姚氏本家原是书香门第，奈何族中长辈相继离世，守孝三年又三年。错过了花季，她不再抱有嫁娶的心思，后因亲朋相继撮合，最终还是在二十五岁那年嫁与余将军作续弦。
余初琼虽然乖巧，但余家老太太在世时，仍劝儿子再和姚氏生一个。她说孩子能维系夫妇感情，是男是女并不重要。
余将军因找不回亲女，无心再延其他子嗣，可母亲不断劝说，于是姚氏在府里的第三年，有了自己的骨肉。
余老太太看见初来人世的孙儿，最后含笑离世。
那场雨在入夜前停了，将军从军营回来，府里一片宁静。几日的早出晚归，他忙着给新兵子弟立规矩。几个黄毛小儿仗着自己出生将门世家，以为很懂兵法，桀骜不驯，甚难教化。
绕过庭院，见卧房里还点着灯，将军不禁心下一暖，知晓是夫人在等他。
姚氏擅长楷书，等夫君归来的同时，她正在挑灯写字，因为太过认真，连将军进来在后面暗暗欣赏都没发觉，直到说出那句“夫人好手笔”的褒奖之音，她才恍然转过头。
“老爷真是！进来都不吱声，是故意要吓我吗？”
“我见夫人写得入神，才没有着急打扰。”
“老爷都做过寿了，还是喜欢拿我寻开心。”
姚氏收好笔墨，将军凑上前，握住妻子的双肩。他知晓这几日为难夫人，他不在家，两个女儿又去了道观，忙完这阵子，他决定讨几日假，好好陪一陪夫人。
姚氏道：“你陪不陪我也没什么打紧的，两姐妹今天下午就回来了。前脚进屋，后脚就下雨。哦还有，这次回来，我总觉得她们有些不太一样了。”
“怎么说？”将军来了精神，“她们有什么不一样的？”
姚氏道：“此次一行，我看得出来，俩姐妹的感情增进不少。”
“这是好事呀！”将军顿时笑了，“我原看阿圆不怎么亲近琼儿，这次同住几天，她俩变得姐妹情深，定是神明暗中帮忙呀。”
“您这话说的，咱余家的姑娘都不是差的，虽各有特点，但相处久了，总能能玩到一块儿去。”姚氏见老爷心情好，又张口附和几句，乐得将军嘴角没放下来过。
眼看火候差不多了，她踌躇着，是时候道出今天苦等夫君的真实原由，委婉地把远山观巧遇质子的事交代一遍。
结果本还眉开眼笑的将军，听闻此言，马上沉下脸来，他坐在凳子上，看着手里的杯子沉默。
姚氏索性开门见山：“老爷，我看她对公子延卿真心爱慕。你说做父母的，哪有陪子女到老的？既是她亲自相中的夫婿，那要不从了她罢？”
“不成！阿圆年幼，分不清好坏。公子延卿虽内藏锦绣，但夫人也知我疼惜女儿，怎舍得日后与其相隔万里？而且适龄的青年才俊比比皆是，阿圆嫁到我们看得见的地方，受了委屈，我也能马上提刀过去。”
他是武夫，口出豪言只为图个“近”字，方便将来给女儿撑腰。再说戊斯那些土生土长的贵族，也不乏适婚的优秀之人。就算阿圆看上门第差的，只要人品过关，将军乐意招他入赘，领他上仕途。
姚氏失笑道：“老爷，她都十五岁了，已到戊斯的嫁娶之龄。若她真一心认定那个质子，你又该当如何？”
一说这话，将军就愁容满面，要是换作别的男儿作夫婿，当爹的肯定喜闻乐见。
姚氏见状继续劝说：“老爷，你就算扯断她的红线，留在身边，可我们终究要比她先走一步，倒不如......让她找个真心喜欢的。”
将军把身子转过去，苦道：“夫人，我想弥补这十五年对她的愧疚，所以不忍心放她去到远方。亲人血脉相连，本就该生活在一块儿。你说她要是跟人回了齐允，我这个当爹的恐怕临死才能再见上她一面啊！”
“老爷......”姚氏亦惆怅地望着夫君。
窗外月隐云层，约莫到了三更天。
“夫人，早些休息，有什么话以后再说吧。”语罢，将军也不管别人是何表情，三步就跨到床边躺下，连外衣都没脱便鼾声作响。
姚氏摇了摇头，心知夫君有意躲避，便没再说下去。
夜色寂寥，晚风吹动院落的树叶。余大小姐的卧房里，两道身影躺在床上，低声说着悄悄话。
周良喜的身子早就爽利了，本被安排住东厢房，好友一回来就把她喊去同睡。
