汉水之畔，秋风萧瑟。
自王女青入主襄阳，荆州风物陡然一肃。很快，一份以州牧王循官署之名颁布的荆州航道整饬令激起千层波澜。
政令的核心直指荆州士族的经济命脉。条文规定，凡沿汉水、长江顺流而下的商贸船队，无论大小，皆需在指定的江夏或夷陵水务司进行勘验，领取由州牧府签发、巴郡桓氏核验的铜制许可牌，并按船只载重缴纳一笔不菲的航道行用钱。
而这笔巨额税收的征缴权与航道的护航权，独家授予了巴郡桓氏。
政令一出，满座皆惊。州牧府的议事堂上，王循在王女青平静的注视下，颤抖着将官印盖在了这份文书上。
襄阳城内，蔡袤府邸，烛火彻夜未熄。
“此乃釜底抽薪之毒计！”一名窦氏族老须发皆张，一掌拍在案上，“她这是要用桓渊那头饿狼，剐尽我们荆州士族的骨肉！”
蔡袤坐在主位，面色阴沉如水，“政令由州牧府发出，我等若公然抵制，便是抗命，只会玉石俱焚。”
“那该如何是好？难道真要将我等世代经营之利拱手让与他人？”
“她要钱，要我们低头，我们便让她咽不下去。”
蔡袤环视众人，“我等当行三策：其一，以法攻法。找出库府旧档，上溯律例，就航道行用钱的税率与依据，向州牧府上书辩驳，使此事陷入文牍往来之困；其二，以文乱武。各家船队面上配合，但勘验文书，或缺页，或错漏，或字迹模糊，让水务司查无可查，验无所验，令其关卡形同虚设；其三，以言惑商。暗中派人向往来客商散布消息，称此乃桓氏巧立名目之苛捐杂税，今日交钱，明日便被吞货，让新政自失人心！”
蔡袤的计策周全，众人纷纷点头。
然而，他们低估了桓渊的手段。
新政推行之初，桓渊的舰队只是静静巡逻，对蔡、窦两家的文书问题船队一律放行，仅是将其船号、商号一一记录在案。
正当蔡袤等人以为计策奏效，桓渊的反击骤然而至。他以护航队名义发布公告，将所有记录在案的问题船队列入黑榜，称其诚信存疑，即日起，凡黑榜上榜者，勘验流程加倍，缴纳的行用钱上浮三成。同时，设立信誉通道，凡文书齐备、主动缴纳者，可优先通行，并减免半成税款。
此令出，商贾们瞬间分化。无人愿为蔡、窦两家的博弈堵上自己的身家。一时，主动前往水务司修正文书、缴纳税款的商船络绎不绝，信誉通道前门庭若市。
眼看“以文乱武”“以言惑商”两策被轻易化解，蔡袤心下一横，遂行险招。一支悬挂着窦家旗号，满载着廉价石料的巨型船队，在驶入夷陵勘验航道时，船底意外触礁，巨大的船身恰好横在最窄的航道中央，堵死了整个水道。
消息传来，桓渊正在旗舰上擦拭他的长刀。
他听完禀报，脸上没有怒意，平静地下达了一连串命令。
半个时辰后，两艘桓氏的铁甲战船出现在搁浅的货船两侧，巨大的铁索挂上船舷。在岸上数千商贾的惊呼声中，两艘战船并力回拖，绞盘齐转，声如闷雷，硬生生将那艘巨轮从礁石上拖拽开来。撕裂的船底豁开大口，江水疯狂涌入。
桓氏战船并未施救，看着它在浊浪中缓缓沉没。
次日，桓氏的第二份公告贴满了荆州各处码头——
窦氏商船“罔顾航道安危，恶意破坏通航”，即日起，所有窦氏名下船只无限期禁航，并处以十倍于沉没船只及货物的罚金，由护航队强制执行。
雷霆手段之下，荆州水道上公开的抵抗销声匿迹。
蔡袤坐在府中，听着手下的汇报，眼中的杀意渐显。
“既然不按规矩来，那我们也不必再讲规矩。”
“是时候，让高高在上的大都督，尝尝荆州的待客之道了。”
月圆之夜，桓渊的拜帖送到了王女青的案头，理由无可挑剔：蔡袤等人仍在负隅顽抗，需共商下一步雷霆手段。
她不想见，但又必须见。
夜色渐深，州牧府后院的高楼上点了一盏孤灯。
灯下，一壶温酒，一只玉杯。
王女青独坐案前，夜风吹动她宽大的衣袖，吹不散她眉宇间的凝重。
桓渊登上楼梯的脚步不疾不徐，每一步都踏在夜的寂静里，沉重又清晰。他今日穿着玄色织金的锦袍，袖口领缘以赤线密绣走兽暗纹。腰间革带上，是一枚雕琢成虎首的墨玉带扣。一身悍气并未消减，反被华服衬得愈发厚重，威仪迫人。
他没有看酒，也没有看席，目光径直落在王女青身上。
楼阁中万物皆成虚影，唯她一人真实。
“那些人的小动作，我都处理了。”
他走到案前，在她对面坐下，高大的身躯带起一阵微凉的夜风。
“但他们心不死。你要何时动手？”
这话说得公事公办，与他拜帖上的理由别无二致。
王女青垂眸，“不急，急了会伤到自己。”
桓渊不予置评，伸手拿起酒壶，斟满玉杯，推到她面前。
王女青没有动。
“陛下不让我喝酒。我喝酒会闯祸。你就是想看我酒后失态。”
“那便不喝。”
桓渊没有任何劝酒的废话，抓起杯中酒一饮而尽，将空杯重重顿在案上。
随后他站起身，绕过桌案，缓步走到她身后。一双大手按住她的肩头，掌心的热度透过衣料渗了进来，沉重得让她动弹不得。
“你是说，你当年对我做的事，只是酒后闯祸，酒后失态？”他声音低沉，按在她肩上的手并未刻意施力，但原本就惊人的指力已足以传递出清晰的威胁。
王女青身体微僵，“不是的，我并非为自己开脱，但我已经尽我所能道歉和弥补。我们还在合作，阿渊，请你以大局为重。”
“大局？”桓渊冷笑。原本按在她肩上的手顺势下滑，扣住了她的手腕，像镣铐一般收紧，“你若真心道歉，便发个誓，以陛下之名，永不回永都。”
“我必须回去！”王女青道。
桓渊手上力道陡增，一把捏住她的下颌，强迫她仰头正视自己，“为了皇位，还是为了旧爱？我告诉你，绝无可能！我生平最恨之人便是萧道陵！”
他盯着她，怒火毫不掩饰，“若是为皇位，我可以帮你。萧道陵能给你什么？一个连自己家族都掌控不了的废物。而我，能为你扫平天下。你知道该怎么选。”
王女青沉默不语。
桓渊也不恼，松开了对她下颌的钳制，“你还需要时间考虑。”他轻声道，手掌顺势下滑，带着几分甚至称得上温柔的错觉，却在触及她肩头的瞬间陡然重归禁锢，“也好。那就先跳支舞，我们的舞。”
话音未落，他的气息陡变为蓄势待发的锋利
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