说来一切都是机缘巧合。
虎头山的土匪，被安福带着知府人马端了老巢，残部溃逃下山，窜入山脚村落烧杀抢掠，幸存村民逃入深山。
萧琰遭孙嬷嬷陷害坠崖，被凭空出现的沈惟救下。二人脱险后为躲避搜寻尸体的王府家丁，沿着山路一路来到这个村庄。
王府恶仆担心萧琰一击不死，提前在距离最近的村落里收买村民做眼线，却不知道那些“村民”早已换了面孔。
幸存村民为救被吓魇住的小童，阴差阳错救出了被刺客追杀的沈惟和萧琰。
萧琰蒙骗土匪时报出霍廷老母的住址。土匪贪心不足，想两头吃财，一边通知刺客前来灭口，一边上门与霍廷老母说绑架了她的儿子。老人家受惊不小，急急寻来霍廷两厢对质，霍廷这才发现端倪，带人赶到。
一饮一啄，环环相扣。如今再审安福，才将这一切的开端串联起来，发现了虎头山土匪事件背后另有阴谋
沈惟坐在院中矮桌边，心中沉甸甸地将这些事串联起来。石头已倒了杯热水端来：“我这里条件简陋，没有好茶，但这清水是山泉引来的，胜在干净清澈。公子面色凝重，可是遇到什么难事？”
沈惟回过神来，端起那杯热水，热气袅袅模糊了他年轻的眉眼，果然入口清冽，他笑道：“莫要拘泥俗事。那些土匪死后，村民们可都安好？”
那呆呆的小童坐在石头膝上，由人抱着，不像别家幼童一般挣扎好动。石头低头看他一眼，叹了口气：“家家户户都有人被土匪所杀，有些乡邻家里只剩妇幼，只能各家团结，相互帮衬。从前各家各户是一个村里的，如今各家各户都是一个家里的。”
沈惟听出他们生活不易，也是感慨万分：“这孩子叫什么名字？”
“他生父姓殷，生前只给孩子起了贱名，还没来得及起大名就走了。”石头冲他笑笑，“我做主给取了个‘福’字。”
沈惟不由地问：“……还是不会说话吗？”
石头看起来倒很乐观：“指不定哪天就会了呢，兴许他现在就会，只是不愿意说给咱们听呢。”说着晃晃腿，逗着怀里的孩子，“是不是啊，小殷福？”
小童跟着一颠一颠，半响才反应迟缓地抬头看了石头一眼。
沈惟心中一酸，又问道：“现在就你带着他吗？那你家人……”
上次见面身处险境，并未深谈，也不知道他家里还剩下些什么人。
石头果然道：“只剩下我……他也没有人管，索性我们两个孤儿一起过了。人总要向前看不是？”
今日见了沈惟，石头的心情也很复杂，努力忘却的过往被突然出现的故人一把揪起回忆。他不愿再谈，岔开话题：“小公子故地重游，所为何事？应该不只是回来看望我们吧。”
沈惟正色起来，放下茶碗，目光沉静地看着他：“石头兄弟，你可知道屠村那伙土匪，从哪座山头而来？”
石头见到他时，就猜到与土匪有关，倒也不怎么惊讶：“他们突遭变故弃寨逃生，自然是要寻最近的村落搜刮抢掠，想必那山寨离此不远。只是我们度日艰难，还从未进山寻过来处。公子可是要找他们寻仇？”
沈惟面色沉郁，不愿百姓牵扯太多，只含糊道：“你且只当我是心存不甘，回来寻仇吧。虽然那些土匪和刺客都已经死了，但我却还需要寻到那老巢位置，我有大用。”
石头沉思一会儿：“我们村里的村民确实不知，但十里地外的邻村有个猎户，经常进山，他或许知道。”
沈惟一喜，就知道在这里能寻到些线索，立刻道：“石头兄弟，可否带我过去问问？此事若成，必有重谢。”
石头笑起来，冲他摆摆手：“这是什么话？我们是生死与共过的兄弟，还说什么谢与不谢。”
草草吃了粗茶淡饭，石头去邻里家里，将殷福托付照顾。
石头去送孩子的空当，沈惟小声问兆良和守煜：“他似乎不认识你们，也不知道萧琰是王爷？”
守煜也小声回道：“刺杀王爷是死罪，况且殿下千金之躯，形容落魄地流落乡野，此事若流传出去，必惹出流言蜚语，皇室面上无光。因此陈副将并未表露身份，只带一两个人去查问的。”
