行至夜半，离武陵驿尚有一段路程。
连日颠簸加上心神耗损，明栀已有些支撑不住，她面色苍白地倚靠着车壁，眉宇间尽是疲态。
车外，野地的虫鸣时高时低，更衬得夜色深沉。
札原忽地睁开眼，瞥了她一眼，随即掀帘沉声道：“就地休整。”
队伍应声而停。
马夫卸下车驾，牵马饮水喂料；仆从们有的手脚利落地支起简易帐篷，有的埋锅准备吃食，亦有几人结伴隐入不远处树林。
鹿韭搀扶明栀下车，让她靠着一棵老树稍歇。
“小姐何曾受过这等罪……”鹿韭低声抱怨，手上却不停，力道适中地为明栀揉按着酸痛的肩背。
“再忍一日，到了驿站便好了。”明栀宽慰道。
她抬眼望向不远处，只见札原被一名仆从搀扶着，脸色在火把晃动下更显惨白，脚步虚浮，仿佛下一刻就要羽化登天。
见此情形，她心下莫名顺畅了些，连鹿韭递来的干硬面饼也多咬了几口。
就在此刻，林中窸窣之声骤密！
明栀神色一凛，未及反应，数道黑影已如鬼魅般自暗处掠出，森寒剑光直刺而来！
“小心！”鹿韭厉喝一声，警示众人，同时拦腰抱起明栀，疾步向林木更茂密处飞退。
人群瞬间惊散。
混乱中，明栀目光急扫，正看见札原那边，方才搀扶他的仆从已不知所踪，他虚软地跌坐于地，一双漆黑眼眸穿过纷乱人影，直直望向她所在的方向，一动不动。
心中某根紧绷的弦铮然断裂。
“救他！”明栀脚步一顿，对鹿韭急道。
此番刺杀，十有八九是冲太子而来。
若札原殒命于此，储位便毫无悬念落于札览之手。
三皇子本就外戚势大，若再得文武归心，陛下必将处处掣肘。
君权架空，世家横行，于国于民皆是浩劫。
更何况……她需要他，需要一个足以抗衡札览的对手，一个能促成罗刹贸易、为她外祖父筹措军需的助力，一个或许能庇护她与家族度过漩涡的倚仗。
鹿韭闻声未动，明栀眼神锐利，再次催促，鹿韭犹豫一瞬，终是咬牙转身，奔向札原所在。
待她挟着札原疾掠而回，却骇然瞥见另一名黑衣人正运剑刺向跌坐在地的明栀！
鹿韭脸色剧变，毫不迟疑地将札原往旁一掷，袖中暗箭疾射而出，直取黑衣人后心。
然而箭矢再快，终究不及那近在咫尺的剑锋！就在她心神俱裂的刹那——
“嗖！”
一支羽箭破空而来，精准无比地没入黑衣人颈侧，那人身形一滞，轰然倒地。
见明栀无恙，鹿韭疾瞥一眼箭矢来处。
正是刚刚被她弃于地上的札原，他手中不知何时多了一柄轻弓。
鹿韭不及细思，身形再动，已护在明栀身前，袖中暗器连发，将余下几名刺客尽数击倒。
惊魂甫定的随从们此时才战战兢兢聚拢，跪伏一地请罪。
生死关头，求生本能胜过一切，札原并未斥责，只淡声道：“收拾妥当，继续赶路。”
言罢，他走向明栀，俯身将她打横抱起，径自登上马车。
明栀似仍未从方才的惊变中回神，任由他抱着，目光空洞。
马车微晃，重新前行。
她眼珠缓缓转动，忽地开口，声音干涩：“那些人是来杀我的，对吗？”
见札原沉默，她语气转为尖利笃定：“你知道幕后主使是谁，对吗？！”
札原将她安置在铺了软垫的主位，自己则在她身侧坐下，面色冷然地取火折子点亮小炉，煮起水来，对她焦灼的诘问恍若未闻。
待壶中水沸，茶香袅袅散开，他斟了一杯，递到她面前。“喝了，定定神。”他声音平静无波，“我慢慢同你说。”
明栀死死盯着他，猛地伸手夺过茶杯，一饮而尽，随即将空杯狠狠掼在他脚边！瓷片碎裂声中，她眼中所有压抑的惊惧、愤怒与狠厉彻底迸发：“说！”
札原看着溅上衣袍的茶渍，抬眸迎上她燃着火的目光，却只是淡淡道：“你累了，睡一觉吧。”
话音落下的瞬间，难以抗拒的浓重睡意如黑潮般席卷而来。
意识沉没前的最后一瞬，连日来马车上的莫名昏睡终于有了答案。
那缕带着清苦气息的茶香！
原来如此。
然黑暗已彻底吞噬了她。
再次睁眼，身下是略显粗糙却干燥的软垫，鼻尖萦绕着淡淡的霉味与草木清气。
明栀撑起身，环顾四周。
一间简陋屋舍，唯有一桌一椅，陈旧得漆皮斑驳，绝非武陵驿的格局。
心下一惊，她脱口唤道：“鹿韭！”
无人应答。
她猛地掀开身上薄毯，疾步下榻走向门边。
推开门，映入眼帘的是一片幽深的丛林，四下寂然，空无一人，小屋侧旁搭着个低矮的棚屋，瞧着似是厨房。
未知带来的寒意悄然爬上脊背，她浑身紧绷，放轻脚步，慢慢挪向那棚屋，甫一探头，紧绷的心弦却骤然松下。
札原恰在此时抬眼望来，见她陡然松懈的模样，嘴角噙起一丝低笑。
他依旧穿着那身半旧的天青色直裰，衣袖挽至肘间，露出一截线条紧实的小臂，白皙手背上淡蓝色的血管微微凸起，竟在晨光下显出一种诡异的生机。
“我的婢女何在？殿下将我带至此处，意欲何为？”反应过来后，明栀言语间已失了恭敬，她没忘那杯茶中的蹊跷，纵知他大抵不会害她性命，但遭人这般算计，终究怒火难平。
“孤本就如风中残烛，暗处欲除之而后快者不知凡几。”他声音平淡无波，仿佛在陈述与己无关之事，“若你身死，孤的嫌疑便再难洗脱。”
明栀垂下眼帘，遮掩眸中翻涌的思绪，连日疲惫留下的青黑痕迹竟已消退不少。
是了，眼下武靖公府
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