第一次出远门的向竹对什么都很稀奇，越往西南走，路越难走，且多为山地，骑着马也是累得不行，官道也越发狭窄，路虽难走，但向竹心里新鲜，反而不觉得累。
“再往前走，过一个山头，有一个集市，我们在集市找个客栈落脚，明日再赶路。”聂铭风认得路，越接近青城山，这往事越清晰。
“公子可是乏了？前方有个草屋，公子稍作歇息，向竹给公子弄些吃的。”向竹抹了把汗，这西南之地虽丛林茂密，天也热得紧。
“也罢，正午的日头大，稍作歇息吧。”这些天风尘仆仆的，聂铭风看起来却似闲庭看花般惬意，向竹又抹了把汗，偷偷瞄了眼公子，公子一身白袍，竟无半分倦意，汗都没有，莫非公子平日性情冷淡惯了，汗也不容易出了。
草屋里似乎无人居住，但桌板上还是干净的，看着平日也不少人路过在此歇脚，向竹把马拴好，手脚麻利地擦拭一番桌椅，铭风把身上的包袱放下来，向竹从自己包袱里取出茶壶欲要泡茶。
聂铭风摇摇头，“去取些山泉水便可。”
“是，公子在此等一下。”向竹拿着茶壶往屋子后面的山走去，一出门便犯愁了，这水会在哪？他环顾四周，想起公子教的，低洼处定会有水，他匆忙跑去山谷低洼处，果然不远处有一条清澈的小溪流，水清晰可见水底的砂石。
向竹对这一切都新鲜不已，他自小在聂府长大，江南水系发达却是大江大河居多，山少，像这种高耸的石山下涓涓细流的小溪水还是头一回见。
兴奋归兴奋，他还是自怀中取出一枚银针探入水中，尖针无异，才用水壶装满，小心地捧着放到一旁的石头上，才俯下身子捧起溪水喝，喝罢顺便把脸洗一洗，抹去尘土。
空中一道青色身影盘着树掠过，身影极快，向竹吓了一跳，以为自己见鬼了，反应过来时才发现自己手中的壶已经跌落，水洒了一地，他惋惜地拾起水壶，往小溪的更上游重新装了水。
青衣女子坐在树上，她的衣裳与树林几乎融为一体，她莹白如玉的足轻晃着，晶莹的水珠在她足底滚落，落入溪水中，她冷笑一声，“聂铭风，你这个养尊处优的公子哥，今日也要尝尝老娘的洗脚水。”
聂铭风正在草屋内支着头小憩，门外传来熟悉的脚步声，向竹一手执壶，一手推门。
向竹给聂铭风倒了水，聂铭风端起茶盏，浅尝一口，“这山泉水尚可入口，虽不比老山玉泉。”
“公子，这荒山野岭的，会不会有什么精怪妖物？”向竹有些惶恐地看着屋内，虽然外头日头毒辣，但这茅草屋里却十分清凉。
聂铭风被他逗笑了，“许是山里有些动物，别自己吓自己，此地山多，不比姑苏。”
“是，向竹就是胆小……”向竹不好意思地挠挠头。
稍作歇息，两人继续赶路，过了山头，已经是傍晚了，果真有一个集市，这集市和姑苏的集市大不同，此地的集市上的男女老少，大多穿着些与中原人不同的衣裳，头上别着银器，沿街叫卖的大多是一些山上打下来的猎物、山珍野味。
大多都是一些没见过的稀罕玩意和草药。
“公子，此番向竹真是长了见识，这儿的人和物件，向竹从未见过，也未听过。”毕竟也是个十几岁的小孩子，向竹对什么都是十分好奇。
聂铭风牵着马，笑道：“此地是苗疆边界，这里大多是苗汉杂居，你要注意自己的言行举止，切莫惹了一些不必要的麻烦。”
“是，向竹记着了。”向竹点点头。
找了家客栈落脚，向竹张罗屋内的床铺，他四下扫视了一圈，虽然有些旧，却也还算干净。
“公子洗把脸，我到厨房让掌柜弄些吃的来。”向竹端着水盆进来。
“不急，先去喂踏雨。”他俯下身子，捧起水扑在脸上，向竹急忙把丝帕递过来，聂铭风擦拭干净脸上的水。
向竹收拾好屋子，走去后院要喂踏雨，不料却看到有个黑影正悄悄靠近踏雨，想牵走踏雨，踏雨扬起前蹄，发出激昂的声音，鼻子喷出热气，欲要挣脱黑影的桎梏。
那黑影有点拿踏雨没办法，此时又有人走过来了。
“你是谁！”向竹朝那黑影喝道。
