白文博瘫倒在冰冷的青石地面上，身体微微抽搐，像一条离水的鱼。他的眼睛空洞地望着房梁，嘴唇无声地开合，却发不出任何声音。周廷站在桌边，脸色铁青，手指紧紧攥着那几封密信，信纸在他手中皱成一团。晨光从窗外泼进来，将房间里飞舞的尘埃照得纤毫毕现，也将周廷额角渗出的细密汗珠照得清清楚楚。
白练尘缓缓坐回椅子上，端起那杯早已凉透的茶，轻轻抿了一口。茶水苦涩，但咽下去后，舌尖却泛起一丝极淡的回甘。她抬眼，看向周廷，声音平静得像在讨论今天的天气：“周大人，人证物证俱在。您看，接下来该如何处置？”
周廷的喉结滚动了一下。
他盯着瘫在地上的白文博，又看看桌上那些铁证如山的信件和笔记，脑子里飞快地转动。他本是来查白练尘的“妖术”和“私蓄武力”，结果却挖出了白文博这个勾结匪类、诬告钦差要查之人的内鬼。若包庇白文博，自己将落人口实——一个勾结黑风寨余孽、意图陷害忠良的村正，他周廷若敢包庇，传回京城，秦相爷第一个饶不了他。可若严惩白文博，就等于承认白练尘无辜，自己之前的所有指控全成了笑话。
进退维谷。
“周大人？”白练尘的声音再次响起，带着一丝恰到好处的疑惑，“莫非这证据……还有什么不妥？”
周廷深吸一口气，强迫自己冷静下来。他松开攥紧信纸的手，纸张发出轻微的“沙沙”声。晨光中，那些墨字清晰可见——白文博与张县令的往来，与黑风寨余孽的勾结，甚至还有对钦差队伍行踪的刺探记录。
“没有不妥。”周廷的声音有些干涩，“证据确凿。”
他转身，对守在门口的赵虎沉声道：“去，把白家村所有村民召集到祠堂前。本官要当众审理此案。”
赵虎愣了一下：“大人，这……”
“快去！”周廷的声音陡然拔高，带着压抑的怒火。
“是！”赵虎不敢多问，转身冲了出去。
房间里又安静下来。白文博还瘫在地上，身体不再抽搐，只是偶尔会发出一声压抑的呜咽，像受伤的野兽。晨光越来越亮，将他的脸照得惨白如纸，额头上那几道深深的皱纹里，积满了冷汗。
白练尘站起身，走到窗边。窗外，白家村正在苏醒。炊烟从各家各户的烟囱里袅袅升起，在晨光中染上淡淡的金色。远处传来鸡鸣声，还有孩童早起嬉闹的脆响。这一切平静而祥和，与她此刻身处的这个充满阴谋与背叛的房间，形成了鲜明的对比。
她闭上眼睛，深深吸了一口气。
空气中，有清晨露水的清冽，有远处炊烟的柴火味，还有房间里陈年木料散发出的淡淡霉味。这些气味混杂在一起，构成了这个时代、这个村庄最真实的气息。
“白姑娘。”周廷的声音在身后响起。
白练尘转身。
周廷已经恢复了平静，至少表面上是这样。他背着手，站在桌边，目光复杂地看着她：“今日之事，倒是本官唐突了。没想到白村正……竟是如此人物。”
“周大人言重了。”白练尘微微欠身，“不过是些见不得光的勾当，被大人慧眼识破罢了。”
这话说得客气，但周廷听出了其中的讽刺。他嘴角抽动了一下，没再说话。
***
半个时辰后，白家村祠堂前。
青石铺就的广场上，已经挤满了人。男女老少，几乎全村的人都来了。他们站在晨光中，交头接耳，议论纷纷。空气中弥漫着一种紧张而好奇的气氛，像暴雨前的闷热。
祠堂前的台阶上，摆了一张长桌。周廷坐在正中，左右各站着四名持刀的差役。白练尘坐在周廷右侧，神色平静。白文博被两名差役押着，跪在台阶下，面如死灰。
晨光洒在青石地面上，反射出刺眼的白光。远处，白家村后山的轮廓在晨雾中若隐若现，像一幅淡墨山水。
“肃静！”
赵虎一声大喝，广场上的议论声渐渐平息。所有人的目光都集中在台阶上，集中在跪在地上的白文博身上。
周廷清了清嗓子，声音在清晨的空气中传得很远：“白家村村民听着！今日本官在此，审理白文博勾结匪类、诬陷良善一案！”
他拿起桌上的信件和笔记，高高举起：“这些，是从白文博家中搜出的证据！其中，有他与黑风寨余孽往来的密信，有他记录如何诬陷白练尘姑娘的笔记，还有他刺探钦差行踪、意图不轨的记录！”
广场上一片哗然。
“什么？白村正勾结黑风寨？”
“不可能吧……”
“那些信上写的什么？”
“白姑娘是被冤枉的？”
议论声像潮水般涌起。白文博跪在地上，头深深埋下，肩膀剧烈地颤抖。晨光中，他花白的头发凌乱地贴在额头上，显得格外狼狈。
周廷等议论声稍歇，才继续道：“白文博，你可知罪？”
白文博没有回答。他只是跪在那里，身体抖得像风中的落叶。
“白文博！”周廷的声音陡然严厉，“本官在问你话！”
白文博猛地抬起头。他的眼睛通红，布满血丝，脸上涕泪横流。他看向周廷，又看向台阶上的白练尘，最后看向广场上那些熟悉的面孔——那些他曾经管理、曾经训斥、曾经自以为高高在上俯视的村民。
“我……我……”他的声音嘶哑破碎，“我有罪……”
这三个字像一块巨石投入平静的湖面，激起了更大的波澜。
“他真的认罪了！”
“天哪，白村正怎么会……”
“黑风寨那些杀千刀的，他居然勾结他们！”