沈惟点点头，觉得陈振处理得当，今日他来向自己回禀情况时也条理明晰，利落高效，因此对此人印象很好。
一路闲谈，没费功夫，就找到了猎户家里。那猎户约近四十的年纪，听说要进山去寻土匪，连连摆手拒绝，所幸守煜身上带着银两，老猎户这才松口。石头也很仗义，只说村里人都对土匪恨之入骨，如今沈惟回来寻仇，他自然也要出手相助，一起进山。
老猎户说卯时进山更好，光线足，蛇虫也少，因此几人在村里落脚歇息了一晚。第二天晨光刚亮，几人便一齐动身。
山路越走越窄，两旁的树木遮天蔽日，连鸟叫声都渐渐稀疏了。
沈惟走在石头身后，虽然山中已有前人踩出的小道，可脚下是腐烂的落叶和湿滑的苔藓，每一步都格外小心。守煜和兆良一左一右护在两侧，目光警惕地扫视着四周。
沈惟留了个心眼：“若是萧琰带人来寻我们，在这偌大的林子里找不到方向，岂不是无头苍蝇乱撞？”
守煜也点点头：“该是给主子留下些记号，也是给我们留下退路。”
兆良却问：“可是该留什么记号呢？”
因有外人在侧，三人不好明说萧琰和霍廷的身份，沈惟只含糊地问：“你们老大平日里有没有什么常用的暗号？”
两个侍卫对视一眼，守煜迟疑着摇摇头：“我们往日都在城里干活，要么便时常聚在一处，要么也有兄弟传递消息，从没进过林子，倒确实没有经验。”
兆良出着主意：“不如我们现想一个吧，倒也不难，只是需笔画简单、清晰好认，让他们看了能想到是咱们留下的记号就行。”
守煜皱紧眉头挠挠脑袋：“这是不难吗？”
沈惟右手虚握成拳抵着下巴，微低着头道：“等等，容我想想。”
他沉吟片刻，眼睛一亮：“有了！”
两个侍卫忙凑过来，见他就地捡起一块尖锐石头，在树干上画了两笔，果然是简单清晰。
两人立刻明白了暗号潜藏的信息，都赞成地点点头。沈惟又叮嘱道：“隔一段路画一个，别太密，也别太疏，让他们能顺着找过来就行。”
五人小心翼翼地继续向山里走去。山势越来越陡，脚下的路从碎石变成了裸露的岩脊，两侧是深不见底的沟壑。
石头是本地人，脚程快，走惯了山路的，可老猎户带他们来的却是他从未涉足过的地方，因此这一路上他也渐渐慢了下来，眉头越皱越紧。
翻过一处山坳，眼前豁然开朗，露出一片茂盛的丛林，从地上苔藓的痕迹便能看出，此处鲜有人迹涉足，连石头都惊奇地四处张望，不忘回头嘱咐沈惟：“这是处野林子，蛇虫鸟兽多，且小心着些，看见鲜艳新奇的莫要招惹，有些东西碰不得。”三人都明白利害，但为节省力气都没说什么，只沉默着连连点头。
不知走了多久，只觉得越来越深入无人地带，老猎户忽然伸出手臂拦住身后一行人，整个人蹲了下来，做了个噤声的手势。
兆良也停住脚步，用气音说道：“前面有东西。”
沈惟顺着他们的目光看去，却什么也没看到，小声问道：“是活物吗？”
石头摇了摇头，压低声音解释：“地上落叶的形状不太对劲，像是被什么翻动过。”
沈惟细看，这才发现前方约莫十几步远的地方，枯叶堆得很高，有些不自然的弧度。老猎户从地上捡起一块石头，掂了掂，朝那处扔了过去。
石头落在枯叶堆上——“咔嚓”。一声闷响，铁器猛地合拢。枯叶被弹得四散飞溅，露出底下狰狞的钢齿。是一个兽夹，夹口足有人的小腿那么宽，钢齿上锈迹斑斑，分不清是人血还是兽血。
出现人为设置的陷阱，几人都绷紧了神经，不敢轻易落脚，谨慎地四处观察着。
兆良蹲下身，用手指轻轻拨开脚边的落
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