天刚蒙蒙亮，姚木槿便挑着花担子去了东马塍。
从东马塍到梅岗园，一路都是花田。生意大的卖花株，生意小的卖花枝。花株贵，花枝便宜。
花农们将还沾着晨露的花枝剪下，卖花娘子们挑着担子来收，如同收菜一般，挑中了就一枝一枝往担子里放。未防花枝枯萎，担子里还铺着薄薄一层花泥。
夏日已没了春天的桃夭杏艳，这时节主要卖的是紫薇、茉莉、栀子和睡莲。
卖花娘子做的都是小本买卖，装满一担花大约百文，每个人会装两个花担，成本约二百文。
挑好之后，将紫薇花削去旁枝杂叶，扎成花束，一束八文钱；茉莉和栀子可以摘下来做成小花串，可以卖五文钱一串；蓝色的睡莲唤作“蓝莲花”，前朝李唐时候由勿斯里国传入，这就卖得贵些，一枝蓝莲花可卖三十文左右。（注释1）
姚木槿手脚麻利，很快就将自己的花担子装好，向花农付了钱后，她便挑起担子往西湖行去。她今天不打算进城了，打算沿湖往保俶塔的方向走，一路走一路卖花。
平日里姚木槿很少到西湖这边来，只因街道司不允许小商贩们在西湖边随意摆摊。若是遇到司兵巡查，必然要与之斗智斗勇，斗输了就得罚一大笔钱，简直赔了夫人又折兵。
但今天不一样，今天是朝廷开酒库的日子。
本朝无论仕宦布衣，皆喜爱饮酒。临安府有十三所酒库，在每年夏初和秋初的特定日子，酒库会将本年新酒的名号写在酒招子上，并挑着酒招沿街巡游，意图告知百姓们——好酒已上市，诸位赶紧来喝。
每逢开酒库之日，西子湖畔就热闹得像过节一样，估摸着根本等不到街道司的司兵来抓，就能把花全部卖掉。
姚木槿美滋滋地盘算着：早早卖完花，先去防隅官屋看看三哥；然后去慧光庵进香许愿，求观音菩萨保佑顾沾沾母子平安，保佑三哥赶紧娶妻，保佑自己早日攒够钱，可以带着二哥的骨灰一同归乡。（注释2）
“卖花咯——”
“茉莉五文，紫薇八文，蓝莲花三十文——”
挑着花担子一路吆喝一路走，行至断桥附近的时候已经卖出不少。时有郎君买下一束紫薇赠予自家娘子，亦有父母为身旁活泼可爱的孩子买一串茉莉戴上发髻。
姚木槿在桥畔寻了一处空地，放下担子喘口气，而后便迎着夏日湖风，唱起了卖花娘子们最爱的那支《减字木兰花》。
“卖花担上，买得一枝春欲放。泪染轻匀，犹带彤霞晓露痕。”（注释3）
她的嗓音又脆又清澈，似黄莺唧啾，极其悦耳。忆及昔年在慈幼局，正是因为她唱歌好听，这才得了“小啾”这一诨名。
边唱歌边应付着来来往往的买花人，很快，花担子上价钱便宜的茉莉、栀子和紫薇便所剩无几，唯有价格略高的蓝莲花，倒还余下不少。
姚木槿看着担子里剩下的蓝莲花，不禁有些发愁。虽然早就知道这种价高的花不好卖，但今早她却还是被这抹清贵的蓝色迷住双眼，糊里糊涂就动了心，孰料现在可好……唉，果然心动都是要付出代价的，这些蓝莲花，十有八九是要砸手里了。
叹了口气，正思量着要不要贱卖的时候，姚木槿一抬头，这便瞧见原本逡巡于湖光之中的一艘画舫，此刻正慢慢地向自己这边靠近。
那画舫绘彩染金，极其华贵。舫有二层，一层乃饮酒作乐之所，二层是一间小阁，可供稍歇。
“卖花娘子，我们官人请你上船来。”有仆役站在船头冲姚木槿大声说。
姚木槿笑着摇头，又指了指自己的花担子，意思是：她只卖花，不陪酒。
那仆役又道：“你的花，我们官人全要了！我们官人与娘子相识，今日恰好遇见，便想请娘子共饮两杯新酿，并无他意。”
姚木槿微怔——与她相识？是何人？
她在脑海中飞速回想了一遍，她所熟识者大抵皆是慈幼局出身的三教九流，也没听说他们中有哪个人飞黄腾达了，能赁得起这样华丽的游湖画舫。
但此人的言说也确实勾起了姚木槿的好奇，很想知道画舫里想请她同饮的官人究竟是谁，说不准真是哪个一起长大的苦孩子走了狗屎运。况且那人还说要将她的花全部买去，顶好的事，她不能不去瞧瞧。
于是姚木槿颔首应道：“多谢你们官人。”
画舫靠岸，姚木槿被船工扶着上了船。将花担子放在甲板上，她这便掀开眼前重重青绫帘幔走入舫内，不料一进去就看见了自己最不想看见的人——周恒。
舫中摆着一张食案，案上好酒好菜齐备，周恒身着华贵绫罗，鬓边斜簪一枝象生花，懒洋洋地倚在案前。他身后靠窗的位置坐着两名怀抱琵琶的歌女，左手坐着两位身穿白襕衫的文士，右手的上位却空着。
见姚木槿进来，周恒立刻举起手中酒盏，笑道：“木槿妹妹，小生这厢有礼了。”
姚木槿二话不说，转身就想下船。孰料还未掀开幔帐，便被立在舱外的仆役伸臂拦住了去路。
“妹妹莫急走啊。我与妹妹许久未见，今日饮湖上之际，望见妹妹在岸边卖花，实在有缘，遂邀妹妹上船小酌两杯薄酒，还望妹妹莫怪。”
周恒笑嘻嘻地说着，边说边站起身，晃着手中酒盏，往姚木槿这边缓步行来。
姚木槿咽下心头厌恶，伶牙俐齿地刻薄道：“周官人不在家中认真读书，还有心情在这儿饮酒作乐呢？当心下回的吏部铨试仍过不了，那可丢死人咯。”
顾沾沾曾对姚木槿说过，周恒原本可以仰仗家族门荫出仕，只可惜铨试未过，至今仍是白身。
本朝自仁宗时便定下规矩，所有推恩荫补的官员，必须通过铨试；铨试未过者，不得破格授官。可笑这周恒不学无术，次次都被卡在铨试这里，纵有门荫也无法入朝，实在是个草包。
周恒听姚木槿公然揭他的短，面色一沉，但又很快恢复至皮笑肉不笑模样，啧啧地说：“妹妹这张巧嘴儿，端的是厉害。这么伶俐的一张嘴，不知噙着嘬一嘬，会是什么滋味。”
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