月移西廊，夜色沉沉。
越竺王庭。
素缟坐在高位，两侧依次站着将军和谋士。正中央放着一个立枷，上面挂着的正是被打得皮开肉绽、浑身是血的刀阿罕，左胳膊已经被砍断，断口处鲜血淋漓。两个赤膊大汉得到素缟的示意，将刀阿罕从立枷上拽下来，又一把扔到地上。
“我不养无用之人。”素缟坐在高位，居高临下地睥睨着他，像看一只不值钱的死狗，“神射手、亲兵营的七个人、还有鸾叹养了十年的蛇，都让你折了。换回什么，你的贱命一条？那不值这个价。”
“主子！主子你再给我一次机会！”刀阿罕匍匐着身子向前，在地上拉出了两条宽粗的血痕，一条是身子、一条是断臂。
两侧同僚看着他狼狈的样子，谁都不敢上前求情。
刀阿罕用尽全身的力气大声求饶：“雨林县的新县令是大宁赫赫有名的饮狼将军，他来南州肯定是冲着越竺来的！还有那劳什子的师爷，实在厉害！他二人不除，以后必是大患！主子留我一条贱命，用来做前锋对付他们也好啊！！”
四下寂静。
素缟抬手摸了摸耳边的狗牙耳坠，他和顾栖川三年前交过手，知道那是个狠角色。可这南州哪冒出来的师爷，能和顾栖川相提并论。
“那师爷叫什么名字。”素缟的声音冷寒，像是黏腻的蛇血覆满周身的森然。
“夏愁！”刀阿罕不敢有迟地答。
素缟听到这个名字时的一瞬间眯起了眼睛，转瞬忽然起身放声大笑，周围的下属闻声都忍不住吓得发抖。
“夏愁，夏愁……夏愁。”
他喃喃着这个名字，像是唤许久未见的挚友，又像是在喊不共戴天、至死方休的夙敌。
“你记住，是你带回来了夏愁这个名字，救了你一命。”素缟用手指着他，目光冷寂而凶残，“夏愁啊，一个早该入土下地狱的人。”
刀阿罕不敢接话，只能不断地跪地磕头谢恩。
“南州这块肥肉我势在必得，迟早出兵。”素缟重起坐回高位，对两侧的属下道，“然南州太齐的人心、太多的钱财、太严的边防实是麻烦！此三患不除，南州难攻。”
他阴鸷的目光看向刀阿罕：“本想让你控制住南州庙继而控制人心，谁想你废物至此！南州庙经此一事，并会加强戒备，近期动不了他们。”
“主子，或许可以先从南州的商贾动手？他们内斗多年，我们去加把火，让他们烧起来自相残杀。”谋士中为首之人出列道。
“南州是个好地方啊，物资充盈带着人也富裕，有钱——他们的军士就会得到源源不断的粮草和器械供给。商贾得除，钱财得断。”素缟目光阴狠地盯着刀阿罕，“再失败，我亲自把你的头颅送给夏愁。”
“是！”刀阿罕颤着声音道。
素缟声音如蛇蝎：“记住，一定要带上夏愁和顾栖川，否则——就不好玩了。”
星沉东阁，晨雾濛濛。
雨林县·县令廨。
夏愁蓦地睁眼，瞳孔深处掠过一丝慌乱，额角已经蒙上一层薄汗，衣襟也变得冷汗涔涔。她躺在塌上，重新合上双眸，等那梦里的血雨腥风一点点退潮。轻风从门隙里钻进来，吹动帐幔。片刻后再次睁眼，又化为平静无波。
窗外月色渐褪去，更漏声声，她安静地等着晨曦降临，努力克制自己不去回忆夜中的梦魇。
“夙洱。”夏愁辰时初刻喊了人。
“来啦。”夙洱连忙推门而入，见夏愁已经坐在塌上，不知何时就醒了。他掀帘拿了只枕头垫在她身后，就着给她把了脉，顿时喜上眉梢：“大老爷这药丸真是神了！七日前才服的药，药力却日趋益强，日日渗作，不只是近日的伤，就连之前陈年毒苛都有消减的迹象。”
夏愁拉下衣袖，怎会不知这些毒如何厉害，夙洱研究了年载都束手无策，而顾栖川这药丸才几日就见效，可见其珍贵罕至，绝非寻常之物。说不定，是顾家拿来保救心肝儿子命的东西。
“得还呐。”夏愁喃喃道。
夙洱没听清她说什么，正欲提声询问，却听岩广知喜鹊般的声音从院外传到院内。
东问一句：“这几年没打战，咱们县内的人丁是越来越多了，还有些外州来做生意的行商们！沐浴焚香的池子怕是不够装，要不改成外面做成天池的？”
西问一句：“放灯的生意是给县里的赵商户，还是竹林县的张富户？张家的灯笼材料用的是牛皮，是要牢一点。赵家用的是油纸，要差一点，但赵家是咱们雨林县的，是不是也该照顾生意？”
北问一句：“今年放三灯的地点定在哪合适？人多会不会有火患？要不在湄澜江边怎么样？”
