护卫的惊呼撕裂了傍晚的宁静。白练尘的身体像断线的木偶般从马背上滑落，重重摔在官道的尘土里。深色劲装被鲜血和泥土浸染，散开的黑发遮住了苍白的脸。随行的两名护卫慌忙下马，一人颤抖着探向她的鼻息——微弱，但还有。另一人已经解下披风铺在地上，小心翼翼地将她抬起。“快！回城！找大夫！”马蹄再次扬起尘土，载着昏迷不醒的白练尘冲向京城方向。夕阳将他们的影子拉得很长，很长，像一道血色的伤痕划过大地的胸膛。
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京城，白府。
容姨正在厨房里熬着鸡汤，灶火映着她慈祥的脸。白练尘出门前说最多三五日便回，算算日子，该是今天傍晚。她特意宰了只老母鸡，想着姑娘一路奔波，回来得好好补补。鸡汤的香气在厨房里弥漫，混合着姜片的辛辣和枸杞的甜香。
“容嬷嬷！容嬷嬷！”
急促的拍门声和呼喊声从前院传来，容姨手中的汤勺“哐当”一声掉进锅里。她提起裙摆冲了出去，心口突突直跳。
门开了，两名护卫抬着一个人冲进来。那人浑身是血，脸色白得像纸，头发散乱地贴在额头上。容姨愣了一瞬，直到看清那张脸——是白练尘。
“姑娘！”她尖叫一声扑过去，手指颤抖着抚上白练尘的脸颊。皮肤滚烫，呼吸微弱而急促。
“怎么回事？这到底是怎么回事！”容姨的声音带着哭腔。
“回程途中，大人突然从马上摔下来，就……就这样了。”一名护卫语无伦次，“我们立刻往回赶，一刻没停……”
“快！抬到卧房！去请大夫！去请京城最好的大夫！”容姨强压下慌乱，指挥着护卫将人抬进内院。她跟在后面，脚步踉跄，眼睛死死盯着白练尘毫无血色的脸。
卧房里，烛光摇曳。
白练尘被安置在床榻上，容姨亲手为她换下染血的衣物。那些伤口已经结痂，但新的问题更让人心惊——姑娘浑身滚烫，额头上的汗珠不断渗出，浸湿了枕巾。她紧闭着眼，睫毛在不停颤动，嘴唇干裂起皮，偶尔会发出模糊的呓语。
“水……冷……”
容姨连忙用温水浸湿布巾，轻轻擦拭她的额头和脖颈。布巾刚贴上皮肤，白练尘突然剧烈地颤抖起来，双手在空中胡乱抓握。
“不……不要过来……父亲……父亲……”
容姨的手僵住了。
父亲？姑娘的生父不是早就……她压下心头的疑惑，继续擦拭。白练尘的呓语断断续续，有时清晰，有时模糊。容姨听到“空间”、“回去”、“任务完成”这些奇怪的词，还听到“沈听澜……小心……”和“秦桧……该死……”
每听一句，容姨的心就沉一分。她不知道这些词是什么意思，但她知道，这些话绝不能让别人听见。
大夫来了，是京城有名的孙郎中。他搭脉良久，眉头越皱越紧。
“脉象虚浮无力，时快时慢，这是心力耗竭之象。”孙郎中收回手，摇头叹息，“病人忧思过度，心神俱损，又兼外邪内侵，风寒入体。高烧不退，乃是凶兆。”
“那……那怎么办？”容姨急得眼泪直掉。
“老夫开一副安神退热的方子，先试试看。但……”孙郎中顿了顿，“这种病，药石只能治标，关键还得看病人自己求生的意志。若三日内高烧不退，恐怕……”
他没说完，但容姨听懂了。
药煎好了，黑褐色的汤汁散发着苦味。容姨扶起白练尘，用小勺一点点喂进去。可喂进去多少，就流出来多少。白练尘的牙关紧闭，喉咙里发出无意识的抗拒声。
“姑娘，喝一点，就喝一点……”容姨的声音哽咽了。
窗外，夜色渐深。
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同一时刻，皇宫偏殿。
沈稷放下手中的密报，脸色凝重。他是沈听澜留在京城的代理人，负责处理一切不便公开的事务。此刻，他面前的桌案上摆着两份文书：一份是前线传来的捷报——新型弩机初战告捷，射程和威力远超蛮族弓箭；另一份，是刚刚送来的急报——白寺丞返京途中突发急症，昏迷不醒。
“太医看过了吗？”沈稷问跪在下方的侍卫。
“看过了，孙郎中和王太医都去了。诊断一致：忧思过度，心力耗竭，外邪内侵。高烧不退，用药效果甚微。”
沈稷的手指在桌面上轻轻敲击。忧思过度？那个在朝堂上侃侃而谈、在山野间带领村民开荒修渠、在前线物资运输中展现出惊人魄力的女子，会忧思过度到昏迷不醒？
他不信。
但眼下更重要的是封锁消息。白练尘如今是陛下看重的人，她病倒的消息一旦传开，朝中那些虎视眈眈的眼睛不知道会做出什么文章。秦桧一党正愁找不到把柄，若知道白练尘病危，恐怕会趁机发难。
“传令。”沈稷沉声道，“对外宣称白寺丞感染风寒，需静养半月，期间任何人不得打扰。派两名御医常驻白府，日夜看护。所需药材，直接从宫中调取，不必经过太医院。”
