倏忽夏至，暑气蒸腾，连风都带着几分黏腻的燥热。妲己独占帝辛宠爱已有数月，这份盛宠像一把烈火，早将后宫诸人的不满与嫉妒点燃。奈何她正处恩宠之巅，众人纵有千般怨怼、万般不甘，也只能暂且按捺，无计可施。好在妲己始终记得秀嫔的惨状，从未因盛宠而骄纵半分，既没有弹压后宫、苛待下人，也不曾对谁有过不敬之举，反倒愈发刻意与人疏离，尽量减少交集。这般收敛锋芒的模样，倒让众嫔妃稍稍放下心来，暂时没有生出狠辣的设计之心。许是天热难耐，后宫的女子们愈发懒怠，能不出门便都守在宫中纳凉，偌大的后宫，竟难得有几分清静。
忽一日晚膳过后，天色渐渐沉了下来，暑气稍散，却见宫内的内侍们脚步匆匆地奔走于各宫之间，高声传话：“大王有旨，世妇之上的女官，于半个时辰后前往斗兽场西边空地觐见，上至王后，下至世妇，共四十人，一个都不许少！” 时辰将近，众妃嫔不敢耽搁，纷纷起身前往空地。彼时日落西山，晚风习习，带着几分凉意，众人缓步前行，倒也觉闲适。华嫔与容嫔本就同住一宫，便结伴同行，一路上说说笑笑，不住地猜测着大王召集众人的缘由。
“莫不是大王怀念旧时的游乐嬉戏，才特意把咱们都召集过去？”华嫔眨着眼睛，语气里带着几分期待。
“我看是你自己怀念被大王宠爱的滋味了吧？”容嫔翻了个白眼，语气带着几分讥讽，“就算真是游乐，召集了这么多人，那个妲己定然也在，哪里还轮得到你我近身？”
“你我二人合力，难道还斗不过她一个？”华嫔被容嫔泼了冷水，心中不满，不服气地说道，“我瞧着大王多半是腻歪了她，才唤了咱们所有人去，想来是要冷淡她，重新眷顾我们了。”
“好意思说合力？只怕你们八个王嫔加在一起，也斗不过一个妲己！”一个冰冷的声音突然响起，曼夫人邓氏不知何时出现在二人身后，冷哼一声，眼神里满是不屑。她对华嫔、容嫔这般幻想勾引大王、妄图合力争宠的行径本就不满，再想到妲己专宠已过三月，大王对自己愈发冷淡，心中更是气不打一处来，只是此时懒得与她们计较罢了。
“加在一起？”姚夫人理氏与邓氏一同走来，接过话茬，语气里的讥讽更甚，“只是你们人数也凑不齐同心的——那三个就绝不会和你们一路。便是真能凑在一起，也不过你们五个人，翻来覆去就两个样儿！” 她说着，抬手指了指前方。
众人顺着理氏所指的方向看去，只见不远处的小路上，静嫔、淑嫔与盈嫔三人正并肩前行。这三人，或是身份低微，或是不懂取宠之术，平素本就不被华嫔等人放在眼里。众人朝着三人的背影撇了撇嘴，脸上满是不屑。华嫔与容嫔自然明白理氏口中“三个人，两个样儿”的含义——原是华嫔、容嫔、丽嫔三人，长处只在容貌；而和嫔与玉嫔，不过是在房事上更懂得讨好大王罢了。二人心中纵然不服气，表面上却不好反驳，毕竟姚夫人素来嘴尖，也掀不起什么大浪，倒无需太过在意。众人各自见礼请安后，便一同继续前行。一路上，半数时间都在胡乱猜测今夜聚集的目的，剩下的半数，便都聚焦在妲己身上，你一言我一语地闲话她的不是，竟是难得的“同仇敌忾”。
不多时，众人便都到了指定的空地，却唯独不见帝辛、王后王氏与妲己的身影。女子本就话多，没了主心骨，不免又叽叽喳喳地议论起来。
“大王与王后迟来，原是尊卑有别，我们在此等候也是应当的。可那妲己算个什么东西？虽是九嫔之首，说到底，三位夫人都已在此等候，她还敢妄自尊大，迟迟不到？”说话的是一位名叫青鸢的世妇，出身低微，连正式的姓氏都没有，此刻却借着议论妲己，试图讨好三位夫人。
“许是她住得远吧？”和嫔轻声说道，“这里在王宫东侧，她的延庆殿却在西边，路程确实远些。”
“远？我看是架子高吧！”玉嫔嗤笑一声，语气尖酸，“延庆殿那么高的台阶，她怕是要一级一级慢慢地‘塌’下来才肯动身？天色已然黑了，她可得瞧仔细些，可别摔了脚。真要是摔成了跛子，岂不是要失宠了？” 玉嫔这话一出，顿时逗得众人哄堂大笑。素来明争暗斗、彼此不和的后宫，此刻竟因贬低妲己而变得异常团结。
