这么横。拿五文钱走人，别在这儿杵着了。”
周胖子把石桌上的五文钱装进怀里溜了。两个跟班跟在后面，扛木棍的那个走两步又跑回来把踩倒的柴堆扶正了，才追上前面两个。
尘昼把烧火棍捡起来递给老周。老周接过去，“你刚才那五文钱是你自己的？”
“嗯。”
“你劈柴挣的那点铜板全贴进去了？”
“柴垛够烧就行。铜板揣着也是揣着。”
老周把锅盖掀开又盖上了。“周胖子他爹当年在村里收鱼税，收得比周胖子还狠。有一年阿竹她爹出海，鱼税交不上，周胖子他爹把阿竹家的船扣了。阿竹她爹那天晚上喝了半斤酒，第二天出海就没回来。”
“那周胖子他爹呢？”
“死了。前年死的。周胖子接了他的班，收得比他爹还狠。”老周把碗拿下来摆好，“你今日得罪了他，他明日可能还要来。”
“来就来。”
老周把碗递过来：“吃饭。”
第二天周胖子真来了，不过不是来收钱的。他站在老周家院门口，手里拎着一条咸鱼，脸上堆着笑，笑得比哭还难看。“阿婆，昨天是我糊涂了。这条咸鱼您收着给阿灰吃。”
阿婆坐在门槛上看着那条咸鱼，“你从哪弄的咸鱼？”
“镇上买的，花了三文钱。”
“三文钱的咸鱼，你送得出手？”
周胖子的笑僵了：“那、那我明日换条大的……”
“不用换了，这条留下吧。”阿婆把咸鱼接过来递给尘昼，“你拿去剁了喂阿灰。周胖子，你过来坐。”周胖子在院子里的石墩上坐下来，两只手放在膝盖上坐得规规矩矩的。
阿婆把择好的菜放在一边，拿拐杖指了指他。“你爹当年收鱼税收了二十年，村里人背后骂了他二十年。你接了他的班收了两年，骂你的人比骂你爹的还多。你图什么？”
周胖子低着头，两只手搓着膝盖。“我……我也要吃饭。”
“吃饭可以，收钱也可以。但不能收得比城里还狠。你收十文村里人给得起，你也有饭吃。你收五十文，村里人给不起，你饭也吃不上，还得挨骂。”阿婆把拐杖在地上一驻，“你回去好好想想。想明白了，明日来帮老周家修灶台。修好了，这个月的份子钱免了。”
周胖子抬头感激地看着阿婆，他站起来朝阿婆鞠了个躬，问：“修灶台管饭吗
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