列位看官：
自古天下大势，分久必合，合久必分。
然而分合者，非独疆场甲马之事，亦有深藏于绣阁帘栊之间者。
你道为何？
只因英雄未必生于军前，谋略未必出于相府，那温柔富贵乡中，也常埋着杀机；那诗酒风流场内，也往往伏着机关。
话说当今天下，汉祚衰微，朝纲不振。
十常侍弄权于内，董卓、曹操辈觊觎于外，九州板荡，四海沸腾。
然而在这刀兵纷争的表象之下，却有一股潜流暗涌，那便是金陵地面上的四大家族——贾、史、王、薛。
这四家表面上是簪缨诗礼之族，钟鸣鼎食之家，实则各有所恃：贾家掌着先帝时留下的旧勋名望，史家握着江淮一带的兵权，王家占着盐铁之利，薛家则纵横海商，富可敌国。
四家联姻结盟，互为犄角，进可问鼎天下，退可割据一方，端的是一股不可小觑的势力。
闲言少叙，书归正传。
且说姑苏阊门外，有一条十里街，街内有个仁清巷，巷内有一座古庙，因地方窄狭，人皆呼作“葫芦庙”。
庙旁住着一家乡宦，姓甄名费，字士隐。
这甄士隐禀性恬淡，不以功名为念，每日只以观花修竹、酌酒吟诗为乐，倒是神仙一流的人物。
嫡妻封氏，性情贤淑，深明礼义。
家中虽不甚富贵，却也算得上一方望族。
最难得的是，甄士隐年过半百，膝下只有一女，乳名英莲，年方三岁。
那英莲生得粉妆玉琢，乖觉可喜，夫妻二人爱如掌上明珠。
士隐常对妻子叹道：“我甄某一生无大志，只愿守着妻女，平平安安过了此生。只是当此乱世，这寻常心愿，也不知能否如愿。”
封氏道：“你我又不争名夺利，只关起门来过日子，哪个来扰咱们？”
士隐摇头道：“你不懂，覆巢之下，安有完卵？天下乱了，便是一草一木，也难逃劫数。”
这一日，正值炎夏午后，士隐在书房中闲坐，手捧一卷《汉书》，看到韩信、彭越、英布等功臣被诛之处，不禁掩卷长叹：“自古功高震主者，鲜有善终。我甄士隐不做官，不求名，反得自在。只是如今天下豪杰并起，不知又有多少人家要遭那刀兵之祸。”
言罢，顿觉困倦袭来，便将书卷放在案上，伏几而卧。
恍恍惚惚之间，士隐觉得身子轻飘飘的，竟不知到了何处。
但见四周云烟缭绕，奇花烂漫，松柏参天，竟是一处仙境。
正行走间，忽见一座大石牌坊迎面而立，上面镌着斗大四个字，乃是：
太虚战局
士隐心下纳罕：“常闻太虚幻境之名，如何这里却叫‘战局’二字？”
正在迟疑，只听后面有人笑道：“甄居士，别来无恙？”
士隐回头一看，见是一僧一道，并肩而来。
那僧癞头跣足，衣衫褴褛，却双目如电；那道跛足蓬头，骨瘦如柴，却神采奕奕。
士隐知是异人，慌忙施礼道：“二仙师，此处是何所在？为何名为‘战局’？”
那癞头和尚哈哈大笑，笑声震得山谷回响：“甄居士，你只知世上有疆场之战，却不知还有闺阁之战、朝堂之战、家族之战。这‘太虚战局’四字，便是要告诉你，天下无处不战场，无时不战局。你道那贾王史薛四家，表面上一团和气，内里却是各怀机心，你争我夺，比那曹操、袁绍、吕布、刘表等人争天下，也差不了多少。”
跛足道人接口道：“正是。我们今日正要带你看一部奇书，唤作《金陵群英谱》。这书中人物，有男有女，有尊有卑，有智有愚，有忠有奸，千般面孔，万种心肠，都在这一部谱中。”
说着，那僧道二人在前面引路，士隐跟在后面。
转过牌坊，眼前豁然开朗，只见一座宫殿巍然耸立，朱门碧瓦，金钉玉户，门上悬着一面大匾，上书：
孽海情天
又有一副对联，乃是：
厚地高天，堪叹古今情不尽
痴男怨女，可怜风月债难偿
士隐看了，心中暗想：“原来这太虚战局，终究离不开一个‘情’字。”
正想着，已随僧道进入殿内。
殿中陈设华丽，四壁挂满了画卷，架上摆满了册籍。
那癞头和尚指着案上一部大簿说道：“这便是《金陵群英谱》，你且看来。”
士隐走上前去，只见那簿子非金非玉，非纸非帛，封面上隐隐有光华流动。
他恭恭敬敬地翻开第一页，却是一幅画，画着两株枯木，木上悬着一围玉带；又有一堆雪，雪中埋着一股金簪。
旁边写着四句诗：
可叹停机德，堪怜咏絮才。
玉带林中挂，金簪雪里埋。