“笑什么？”白夫人冰冷的声音突然响起，打破了众人的嬉闹，“便是她真摔跛了脚，大王多半也依旧宠爱她。即便有朝一日大王不爱了，也轮不到你们取而代之。她即便尊大迟来，你们在此背后议论，也是不敬之举。今日你们能这般说她，他日背后不知要如何编排我们！” 白夫人的声音依旧冷淡，却字字清晰，句句在理。原本只是单纯不满妲己的邓氏与理氏，听了这话，心中也不免对众妃嫔生出了疑虑与不满，觉得这些人果然心思浅薄，不可深交。
众人被白夫人说得哑口无言，心里又气又闷，正纠结得难受，恰好王后王氏到了。众妃嫔立即齐齐跪了一地，华嫔等人终于找到了巴结的对象，纷纷上前问好。然众人皆知王后素来厌恶后宫口角，也不敢再胡乱嚼舌根，只是捡些好听的话奉承王氏，又夸赞彼此的穿衣打扮，末了，话题终究还是绕回了大王召集众人的目的上，七嘴八舌地猜测起来。
“王后娘娘，您可知晓大王今日召集我们，是为何事？”理氏小心翼翼地问道。
她话音刚落，众人霎时便收了声，那速度快得有些滑稽。王后淡淡笑了笑，并不明说自己知晓与否，只轻声说道：“等大王来了，自然就知晓了，没必要在此胡乱猜测。”
“王后娘娘真是气度不凡，沉稳大度。哪像我们，沉不住气，在这里胡乱揣测，却终究猜不透大王的心意。”丽嫔连忙上前奉承道，语气里满是讨好。
王氏仍旧只是微微一笑，目光淡淡投向远方，不再言语。
“大王到——” 随着内侍一声高唱，众人的目光齐齐投向路口。
王氏率领众妃嫔再次跪了一地，直到帝辛下了轿辇，沉声说了句“平身”，众人才缓缓起身。抬头望去时，却见帝辛身后还跟着一顶辇轿，轿辇上端坐的，正是妲己。这一幕，像一根刺，狠狠扎进了众人心口，让她们心中的嫉妒与怨恨瞬间暴涨，纷纷偷偷瞟着妲己，眼神怨毒得恨不得用目光化作刀子，将她大卸八块。
妲己见到眼前乌泱泱的人群，也是一惊。先前帝辛只是亲自去了延庆殿等她，说要带她去一个好去处，却半点未曾提及还约了后宫众人。她大致扫了一眼，只怕后宫有品级的女官，都聚集在此处了。感受着四面八方射来的怨毒目光，妲己心中也暗暗怨起了帝辛：她费了多少心思才收敛锋芒，刻意与众人保持距离，就是为了避开纷争，安稳度日，可今日帝辛此举，无疑将她再次推到了风口浪尖，先前的功夫全都白费了。看来往后，她只能更加牢牢地抱住帝辛这棵大树，才能避开后宫的冰刀雪剑，保住自己的性命。
“孤今日叫众美人前来，原是有一处新增的景致，要与大家一同观赏。”帝辛说着，回头亲昵地挽住妲己的手臂，走到众人面前，对着为首的王氏说道，“孤料想你已然知晓。”
“回大王，臣妾住得近，故而早已见过了。”王氏抬起头，与帝辛相视一笑，彼此心照不宣，没有再多说什么。
帝辛满意地点了点头，柔声说道：“有劳王后替孤保密。”
众人此刻更是一头雾水，满心疑惑。帝辛却不再多言，带着众人往南边的花园走去。其他人心中都只是好奇，唯有曼夫人邓氏，心中生出了另一番滋味——那是深入骨髓的恐惧与不安。一到夜晚，斗兽场附近本就阴森森的，透着一股鬼气，更何况她曾在此处逼死了从前的秀嫔，生怕会撞见秀嫔的鬼魂。纵然此刻人多势众，她的心里依旧惴惴不安。那些平素就心思活络的妃嫔，不免偷偷观察她，见她下意识地缩了缩脖子，眼睛瞪得溜圆，神色慌张，心中均暗暗觉得好笑。
一行人穿过花园，眼前赫然出现一座高楼。这楼足有百尺之高，气势恢宏。众人从南边拾级而上，只见层层台阶沿着塔体环绕而上，走起来并不觉得费力。楼顶极为宽阔，足有五丈见方，周围都设有及腰的护栏，要容下眼前这些人，倒是绰绰有余。众人虽然觉得这楼建造得颇为新奇有趣，但毕竟楼的北面就是斗兽场，往南、往东又都是王宫的宫墙，深夜在此，根本看不到宫外的景色，心中愈发不解帝
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