“是。”
侍卫退下后，沈稷走到窗边。夜色中的京城灯火点点，远处白府的方向，隐约能看到几盏灯笼的光。他想起陛下临行前的嘱托：“白练尘此人，关乎国运。她在京中一切安危，你需全力保证。”
当时他觉得陛下言过其实，现在却隐隐明白了。
那个女子身上，藏着太多秘密。
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落鹰谷，前线大营。
沈听澜站在沙盘前，手中拿着一份刚刚送到的战报。帐外是士兵操练的呼喝声，帐内烛火通明，映着他棱角分明的脸。
“陛下，新型弩机已配备至前锋营，今日小规模接战，射杀蛮族游骑十七人，我方无伤亡。”副将的声音里带着兴奋，“弩机射程可达两百步，远超蛮族弓箭。那些蛮子根本没想到我们能从那么远的地方发动攻击。”
沈听澜点点头，目光却落在沙盘另一侧——那里摆着一个小木盒，盒子里是陈七送来的核心物资中的一部分：改良火药的样品、新型弩机的详细图纸、还有一份关于北境地形和蛮族部落分布的详尽情报。
这些物资，是白练尘用命换来的。
他想起密报中的描述：白练尘亲自带队护送，途中遭遇伏击，她设计引开追兵，掩护陈七携带物资从山崖缝隙突围。最后她成功脱身，但返京途中……
“白寺丞现在情况如何？”沈听澜突然问。
帐内安静了一瞬。负责情报的将领低下头：“最新密报，白寺丞已返回京城宅邸，但……昏迷不醒，高烧不退。御医诊断，是忧思过度、心力耗竭。”
沈听澜的手握成了拳。
忧思过度？那个在山洞里冷静部署、在朝堂上针砭时弊、在田埂间挥汗如雨的女子，会忧思过度？
他不信。
但他信另一件事：白练尘为了把这些物资送到他手上，付出了他无法想象的代价。
“陛下，是否要派人回京……”副将试探着问。
“不必。”沈听澜打断他，声音有些沙哑，“前线战事吃紧，朕不能离开。传令沈稷，不惜一切代价，治好她。”
“是。”
将领退下后，沈听澜独自站在沙盘前。烛火将他的影子拉得很长，投在帐篷的帆布上。他伸手拿起木盒中的一张图纸——那是新型弩机的结构图，线条精准，标注详细，甚至考虑了不同材质的承重和磨损。
这样的图纸，绝不是这个时代的工匠能画出来的。
还有那些火药配方，那些改良的炼铁工艺，那些关于水利、农业、管理的奇思妙想……
白练尘，你究竟是谁？
沈听澜闭上眼睛，脑海中浮现出那张清秀却坚毅的脸。第一次在田埂边见到她时，她正挽着裤腿和村民一起挖渠，脸上沾着泥点，眼睛却亮得惊人。后来在朝堂上，她面对群臣的质疑毫不退缩，一条条列出强国之策，句句切中要害。
再后来，她为他送来这些救命的物资。
而现在，她躺在千里之外的病榻上，生死未卜。
沈听澜突然感到一阵窒息般的疼痛，从心脏的位置蔓延开来。这种疼痛很陌生，他活了二十多年，从未有过这样的感觉——像是有什么重要的东西正在离他而去，而他无能为力。
帐外传来更鼓声，三更了。
他该休息了，明日还有战事要部署。但他睡不着，一闭上眼睛就是白练尘苍白的脸。
“传令兵。”沈听澜突然开口。
“在！”
“准备笔墨。”
他要写一封信，一封不能通过正常渠道送出的信。他要告诉白练尘，前线一切都好，新型弩机效果显著，蛮族的攻势已经被遏制。他要告诉她，他一定会打赢这场仗，然后回去见她。
他要告诉她，活下去。
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白府，卧房。
三天了。
白练尘已经昏迷了整整三天。这三天里，容姨几乎没有合眼。她守在床边，不停地用温水为她擦拭身体，喂药，喂水。御医来了又走，药方换了三副，但高烧始终不退。
白练尘的呓语越来越频繁，也越来越清晰。
“空间不稳定……精神力透支……回不去了……”
“父亲……白起风……冤枉……”
“沈听澜……小心秦桧……他通敌……”
“粮食……种子……灵泉……”
容姨听得心惊肉跳。她不知道“空间”是什么，不知道“精神力”是什么，但她听懂了“白起风”——那是十几年前被满门抄斩的镇国大将军，罪名是通敌叛国。她也听懂了“秦桧通敌”——当朝丞相，权倾朝野。
如果这些话传出去……
容姨不敢想下去。她只能更加小心，每次御医来诊脉时，她都紧紧守在床边，一旦白练尘开始呓语，她就假装咳嗽或打翻东西，制造声响掩盖。
第三天傍晚，事情出现了转机。<
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