士隐看了，不甚明白，便问：“仙师，这诗说的是何人？”
跛足道人笑道：“你且往后看，日后自然知晓。”
士隐又翻过一页，这次却是一幅美人图。
画中女子生得两弯似蹙非蹙罥烟眉，一双似喜非喜含情目，态生两靥之愁，娇袭一身之病。泪光点点，娇喘微微。闲静时如姣花照水，行动处似弱柳扶风。
旁边批着几行字：
潇湘之王林黛玉：前世灵河岸上三生石畔绛珠仙草，今生还泪而来。
心较比干多一窍，病如西子胜三分。
可参军事，可定谋略，然情深不寿，终困愁城。
士隐赞道：“好一个绝世女子！只是这‘可参军事，可定谋略’八字，倒不像是在说闺阁中人。”
癞头和尚道：“你哪里知道，这林黛玉虽是个女儿家，却胸中自有丘壑。她若生在乱世，便是一代女谋士；可惜生在了荣国府，只能将那满腹才情，尽付与诗词歌赋、眼泪愁肠。”
士隐又翻一页，画中女子容貌丰美，举止娴雅，唇不点而红，眉不画而翠，脸若银盆，眼如水杏。
旁边批道：
蘅芜君薛宝钗：罕言寡语，人谓藏愚；安分随时，自云守拙。
然胸藏治国之策，心怀齐家之方。
可安天下，可定乾坤。奈何金玉良缘，终非本心所愿。
士隐叹道：“这又是一个奇女子。既有如此才能，为何不能施展？”
跛足道人摇头道：“这便是时也命也。天下有才之人何止千万，能得志者不过一二。薛宝钗若为男子，必是一代名相；可惜身为女子，只能将那经纬之才，埋没于闺阁之中。”
再翻一页，画中女子丹凤三角眼，柳叶吊梢眉，身量苗条，体格风骚，粉面含春威不露，赤唇未启笑先闻。
旁边批道：
凤辣子王熙凤：脂粉队里的英雄，管事行中的领袖。
明里一盆火，暗里一把刀。
能言善辩，心狠手辣。
然机关算尽太聪明，反误了卿卿性命。
士隐又翻数页，只见有“探春远识”“湘云豪侠”“妙玉高洁”“惜春孤介”“迎春懦弱”“巧姐稚幼”“李纨贞静”“可卿风流”等诸图，各具姿态，各有批语。
正看得入神，忽然翻到一页，却是一个少年公子。
只见他面若中秋之月，色如春晓之花，鬓若刀裁，眉如墨画，面如桃瓣，目若秋波。虽怒时而若笑，即瞋视而有情。项上金螭璎珞，又有一根五色丝绦，系着一块美玉。
旁边批道：
怡红公子贾宝玉：无故寻愁觅恨，有时似傻如狂。
纵然生得好皮囊，腹内原来草莽。
潦倒不通世务，愚顽怕读文章。
行为偏僻性乖张，那管世人诽谤！
然此人有三大奇处：一曰爱红，视女儿为水骨肉，男子为泥骨肉；二曰厌功名，不肯走仕途经济之路；三曰重真情，宁为玉碎，不为瓦全。
若处治世，不过一富贵闲人，在脂粉堆中虚度一生；若逢乱世，却因不忍一人哭、不忍一家散、不忍天下苍生受苦，竟能聚群芳之心，结巾帼之盟，成天下之势。
只是他生来有情，故不能无累；有心救世，故终难自救。
士隐看完，失声道：“这分明是女子簿册，如何又有个公子在内？况且这公子竟有如此之能，倒像是个乱世枭雄的样子！”
癞头和尚笑道：“这便是此书最奇之处。一部《红楼》，说的虽是闺阁之事，却处处离不开这个贾宝玉。他是万红丛中的一点绿，群芳谱里的独一枝。若无此人，群芳不过各开各的花，各落各的叶；有了此人，便将这些花儿叶儿串在一处，成了气候，成了阵势。”
士隐心中骇然，又翻到最后几页。
只见画中楼台亭阁，富丽堂皇，正是那“大观园”的景象。园中花团锦簇，莺歌燕舞，好一派太平盛世的模样。
然而细细看去，那繁华背后，却隐隐现出刀光剑影；那欢笑之中，竟暗藏着悲声哭音。
再往后翻，画面渐渐凄凉。
只见断壁残垣，白骨露野，荒烟蔓草，一片萧条。
最后是一页白茫茫的大地，真干净，真空旷，上面只写着十个字：
为官的，家业凋零；富贵的，金银散尽。
士隐看得心惊肉跳，正要细问，忽听空中金鼓齐鸣，笙箫杂作，战马嘶鸣，刀剑铿锵。
那癞头和尚一把将簿子合上，说道：“缘起金陵，祸生富贵。诗酒中见刀兵，儿女中见英雄。天机不可尽泄，你该醒了！”
跛足道人将手中拂尘一甩，喝道：“甄士隐，还不醒来，更待何时
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