二人在床幔里嬉嬉笑笑的，余菀意十句话有八句是讲那位齐允公子。情窦初开的年纪，总喜欢把秘密告诉好友听。
“好了好了，我的大小姐，你拉着我快讲一整夜，我就算是聋子也知道你喜欢他了。”周良喜打趣道，“唉，不晓得那人是不是真像你说得这么好。”
余菀意小脸一红，道：“我才说了他的冰山一角，他优秀的地方多了去了。”
“行行行，他优秀，他是全天下最优秀的。”周良喜笑着凑过去。
余菀意轻轻打她一下，说：“等你遇上意中人，看我怎么反过来笑话你吧！”
二人又拌了几句嘴，在嬉闹声中迟迟睡去。
结束了祭祀之行，余菀意又要每天去书房报到了。
许久不见，马夫子还是精神烁立。因她之前学习进度落下太多，所以每天布置给她的功课也多了。
周良喜见其用功，就想去街上买她最喜欢的核桃酥。
去时，周良喜刚用过午饭，她脚程快，至多一刻钟就能赶回来。
余菀意在桌上写写抄抄，可是等到完成功课，仍不见她身影。
沁香阁离将军府才几条街，怕她路上出了变故，余菀意忙出去找人。结果还没到大门，就在余府的游廊上瞧见了周良喜。
深秋的天气，庭院落叶纷飞，周良喜和余初琼站在墙根处，似乎在交谈什么，但又好像谁都没有张口。
余菀意悄悄靠近，从后面拍了拍周良喜的肩膀。就是这一拍，竟把人吓得浑身哆嗦。
“你......你......”周良喜说不出完整的话来。
余菀意奇怪道：“你怎去那么久不回来？我一拍你肩膀，你倒像见了鬼似的。”
周良喜脸色难看，支支吾吾没能回应。
余初琼见姐姐来了，不像往常寒暄，而是匆匆掩好自己的帷帽，疾步离去。
“你们......怎么在这里碰到了？”余菀意语气关心，而且看样子她们好像发生了不愉快？
“没没没，没有的事！”周良喜连忙摆手，“我只是走太急，和二小姐撞上了，然后那些糕点，也全都弄脏了。”
余菀意明白了，周良喜一定是因为弄脏了糕点，说话才不自然吧。
“多大点事，别放在心上，我也不是非吃不可，你没事就好。”她挽着好友就要回院子里去。
可周良喜并没有放松，忧心忡忡望着脚下的地。
在军营多日操劳的将军，晚上总算抽出空能和家人同桌用餐。
姚氏为此让下人备了烤乳猪，以及温了上等美酒。几个小菜摆上桌，小郎君趴在桌子上直喊香。
余菀意同样盼着见到将军，早早来到前院。那日的请求，将军夫人没办法回应，真正能做主的，只有她的父亲。
余初琼则是神色恹恹，几日过去，她头上的帷帽依旧没摘。
姚氏感到不对劲，都过去这么久，这孩子怎还不见好？心下一急，便要揭了看看。
余初琼倍感惊慌。姚氏生怕她戴着帷帽，戴出病了。一下两下好言劝说，若不听，她现在就要请郎中过来。
余初琼没了办法，只好依依不舍地摘去。
以为没有好全，可是卸去纱幕的姑娘，脸上肌肤胜雪，不见瑕疵。
姚氏长舒口气，嗔怪道：“都好了还戴着帷帽，小心闷着自己！”
余初琼讪讪地摸了摸自己脸颊，垂下眸去。
一桌人等将军到家，才动起筷子。菜早上齐了，其中几道还是姚氏亲自下的厨。
将军搓了搓手，感慨道：“全家许久没有这么整齐坐一起了。”
姚氏命人取来温酒，给夫君倒上一杯，说：“老爷这几天辛苦，这酒是你最爱的一壶，今天时间宽裕，你便好好品吧。”
将军闻了闻酒杯，大笑一声，说：“夫人不仅贤惠，还善解人意，这酒我光是闻着就要醉了。”
他低头喝了一口，连声道妙。小郎君瞧了，都攀上父亲的手臂说要尝一尝。
屋里温馨的画面，让人暖洋洋的。
将军问儿子，最近跟马夫子学了什么？
余小郎君为讨爹高兴，随口背了几句应景的诗文。
将军慈爱地看着他，道：“临儿真是聪慧，学道理了就是不一样，比以前成熟多了。说吧，想要什么奖励？”
“爹要奖励我？”小郎君欢喜道，“爹，我想要一把大刀，和
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