新渠动工那日，是个闷热的阴天。
天灰蒙蒙的，云层压得极低，风一丝也没有，河边的柳枝垂得笔直，叶子一动不动。顾砚之站在宛溪河北岸的土坡上，看着齐老七带着几十个船工和民夫在河边挖下第一锹土。沈既明站在她旁边，手里摇着蒲扇，可扇出来的风也是热的。
“这天气，怕是要下雨。”沈既明抬头看了看天。
“下雨好。”顾砚之望着远处那片灰白色的天，“下了雨，渠里的水便有了。”
按照老河工画的那张图，新渠从宛溪河北岸起，绕过城北的一片荒地，从两座矮丘之间穿过去，最终汇入运河。全长约七里，弯道多，坡度缓，正适合行船。齐老七带着人先挖了一段示范渠，宽一丈，深五尺，两侧用碎石砌了护坡。顾砚之蹲在渠边，伸手探了探渠底的泥土，手指捻了捻，土质黏实，不容易渗漏。
“老河工说得不错，这段土最合适。往下挖五尺便是硬土层，渠水泡不垮。”齐老七站在旁边，手里攥着把铁锹，脸上全是汗，“大人放心，三个月，保准挖完。”
顾砚之站起身来，拍了拍手上的泥。
“你盯着进度便是。若人手不够，去宣城各码头调人。工钱从提举司账上出，按日结算，不拖欠。”
齐老七应了一声，转身朝渠下走去。
渠工们挖了半日，天色越来越暗。到午后，果然下起了雨。起初是细密的雨丝，后来渐渐大了，打在渠底的泥土上，溅起一片泥点子。齐老七来问要不要停工，顾砚之看了看天，说不停，冒雨挖。雨里挖渠，省了浇水的功夫，反倒省工。渠工们得了话，劲头反而更足了，有人把外衫脱了搭在渠边的柳树上，光着膀子干。雨水混着汗水淌下来，在光脊梁上冲出一道道泥印子。
顾砚之没有走。她撑着那把旧油纸伞，站在渠边看了一阵。雨越下越大，伞面被雨打得噼啪响，水沿着伞骨往下淌，打湿了她的半边衣袍。沈既明站在旁边，用蒲扇挡在头上遮雨，挡了一会儿便放弃了，任由雨水浇得透心凉。他看着顾砚之伞下那张平静的脸，忽然觉得有点好笑。
“你这伞打了跟没打一样，右半边全湿了。”
“左半边是干的。”
沈既明摇了摇头，不再说这个话题。
雨下了约莫一个时辰，天色渐渐亮了些。渠底积了薄薄一层水，混着黄泥，缓缓朝下游淌。顾砚之蹲在渠边，伸手探了探水流的方向和速度。水走得顺畅，说明坡度选得对，等渠挖通了，船行起来也不会吃力。
她正蹲着看水，身后忽然传来一阵脚步声。顾平不知从哪里跑来，身上披着块麻布当雨披，满头是水。
“大人，城北来了个人，说是从京城来的，有要紧事见您。”
顾砚之站起身来，将伞递给沈既明，朝渠岸走去。顾平跟在她后面，边走边补了一句：“那人穿着官服，看着品级不低。”
顾砚之回到县衙后堂时，来人已经等在那里了。
那人四十来岁，面皮白净，穿着五品文官的绯色官袍，腰间系着素银带，通身上下干干净净，显然是在雨停之后才到的。他见了顾砚之，起身行了个礼，态度恭敬。
“顾提举，下官工部员外郎陈子安，奉周首辅之命，前来宣城协办新渠事宜。另有户部的一份公函，要当面呈交顾提举。”
他说着，从袖中取出一封信，双手递过来。顾砚之接过信，拆开来看。信是户部右侍郎韩愈之写的，措辞客气，说前番润州茶税之事，下官有所误会，如今误会已释。今闻宣城新渠开工，户部愿拨银五百两以助工费，聊表寸心。另有一事相求，说宣城茶税新法推行以来，成效卓著，户部拟将宣城章程略作修订，颁行天下。欲请顾提举于年内赴京一行，面陈茶税方略。
顾砚之将信看完，放在案上。
韩愈之这个人，倒是转得快。前几个月还替何万金递折子，如今见势头不对，便换了副面孔，又是拨银又是求见。她心里清楚，韩愈之这是怕了。润州茶税的事周鹤年批了“照章办事”，韩愈之的折子被驳了回去，他在户部的位子便不稳了。如今来巴结她，是想借她的手保自己的官。
“陈大人远道而来，先歇息一日。新渠的事，明日下官带你去渠上看看。”她对陈子安道。
陈子安连声称谢，由周主簿引着去驿馆歇了。
沈既明从后头出来，看了一眼案上那封信，哼了一声：“韩愈之倒是能屈能伸。”
“能屈能伸的人，最怕的是站错队。”顾砚之将那封信收进木匣，“他如今站回来了，便给他一条路走。户部那边有他替宣城说话，比咱们自己去争管用。”
第二日一早，顾砚之带着陈子安去了新渠工地。雨后的渠岸泥泞难行，陈子安深一脚浅一脚地跟在后面，靴子上糊了厚厚一层泥，脸上的表情又惊又敬。他站在渠边看了一阵，见渠工们干得热火朝天，渠底的积水清亮亮地往下游淌，忍不住感叹了一句：“顾提举，下官在工部待了八年，见过不少工程，像宣城这般利落的，少。”
“利落不利落的不打紧。”顾砚之站在他旁边，望着远处那片被雨洗过的茶山，“渠挖通了，茶船走得快了，茶农的茶叶便能早几日到润州。早几日到，便早几日卖。早几日卖，价格便高几分。一季多几分，一年便多几两。积少成多，茶农的日子便好过了。”
陈子安听了，沉默了一阵，点了点头。
新渠挖到第四日，出了一桩事。
城北有几个乡绅联名递了状子到县衙，说新渠占了他们家的地，要县衙赔银子。顾砚之将状子看了看，那几块地确实在渠线经过的地方，可大部分是荒地，只有一小片种了菜。她将那几个乡绅请到后堂，亲自跟他们谈。
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