白练尘放下酒杯，目光平静地扫过满座神色各异的宾客。柳如烟脸上的笑容已经僵硬得如同面具，手中的丝帕被绞得几乎变形。园中的菊花在秋风中摇曳，金色的花瓣映着夕阳，本该是赏心悦目的景致，此刻却弥漫着无形的硝烟。白练尘知道，今日这场宴会，不过是另一场战争的序幕。她微微颔首，声音清越：“柳小姐，承让了。”
柳如烟深吸一口气，勉强维持着笑容：“白寺丞果然才思敏捷。来人，给白寺丞斟酒。”
侍女上前，为白练尘重新斟满一杯菊花酒。酒液澄黄，浮着几片细小的菊花瓣，香气清冽。白练尘端起酒杯，指尖触到温热的瓷壁——这是第三杯了。从她踏入柳府后花园的那一刻起，这场名为“赏菊”的宴会，就处处透着试探与敌意。
三日前，那张请帖送到她暂居的宅院时，白练尘正在整理官仓巡查的卷宗。请帖用的是上好的洒金纸，墨迹工整，措辞客气得近乎疏离：“闻白寺丞初入京城，才德兼备，特设薄宴于寒舍，邀京中姐妹共赏秋菊，望拨冗莅临。”落款是“柳氏如烟敬上”。
陈平当时就皱起了眉：“大人，这柳如烟是柳尚书的嫡女，在京城贵女圈中颇有声名。她父亲与秦相走得近，这宴会……”
“我知道。”白练尘放下请帖，目光落在窗外。秋日的阳光透过窗棂，在地面投下斑驳的光影。“正因为知道，才更要去。”
她需要知道，京城这些盘根错节的势力，对她这个突然冒出来的“女官”是什么态度。柳如烟，不过是第一个跳出来试探的棋子。
***
柳府的后花园占地广阔，亭台楼阁错落有致。此时正值深秋，园中数百盆菊花竞相开放，黄的如金，白的如雪，紫的如霞，在午后阳光下铺开一片绚烂的海洋。空气中弥漫着菊花的清苦香气，混合着女眷们身上的脂粉香，还有远处传来的丝竹声。
白练尘到得不算早。她穿着一身月白色的襦裙，外罩淡青色半臂，发髻简单绾起，插着一支素银簪子——这是沈听澜赠的那支玉簪的替代品，真正的玉簪被她收在空间里。这样的打扮在满园珠光宝气的贵女中，显得过于素净，却也格外醒目。
“白寺丞到了。”守在园门处的侍女高声通传。
园中的谈笑声微微一滞。
数十道目光齐刷刷投来。那些目光里有好奇，有审视，有轻蔑，也有毫不掩饰的敌意。白练尘面色平静，缓步走入园中。她的步伐不疾不徐，每一步都踏得稳当，裙摆随着步伐轻轻摆动，在青石小径上投下淡淡的影子。
“白寺丞大驾光临，蓬荜生辉。”一个温婉的声音响起。
柳如烟从人群中央走来。她今日穿着一身鹅黄色的织金襦裙，外罩浅粉色绣百蝶穿花的大袖衫，发髻高绾，插着赤金点翠步摇，耳坠是两颗浑圆的东珠，在阳光下泛着温润的光泽。她的容貌确实出众，眉目如画，肤白如雪，嘴角噙着恰到好处的笑意，每一步都摇曳生姿。
“柳小姐客气。”白练尘微微欠身，“承蒙相邀，不胜荣幸。”
两人的目光在空中交汇。
柳如烟的笑容更深了些，眼底却闪过一丝冷意：“白寺丞初来京城，想必对京中姐妹还不熟悉。来，我为你引见。”
她挽起白练尘的手臂，动作亲昵，指尖却带着不容拒绝的力道。白练尘没有挣脱，任由她带着走向园中的凉亭。凉亭里已经坐了七八位年轻女子，个个衣着华贵，妆容精致。见柳如烟过来，纷纷起身。
“这位是户部李侍郎的千金，李婉清。”
“这位是礼部王尚书的侄女，王雨柔。”
“这位是……”
柳如烟一一介绍，每介绍一位，那位小姐便会微微颔首，目光在白练尘身上打量一番。白练尘一一回礼，神色从容，既不显得卑微，也不显得倨傲。
“早听闻白寺丞大名，今日一见，果然不同凡响。”李婉清率先开口，声音柔柔的，话里却带着刺，“只是没想到，白寺丞如此年轻，就能在朝为官，真是令人钦佩。”
白练尘听出了话里的意思——年轻，女子，为官，这三个词组合在一起，本身就是一种质疑。
“李小姐过奖。”白练尘平静地说，“能为朝廷效力，是下官的荣幸。至于年纪与性别，陛下既已破格任用，想必看重的是能力，而非其他。”
亭中静了一瞬。
王雨柔轻笑一声，用团扇掩住半张脸：“白寺丞说得是。只是我们这些闺中女子，平日里学的都是女红诗书，最多也就是帮着母亲打理家事。像白寺丞这样在外奔波，与男子同朝为官的，还真是少见。”
“是啊。”另一位穿绯色衣裙的小姐接话，“我母亲常说，女子当以德容言功为本。像白寺丞这般抛头露面，只怕……”
她没说完，但意思已经很明显了。
柳如烟适时开口，语气温和，却字字诛心：“姐妹们别这么说。白寺丞是陛下钦点的官员，自然与寻常女子不同。只是……”她转向白练尘，眼中带着恰到好处的关切，“白寺丞在朝中为官，想必辛苦。那些官场上的事，复杂得很，男子尚且应付不来，何况我们女子？我听说白寺丞最近在查官仓，那可是得罪人的差事，可要当心些。”
凉亭里响起几声低低的附和。