黑影麻溜地跑开了，向竹想去追，但又想着公子说过要万事谨慎，想着多一事不如少一事，还是去看看踏雨怎么样。
踏雨有些烦躁不安，不停地发出一些狂躁的声音，向竹小心翼翼地靠近踏雨，“踏雨，我是向竹，你可别凶我。”
“嘶！”踏雨不耐烦地扬起前蹄，向竹吓得瘫坐在地上，不敢再靠近，暗忖真是一头性子极烈的马！可这话只敢想想，踏雨可记仇了。
“踏雨！”聂铭风不知何时来到马厩，聂铭风伸手安抚了一下狂躁的踏雨，踏雨收起自己的狂躁，亲昵地蹭了蹭聂铭风的手。
向竹看着踏雨终于安静下来，嘟囔一声从地上起身，拍拍屁股的灰尘。
“方才的黑影，可有看到他的脸？”聂铭风看着暗处，若有所思。
向竹甚是懊恼，本就是夜里，灯影暗，视物不佳，黑影跑得极快，只能摇摇头。
“没看清也罢，西家集土匪帮派众多，注意点莫要引起他们的注意。”聂铭风轻轻抚摸着踏雨的头，踏雨通人性，一个劲地蹭着聂铭风的手。
向竹点点头，记下公子说的话，“公子，想必刚才那人是想偷踏雨，偏偏踏雨只认公子。”
“无妨，既然没事就无需在意，你去准备些热水，送到屋里，我要沐浴。”聂铭风安抚好踏雨，径自回屋了。
“公子是在屋里用饭还是在大堂？”向竹问道。
“送到屋里。”聂铭风留下一个缓缓离去的身影。
客栈简陋，向竹也不知道从哪弄来了一个新桶，和几个伙计费力抬进房内，完事后，向竹打赏了他们一锭金子，伙计们千恩万谢地离开。
向竹掩盖好房门，聂铭风步入屏风后面，大桶正冒着热气，他探手解开腰带，绳结，外袍缓缓褪下。
连日赶路，已经好几天没洗热水浴了，他微睐双眸，水没到胸口，丝丝热气腾起。
窗外突然传来一阵嘈杂地打斗声，兵器相互碰撞，聂铭风拿起布巾慢条斯理地擦拭胸口的水珠，外面纷扰地吵闹与他无关。
打斗声转移到了屋顶，踩得瓦片碎裂，听到了各种骂声、打斗声。
窗户外袭来一枚暗器，聂铭风置身事外地擦拭着身上的水珠，不经意地抬起手，一颗水珠弹开暗器，顺势把烛火也灭了，聂铭风站起身，快速穿好衣裳。
那黑影站在屋顶上，有些懊恼，看来自己轻敌了，没想到这个聂铭风身手还不错。
向竹端着饭菜进入屋内，聂铭风从暗处走出来，向竹吓了一跳，怎么烛火暗了。
“把烛火点起来。”聂铭风波澜不惊地绑好衣裳的绳结。
“公子，发生何事了？外头方才打得厉害，没伤着公子吧？”向竹已经没了刚来那时候的新鲜感，已经有些后怕了。
“无事，我自保的能力还是有的，倒是你，莫要离我太远，否则我鞭长莫及。”他坦然坐下来，向竹已经点燃了烛火，桌上摆着几道小菜，不是那么精美，向竹有些心疼说道：“公子，这西家集没什么好东西，只能委屈一下公子了。”
“无妨，既然出门在外，凑合一下便是。”向竹在这山野之地也想方设法弄来了四菜一汤，酸汤鱼、凉拌山野小菜、一道不知名的菌子野鸡，清炒笋片，菜式不似聂府精致，但味道却别有一番风味，笋和菌子都是新鲜的食材，却有一样，口味过于酸辣，姑苏喜甜，聂铭风自知这酸辣已经锐减了。
“公子定是吃不惯这酸辣之物，向竹已经千叮万嘱别做得这么酸辣，那凶悍厨子还说，来西家集不吃酸辣还来西家集作甚！”向竹愤愤不平，那厨子凶得很，拿着锅铲就要敲他脑袋。
聂铭风笑了笑，“这西南嗜酸辣，让这西南的厨子不做酸辣菜，跟要他性命有何不同。”
“向竹只是担心伺候不好公子。”向竹出门前和倚秋拍胸脯应下要照顾好公子的衣食住行，若是公子回到聂府瘦了，他将来在聂府怎么抬起头来？
“向竹，这既然是在外边，府里的规矩就无须这般苛刻。”
正吃着饭，刚消停会儿，屋顶上又传来打斗声，向竹害怕得不敢出门，生怕殃及自己。
聂铭风抬眼瞥向屋顶，却不在意，淡然地说道：“向竹害怕就留在屋里待着吧。
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