开封府衙内，卷宗堆积如山，气氛压抑。
魏苏逸捏着一份泛黄的粮册，粮册已经被翻来覆去被翻得快烂掉了，眉头拧成一个川字。连日来他暗中清查开封粮税、漕运、商铺税赋账目，越查越是心惊，账目处处涂改，票据前后对不上，库银亏空、漕粮克扣、商户摊派不明不白，所有关键证据都被人刻意抹得干干净净。
他将粮册重重放在桌上，低低叹了口气。
一旁伺候的书吏垂首道：“大人，这几年开封的账目都是曹家的人经手，凡是涉及银钱粮草的卷宗，要么残缺，要么含糊不清，下面的差役要么推脱不知，要么口径一致，咱们……根本查不动啊。”
魏苏逸沉声道：“我自然知道棘手。如今宫中太后掌权，太后娘家曹氏三兄弟，长子曹洪坐镇开封，手握粮商、漕运实权；次子曹霖把持杭州，掌控江南丝茶赋税；三子曹渊坐镇岭南，专管盐铁贩运。三人遍布天下要地，互为依仗，党羽根深蒂固。开封这盘棋，就是曹家布下的。”
书吏脸色一白：“原来是曹家……那咱们查下去，岂不是……”
“查不动也要查。”魏苏逸眼神坚定，双手握拳，“陛下密令托付，就是要我撕开曹家在开封的口子，斩断外戚一只臂膀。我半步不能退。只是眼下对方滴水不漏，咱们明查不行，只能暗寻突破口。”
他心里清楚，曹家在开封经营多年，官府、商户、漕运早已连成一片，他一个外来官员，空有一身正气，却连一点实在把柄都抓不到。
傍晚回府时，他一身疲惫，眉宇间掩不住的焦虑。
萧子楚早已在院中等候，见他神色凝重，连忙迎上前，伸手替他揉了揉太阳穴：“相公，回来了？看你这样子，又是在衙里遇上难处了？”
魏苏逸握住她的手，声音微哑：“娘子，我不瞒你。开封贪腐一案，背后是太后娘家曹氏，三个侄子遍布天下要地，开封这一摊正是曹家长子曹洪在把持。他们防备极严，账目销毁、人嘴封死，我连日追查，寸步难进。再这样下去，非但查不出真相，反而会打草惊蛇。”
萧子楚手上动作一顿，眼底掠过一丝了然，随即柔声安抚：“我当是什么大事。相公，官场明查受阻，不代表无路可走。你忘了，我在开封这几个月，养颜坊日日接待官眷、豪绅夫人，她们平日聚在一起闲话家常，消息可比官府卷宗灵通多了。”
魏苏逸一怔：“娘子是说……从夫人们那里入手？”
“正是。”萧子楚眼底闪过一丝慧黠，“男人在朝堂官场谈权谈利，女人在后院闺阁谈的却是家事、琐事、闲话。那些官府不敢说、卷宗不敢记的事，往往在夫人之间一句玩笑、一声抱怨就露了马脚。”
她笑了笑，继续说道：“相公莫要担心，我不硬问、不逼问、不打探，只以姐妹相称，以养颜交心，让她们心甘情愿跟我亲近。不动声色，便能听得百言，辨得虚实。”
魏苏逸看着她从容笃定的模样，满眼动容：“娘子，你本可以安心做生意，不必为我涉入这般凶险漩涡……曹家势大，一旦被他们察觉，后果不堪设想。”
“夫妻一体，你的事，就是我的事。”萧子楚轻轻按住他的唇，“你在前方扛着朝廷重任，我在后方为你搭桥铺路，本该如此。你放心，我自由分寸。”
魏苏逸心头一热，紧紧将她拥入怀中：“子楚，有你在，我何愁前路不平。”
第二日，萧记养颜坊后院雅室，花香袅袅，暖炉融融。
萧子楚特意设宴，邀请了开封府同知夫人、知县夫人、粮商大户王氏、漕运帮办李氏等十几位有头有脸的夫人，人人面前摆着新制的养颜膏、花香水、珍珠面脂，全是坊中从不外卖的高端私定款。
知县夫人捧着润唇膏，爱不释手：“萧娘子，你这物件也太精致了！香气淡雅，上脸又润又软，我用了这么多年胭脂香膏，从没见过这么合心意的！”
萧子楚浅笑盈盈，亲手替她补了一点花香水，语气亲昵自然：“姐姐喜欢就好。我研制这些本就是为了让各位姐姐养出好气色，旁人我还舍不得给呢。咱们女人，就得对自己好一点。”
李夫人也连连点头：“是啊，自从用了妹妹家的东西，我家老爷都夸我气色越来越好了！”
萧子楚顺势坐下，亲自给各位夫人添茶，语气轻松得像拉家常：“说起来，最近开封天气干燥，各位姐姐平日里操持家务、应酬往来，也辛苦了。我听我家老爷说，最近府衙里公务繁忙，天天都要忙到深夜呢。”
同知夫人立刻接话，语气带着几分抱怨：“可不是嘛！我家那位最近也天天愁眉苦脸，说什么账目对不上、粮草不清，上面催得紧，下面又不配合，天天唉声叹气，我看着都烦。”
萧子楚故作惊讶：“哦？竟有这事？我还以为开封一向安稳呢。”
“安稳是表面。”王夫人压低声音，“前几日我听我家老爷说，去年漕运进京的粮食，中途少了好几船，下面报的是沉船损耗，可谁不知道啊……那是被曹家的人半路截了，层层分润，窟窿最后都摊在老百姓头上。”
萧子楚心中一动，面上却依旧温和，轻轻叹了口气：“唉，这些事咱们做女人的也不懂，只盼着各位老爷平安顺遂，别沾这些麻烦事才好。我只求我家相公安稳度日，别惹上是非就够了。”
她这般一说，反而让各位夫人更放下戒心，纷纷你一言我一语，把平日里听来的闲话全倒了出来。
“我听说城西粮仓早就空了，账面上却写得满满当当，一到查仓就临时挪借凑数，全是给曹家应付上面看的。”
“还有还有，每年商户缴的税，一大半都进了曹家私囊，官府库里根本没剩多少。”
“前些日子还有人半夜往府衙送东西呢，一车一车的，说是给曹大人的寿礼，其实就是行贿！”
萧子楚静静听着，时不时点头附和、感慨两句，偶尔轻声问一句“真的吗”“太吓人了”，完全是一副单纯担心夫君的妇人模样，没有半分要打探的样子。
几句话、几样养颜好物，便让满室夫人把她当成最贴心、最懂自己的好姐妹。
临走时，各位夫人还拉着她的手依依不舍。
“萧妹妹，往后咱们要常聚！”
“缺什么材料你尽管说，我们帮你张罗！”
“以后有什么新鲜玩意儿，可一定要先想着我们！”
萧子楚笑意温婉，一一送别：“一定一定，各位姐姐慢走，改日我再登门拜访。”
待众人离去，春衫才忍不住惊叹：“姑娘，您也太厉害了！不动声色就把这么多要紧话都听来了！那些夫人还把您当成
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