南问一句：“给全县有史以来战死沙场的人都做安魂礼的话，南州庙说要加四万两银子，可那些商户你推我我推你，都不愿意出钱，真是急死我了！您看能不能去和她讲讲价？”
……
顾栖川怕吵到夏愁好眠，故而早起就去了院外练功。没想到被岩广知抓着说了一通，愣是从院外念叨到了院内。自前日起，就不分白天黑夜地缠着他说鬼佛节的事情。他是上阵打仗的主帅，调兵遣将、披坚执锐不在话下，但对于细碎繁杂的县务，实在是意兴阑珊。
“术业有专攻，你在这方面经练多年，就放心大胆地干，大老爷非常相信你。”顾栖川径直走进夏愁的房间，掀袍坐下，就着到了桌上昨日的隔夜茶喝了。
“大老爷想喝茶，让人新沏一壶吧，喝这隔夜冷茶作甚。”夏愁洗漱完，将面帕搭到盥盆边。
岩广知闻言，赶紧端起茶壶疾步出去，递出去门口的三条，吩咐他去换茶。
“随便对付一口，这鬼天气实在闷热。”顾栖川拆了巾帻扔到一旁，上前就着水洗了把脸，又拿起她放下的面帕擦净脸上的水珠，接着才卸了手腕上的束袖带。
夏愁咬了咬唇：“你是真不讲究。”
“你讲究。”顾栖川胡乱地答，“今日想吃什么？”
夏愁已经渐渐习惯躲不掉的三餐，干脆认真想了想，选个自己想吃的：“芝麻汤圆，红糖做汤底。”
“好嘞！”岩广知刚转身准备进来，听她这话，连忙又转身对另一个衙役吩咐：“去让后庖煮一碗红糖芝麻汤圆，其他人的……都做杂酱面。”
顾栖川早上没什么讲究，咸的就行。
“瞧着日渐好些了。”顾栖川用双指指背测了测她额头，虽不明显，但一日比一日温腾些，不似以前那般寒凉如冰，有人气了。
还未等夏愁答话，他便豁然下了结论：“果然，这肉和饭还是得吃啊。”
夏愁瘪瘪嘴，没搭话，也没否认，只道：“大老爷位置空了小半年，县内堆积的琐事不算少，大老爷处理得如何了？”
“带着扶风沉月理了四五日，差不多了。”顾栖川练了一个时辰，浑身都是汗渍，怕熏到她，故而又坐回了窗边的长椅上。
“我之前和你说的边防，现下腾出手来，得去看看。”夏愁坐在榻边。
“今日就准备去了。”顾栖川瞟了一眼站在门口笑眯眯的岩广知，突然来了玩笑兴致，“二老爷，这夏师爷让我去看边防，事关边境稳固。你看这鬼佛节的事……”
岩广知听他叫自己二老爷，小腿下意识地一哆嗦，差点没摔下去，幸好扶住了刚沏茶回来的三条：“我、我……不敢打扰大老爷！”
“那就好。”顾栖川满意地点点头，示意三条斟茶。
岩广知圆咕噜的眼睛一转，目光落到了夏愁身上：“夏爷，你看这水池……”
“岩、广、知。”顾栖川脸上明朗调侃的笑意，声音带了头狼护短般的威慑。
岩广知立刻捂住了嘴巴，正好后厨送来早膳，他连忙笑呵呵道：“吃饭、吃饭！”
夙洱拉出小几布餐食时，顾栖川找了个牌子，第一排龙飞凤舞地写了‘闲人勿进，扰者自担。’第二排画了好大个叉，最后一排落款：顾阎王。
然后转回牌子，朝着夏愁晃了晃。
夏愁莫名觉得面前魁梧奇伟之人莫名像只在摇尾巴的狼崽，用力抿了抿唇才憋住笑意，硬夸道：“真不错，多谢大老爷。”
顾栖川将牌子扔个扶风：“挂门上。”
扶风一头雾水地答道：“是。”
顾栖川坐到夏愁对面，看着她面前那晚红糖芝麻汤圆，糖浆熬得极为浓稠，舀在勺子里倒放不掉的程度，再裹着圆滚滚的汤圆，白色的糯米面团都被裹成了油亮的红棕色，再加上芝麻内陷，一口下去可想而知有多甜腻。
“真不嫌腻？”顾栖川挑起一筷子面，还是忍不住问道。
“嗯，不嫌。”夏愁舀起一颗汤圆，放到唇边咬了一口，浓稠如墨黑色内陷流淌而出，混在糖浆里似融非融，仿佛红黑双色势必要分出个胜负。
夏愁见他直勾勾地盯着自己看，狐疑问道：“来一口？”
“敬谢。”顾栖川微笑婉拒，挑起面条，一口就吃了小半碗。
“还有二十日左右便是鬼佛节了，届时你和我一起去州府。”顾栖川道。
“向来知府都是在椰林楼过节，那是风花雪月的好地方，带着我岂不扫兴。”夏愁咬完剩下半只汤圆，让它们去肚子里争色。
“夏师爷何出此言？”顾栖川饶有
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