白练尘端起侍女奉上的茶，轻轻吹了吹浮沫。茶汤碧绿，热气袅袅上升，模糊了她的眉眼。她抿了一口，才缓缓开口：“柳小姐有心了。不过下官既然领了差事，自当尽心竭力。官仓之事关乎国本，关乎百姓生计，再难也得查清楚。至于得罪人……”她放下茶盏，瓷盏与石桌相碰，发出清脆的声响，“若是怕得罪人，当初就不会接这差事。”
她的声音不高，却字字清晰，带着一种不容置疑的坚定。
亭中的气氛微妙地变了。
几位原本带着轻蔑神色的小姐，眼神里多了几分审视。李婉清微微蹙眉，王雨柔摇扇的动作慢了下来。柳如烟脸上的笑容依旧，但眼底的冷意更深了。
“白寺丞心怀天下，令人敬佩。”柳如烟说着，拍了拍手，“光坐着说话也无聊，今日既是赏菊宴，不如请姐妹们展示些才艺，助助兴？”
这是要换战场了。
白练尘心中了然。言语挤兑不成，便要比才艺——这是贵女圈惯用的手段。琴棋书画，诗词歌赋，这些闺阁中精心培养的技能，才是她们真正的战场。
“柳姐姐先来！”有小姐起哄。
柳如烟也不推辞，命人取来古琴。她在琴案前坐下，纤指轻拨，一曲《平沙落雁》便流淌而出。琴声清越悠扬，时而如雁鸣长空，时而如沙石轻响，技法纯熟，情感饱满。一曲终了，满园掌声。
“柳姐姐的琴艺越发精进了。”
“此曲只应天上有啊。”
柳如烟含笑起身，目光扫向白练尘：“白寺丞可擅琴？”
“略通一二，不及柳小姐。”白练尘实话实说。她前世是特工，学的都是杀人技、潜伏术，琴棋书画这类风雅之事，确实接触不多。
柳如烟眼中闪过一丝得意，面上却更加温和：“那白寺丞擅长什么？诗词？书画？或是歌舞？”
亭中的目光再次聚焦到白练尘身上。那些目光里，有期待，有幸灾乐祸，也有淡淡的同情——一个从边陲小村出来的女子，能有什么才艺？
白练尘沉默了片刻。
她确实不擅长这些闺阁才艺。但她忽然想起，前世在基地受训时，教官曾说过一句话：“真正的特工，要能在任何场合、任何身份下生存。你不会，就学；学不会，就创造自己的规则。”
她抬起头，目光扫过满园菊花，扫过那些或明或暗的视线，最后落在柳如烟脸上。
“下官不才，琴棋书画皆不精通。”她缓缓开口，声音在秋风中显得格外清晰，“但下官在边陲长大，见过春耕秋收，见过百姓如何从土地里刨食，见过边军如何戍守国门。若柳小姐不嫌弃，下官可以说说农事，说说边关。”
亭中一片寂静。
柳如烟的笑容僵在脸上。她设想过白练尘可能会作诗，可能会画画，甚至可能会出丑——但她没想到，白练尘会直接跳出这个框架，谈什么农事边关。
“农事……”李婉清喃喃道，眼中闪过一丝好奇。
“是啊。”白练尘站起身，走到凉亭边，指着园中一盆开得正盛的□□，“就像这菊花，看似只是观赏之物，但其实菊花的根、叶、花皆可入药，清热明目。农人会在田埂边种上几株，既美观，又实用。”
她转身，目光扫过众人：“京中贵女赏菊，看的是它的颜色、姿态。但农人看菊，看的是它的用处。这就是视角不同。”
“那白寺丞说说，边关又是如何？”王雨柔忽然开口，语气里少了些轻蔑，多了些认真。
白练尘看向她，缓缓道：“边关的秋天，没有这样悠闲的赏菊宴。这个时候，正是北境蛮族南下劫掠的高峰期。边军要日夜巡防，百姓要抢收粮食，藏好家当。一场秋掠，可能就是家破人亡。”
她的声音很平静，但话里的内容却让亭中的气氛凝重起来。
“我见过被蛮族劫掠过的村庄。”白练尘继续说，“房屋烧毁，田地荒芜，老人孩子倒在路边……那些蛮族的骑兵来去如风，抢了粮食牲畜就走，留下的是满目疮痍。所以陛下要整顿官仓，要确保边军有粮，百姓有粮。因为粮食，就是边关的命脉。”
凉亭里鸦雀无声。
几位小姐的脸色都变了。她们生活在京城的锦绣堆里，听说过边关战事，但那只是茶余饭后的谈资，从未如此真切地感受过。
柳如烟的脸色越来越难看。她设宴是为了打压白练尘，不是为了听她说这些煞风景的话！
“白寺丞说得是。”她勉强开口，试图把话题拉回来，“只是今日是赏菊宴，说这些打打杀杀的事，未免扫兴。不如我们行个酒令，轻松些？”
白练尘看向她，眼中闪过一丝了然——终于来了。
“柳小姐想行什么酒令？”
“简单些。”柳如烟命人取来酒壶和令签，“以菊为题，每人说一句诗，诗中需带‘菊’字。说不出的，罚酒三杯。”
这是她早就准备好的。京中贵女们自幼学诗，以菊为题的诗句信手拈来。但白练尘……一个边陲农女，能背出几首诗？
令签传到第一位小姐手中，她略一思索，便道：“采菊东篱下，悠然见南山。”
“好！”众人喝彩。
第二位接上：“不是花中偏
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