愤怒的议论声此起彼伏。有几个年轻气盛的后生已经握紧了拳头，眼睛死死盯着白文博，恨不得冲上去揍他一顿。
周廷抬手示意安静，然后看向白文博：“说！你为何要勾结匪类？为何要诬陷白练尘？”
白文博的嘴唇颤抖着，眼泪和鼻涕混在一起，顺着下巴滴落在青石地面上。晨光中，那些水渍反射出刺眼的光。
“我……我嫉妒……”他的声音低得几乎听不见，“白练尘……她一个黄毛丫头，凭什么……凭什么让全村人都听她的？凭什么弄出那些稀奇古怪的东西，让大家都夸她？我当了十几年村正，辛辛苦苦，可谁记得我的好？”
他的声音渐渐大了起来，带着一种歇斯底里的哭腔：“还有王二狗……那个王八蛋！他找到我，说张县令赏识我，只要我帮他盯着白练尘，时不时给她使点绊子，以后……以后就让我去县衙当差，不用再在这穷山沟里待着！”
广场上一片寂静。只有白文博的哭诉声在晨风中飘荡。
“他说……白练尘弄的那些东西，都是妖术！说朝廷最忌讳这个，只要我收集证据，告她一个‘妖术惑众’，就能立大功！”白文博的声音越来越激动，“我信了！我真的信了！所以……所以我偷偷记下她做的每一件事，记下她说的每一句话……我还……我还把村里民兵训练的情况，告诉了黑风寨那些余孽……”
“畜生！”人群中，不知谁骂了一句。
紧接着，更多的骂声响起。
“白文博！你还是人吗？”
“那些民兵可都是咱们村的娃！你居然把他们往火坑里推！”
“黑风寨杀了我爹！你居然跟他们勾结！”
愤怒的声浪几乎要将白文博淹没。他跪在地上，双手抱头，身体蜷缩成一团，像一只被逼到绝境的刺猬。
周廷等骂声稍歇，才冷冷开口：“所以，你为了自己的前程，不惜勾结匪类，陷害同村，甚至置全村人的安危于不顾？”
白文博没有回答，只是不停地磕头，额头撞在青石地面上，发出“咚咚”的闷响。很快，他的额头上就渗出了血，在青石上留下暗红色的痕迹。
“大人饶命……大人饶命啊……”他哭喊着，“我是一时糊涂……我鬼迷心窍……求大人开恩……求大人开恩啊……”
晨光中，他的哭喊声凄厉而绝望。但广场上的村民，没有一个人露出同情的神色。他们的眼睛里，只有愤怒和鄙夷。
周廷看向白练尘：“白姑娘，此案涉及你本人。依你之见，该如何处置？”
所有人的目光都转向白练尘。
她缓缓站起身。晨光洒在她身上，给她素色的衣裙镀上了一层淡淡的金边。她的脸上没有任何表情，平静得像一潭深水。
“周大人，”她开口，声音清晰而平稳，“白文博的罪行，有三。”
她伸出三根手指，一根一根地数：“其一，勾结匪类，泄露村中机密，置全村安危于不顾。按大夏律，勾结匪类者，当斩。”
白文博的身体猛地一颤。
“其二，诬陷良善，意图以‘妖术’之名陷害于我。按村规，诬告者，当受鞭刑三十，逐出村落。”
广场上鸦雀无声。
“其三，”白练尘的声音顿了顿，“身为村正，不思为民谋福，反为私利出卖乡亲。此乃德不配位，当革去村正之职，其家产充公，用于村中建设。”
她说完，看向周廷：“周大人以为如何？”
周廷的嘴角微微抽搐。
白练尘提出的这三条处置，条条在理，无可指摘。尤其是第一条——按律当斩。如果他周廷此刻敢说一个“不”字，那就是公然包庇罪犯，传出去，他的官声就彻底毁了。
可如果真按律处置，斩了白文博……那白文博背后牵扯的张县令，乃至张县令背后的秦相爷，会不会迁怒于他？
周廷的脑子飞快地转动。晨光中，他的额头上又渗出了细密的汗珠。
“周大人？”白练尘的声音再次响起，带着一丝恰到好处的疑惑，“莫非大人觉得，白文博的罪行……还不至于按律处置？”
这话问得刁钻。周廷若说“是”，那就是公然枉法；若说“不是”，那就得当场判白文博死刑。
进退两难。
周廷深吸一口气，强迫自己冷静下来。他看向跪在地上的白文博，又看向广场上那些愤怒的村民，最后看向白练尘平静无波的眼睛。
“白姑娘所言极是。”他缓缓开口，声音有些干涩，“白文博罪行确凿，按律当斩。”
白文博猛地抬起头，眼睛里充满了绝望和恐惧。他想说什么，但喉咙里只发出“嗬嗬”的怪响。
“不过……”周廷话锋一转，“念在其多年为村正，没有功劳也有苦劳，且今日当众认罪，态度尚可。本官以为，可免其一死。”
广场上一片哗然。
“免死？凭什么？”
“这种畜生就该千刀万剐！”
“周大人！您不能这样啊！”
愤怒的声浪再次涌起。周廷的脸色变得有些难看。他抬手示意安静，但这次，村民们没有立刻安静下来。他们的眼睛里燃烧着怒火，那怒火不仅是对白文博的，也是对周廷的。
白练尘静静地看着这一切。
她知道周廷在打什么算盘——既不想担上包庇罪犯的罪名，又不想真的得罪张县令和秦桧。所以他想出了一个折中的办法：免白文博一死，但其他处罚照旧。
这正中她的下怀。
她本就没指望
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