桑晚棠垂在身侧的指尖蜷缩，心底的犹豫如同缠缠绕绕的丝线，剪不断理还乱。
方才江铎那番话语，莫名勾起了她刻意尘封在记忆深处的宫中岁月。
她抬眸望向眼前的人，眸光里裹着几分忐忑与茫然，声音轻得像风中飘絮，带着止不住的迟疑：“你此次是带我回去的吗？”
江铎闻言，眉梢下意识地微蹙，漆黑的眸底泛起几分不解，心头不知缘何有些沉甸甸的：“阿棠若是不愿回去，我便不会。”
江铎站在原地，望着桑晚棠苍白却清丽的脸庞，沉默半晌，想了半日，他终归是明白了一些东西，阿棠骨子里的倔强与疏离，从来都不是无端而来，她不愿做的事情，他不该强求。
如今京城局势历经波折，总算勉强稳住，朝纲渐整，诸事渐安，他坐在那个至高无上的位置上，本就非心之所向，权力江山于他而言，不过是先前的执念。
等他彻底将京城的所有繁杂事务处理妥当，肃清所有隐患，便抛下这万丈红尘的是非纷争，抛开帝王的身份与枷锁，一心一意陪着阿棠，寻一处安稳之地，共度余生。
不过是多耗费一些时日罢了，只要能换她一世安稳喜乐，一切都值得。
桑晚棠眉头蹙得更紧，眼底的迟疑愈发浓烈，轻声开口，语气里满是不确定：“你不可能一直耗在这里。”
江铎身形微微一顿，目光灼灼：“我会处理好一切，阿棠若是喜欢这儿的清静，我们以后便长居于此。”
他上前一步，微微俯身，目光与她平视，语气郑重而虔诚，一字一句，掷地有声：“无论你想去何处，想做什么，我都会陪在阿棠身边，不离不弃，此生不渝。”
“阿棠可愿？”
桑晚棠怔怔地望着他，瞧他不似作假，心头掀起滔天巨浪，满是不可置信。
不等她从这份震惊与恍惚中回过神来，一只温热宽厚的手掌轻轻握住她的手，一块冰凉坚硬、带着细腻纹路的物件，赫然被塞入了她的掌心。
桑晚棠下意识地攥紧，低头看去，只见那是一枚通体墨黑、雕刻着繁复云纹的令牌，令牌边缘打磨得光滑，触手生凉。
“我只阿棠不会轻易赌一个人心，凭借此令牌，可以调用影字卫，他们会护你周全，做你永远的退路。”
他顿了顿，又补充道：“影字卫，认牌，不认人。”
桑晚棠心头巨震，她知晓影字卫的存在，这支力量不同于明面上守护京城的羽琳卫，是江铎蛰伏多年，亲手培养、倾注了无数心血的暗处精锐，个个身手不凡，隐匿于江湖市井，只听令于最高掌权者，是他手中最隐秘、最强大的底牌。
而如今，他竟毫不犹豫地将这般重要的底牌，毫无保留地交到了她的手中。
掌心的令牌冰凉刺骨，却仿佛有一股暖意顺着指尖，缓缓蔓延至四肢百骸，桑晚棠整个人都陷入了深深的恍惚之中，心底的恍惚与不安交织在一起。
理智在疯狂地将她拉回现实，提醒她帝王之情多是虚妄，可眼前男子眼底的赤诚，手中令牌的分量，却又让她那颗早已麻木的心，再也无法平静。
这一次，桑晚棠是真的犹豫不决，她不知道该如何选择才是正确的。
檐外微风卷着残梅掠过窗台，忽的一声锐响划破寂静，那箭矢裹着破风的厉啸，直刺窗内。
江铎率先捕捉到这异于寻常的动静，他眸色骤沉，但事出突然，谁都没有防备，来不及完全避开。
几乎是本能地旋身，长臂一伸便将身侧的桑晚棠牢牢护进怀里，后背硬生生朝着那箭矢的方向迎了上去。
金属入肉的闷响沉闷又刺耳，穿透衣料，狠狠钉入他的左肩，温热的血珠瞬间漫出，顺着肌理蜿蜒而下，很快洇湿了大片玄色锦袍，在衣料上蔓延。
桑晚棠视线里只剩那支箭镞泛着冷光，从江铎肩头贯穿而出，她浑身的血液仿佛都在这一刻凝固，指尖冰凉得发颤，连呼吸都变得滞涩。
心口像是被一只无形的
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