西北边境，风沙漫道。
小镇临街的客栈人声喧腾，南来北往的商旅歇脚于此，碗筷碰撞、闲谈说笑交织在一起，热闹喧嚣。
靠窗的一桌却分外清冷。
陆昭珩身着玄色常服静坐，修长手指持续按着发胀的眉心，眼底凝着倦色。纠缠他多年的头痛顽疾，近来愈发频繁发作。
几日之前，圣旨快马送到边防驻地，命他寻访此地的凌家遗孤凌清欢，护送其人返回京城。
他正闭目调息，试图缓和颅间钝痛，邻桌几名商旅的谈话，清晰传入耳中。
“你们听说朝廷最新的旨意没有？说是要派人前来，接凌家的遗孤回京。”
“凌家遗孤，是城南凌府幼女凌清欢？这么多年了，怎地突然下此旨意？”
一名商旅压低声音凑近，眼底藏着几分小道消息的自得：“这事源头在京城，前阵子流言传得满城风雨。凌家世代忠良，满门男儿战死沙场，独留一个遗孤丢在西北，日日受族人欺压，旁支惦记她家产，逼她嫁人，想把她赶出府宅。百姓议论不休，上京文武百官也颇有微词，朝廷若再不做出抚恤姿态，日后谁还肯为皇家舍命戍边？”
众人纷纷唏嘘，转瞬又有人摇头惋惜。
“可惜啊，凌家只剩下这一点血脉，偏偏是个声名狼藉的。”
外地客商不解发问：“听闻凌府嫡小姐凌清玥温婉贤良，多才多艺，可惜早早亡故。凌清欢虽是外室所生，终究是将门骨血，怎会落得不堪的名声？”
“客官是外乡人，不知内情。”那人嗤笑一声，句句贬低，“凌清欢大字不识，琴棋书画一窍不通，十足草包。如果仅此便也罢了，令人非议的是她不守礼教，和城中多家公子往来密切。她早先与沈家大公子定下婚约，没过多久就被退亲；若是旁人遇到此事，早已闭门不出羞愧度日，她反倒好，转头便缠上沈家二郎，据说两人私下频频相会，最后依旧闹得不欢而散，成了全城笑柄。当年凌老将军气得把她锁在院内数月，才稍稍收敛。”
“哪个沈家？不会是城北那个吧？”
“除了那个还能是谁？临桓最有权势的家族之一，听闻凌府小女清欢为了贴近沈家公子，特意自府中迁出，寄居在沈家宅邸隔壁小院。沈将军原是凌老将军麾下副将，碍于上司情面，心中再有不满也只能隐忍数年，直到数年前沈将军立下赫赫战功，深得帝王器重，举家迁至上京，这才断了凌家往来，如若不然，这位凌小姐怕是依旧要日日主动凑上前去呢。”
人群议论越发不堪，甚至扯出荒诞谶语：“坊间都说她是煞星，命格不祥。嫡姐早逝、凌家接连遭难，与她曾经定过亲的沈大公子，前些年战死沙场，旁人都说是被她克死的。”
“说到底，外室出身，嫡母厌弃，族人疏离，没人好好教养她。若不是这阵子凌家旧事闹得朝野皆知，朝廷哪里会记得边境还有这么一个孤女。”
周遭众人你一言我一语，一口咬定凌清欢粗鄙无知、品行不端。
话音入耳，陆昭珩按揉眉心的手指骤然一顿。
外界无人知晓一段尘封旧事：昔年家中长辈曾瞒着他私下做主，为他与凌家嫡女凌清玥订下婚约。待到他知晓此事，婚约已然定下数年。父母亡故之后，他奉命出征，临出征的前夕，他亲自登凌家门，退掉了这门亲事。
退婚风波平息后不久，一封书信辗转递到了他的手上。
时隔多年，信中字句他依旧记忆犹新。
那是一封痛斥他的信。行文逻辑缜密，措辞锋利精妙，字字句句痛斥他薄情寡义。后来他暗中追查，才得知写下这封书信的，是彼时尚且年纪尚幼的凌清欢。
能写出这般锦绣文字的女子，怎会是市井口中目不识丁的草包？
两种截然相反的印象在心底猛烈冲撞。
一旁副将裴舟取碎银上前向商旅细细打探，半晌才折返回来。
“将军，属下刚刚打听过。临桓坊间对这位凌县主的传闻并不算好听。旁人都说，她和沈家两兄弟的纠葛闹得满城皆知，指责她除去一副皮囊再无长处，吐槽她不通文墨，不晓书画，与那位琴棋书画样样精通的嫡姐判若云泥。更有不堪流言，说这位凌县主在外举止轻浮——”
裴舟话说到此处，微微一顿，有些话市井传得不堪入耳，他身为下属也不便尽数复述，片刻后才继续往下说，语气带着些许不甘：“陛下最初想派承恩侯傅大人前来，傅侯爷一听要远赴西北，还要接触这般满身是非的女子，立刻以京中政务繁忙推脱，反倒举荐远在边境的您。这桩极易招惹闲话的苦差，硬生生落到我们头上。”
陆昭珩缓缓抬眸，望向窗外卷着黄沙的长风。
“市井传闻多是以讹传讹，不可全盘采信。”
旁人皆言凌清欢不通笔墨、胸无点墨，可只有他清楚，多年前那封痛斥自己的书信，文采见识远超无数世家子弟。这层无法化解的矛盾，让他不可能被流言左右判断。
“傅宴铮主动避让这桩差事，未必只是嫌路途辛苦。”陆昭珩抬眼望向风沙漫天的街巷，淡淡开口，“近来朝堂派系拉扯不断，凌家旧案牵扯多方势力，他避之不及，应当是不愿沾忠良遗孤这趟浑水。
裴舟依旧心存顾虑，陆昭珩轻吐一口气，压下脑中纷乱的胀痛。
“圣命已定，不必多言。今夜在此休整，明日动身，寻凌清欢相见。”
西北城郊，荒僻小院。
土墙常年被风沙侵蚀斑驳脱落，院内草木稀疏，荒凉得半点不见昔日将门遗府的影子。
堂婶双手叉腰，面目凶悍，步步紧逼，尖利的争吵声撕裂整片寂静：“凌清欢，我最后问你一次，这门亲事，你到底答不答应？”
她身后簇拥一众凌氏族亲，眼底翻涌着毫不掩饰的贪婪，摆明今日一定要拿捏住孤身一人的凌清欢。
凌清欢立在院中，一身素衣，眉目清淡近乎漠然。堂婶激动之下唾沫星子几乎要溅到她脸上，她微微偏头避开，心底平静得只剩一片疲惫。这般场面她早已历经数次，一张张
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