平素里，明栀极少在人前，尤其是在沈佩兰面前展露这般脆弱委屈的情态。她向来持重端方，偶有娇嗔亲近，也多半是在母女二人气氛和煦甜腻之时。
然而此刻这番异乎寻常的示弱，却未能激起沈佩兰半分心软。“出嫁从夫，哪有常回娘家的道理？往后你的天地在夫家，而非父母膝前。”她的声音平稳，甚至带着一丝刻板的训导意味。
明栀抬眼，望见母亲脸上那份近乎生硬的平静，心中那份委屈如藤蔓疯长，纠缠着难言的刺痛与冰凉。
这番说辞，放在母亲自己身上，确是半点不错。
外祖父镇国将军戎马一生，外祖母去得早，母亲幼时常常独守空寂的府邸。她不擅交际，性子沉静，闺中密友寥寥，平日里打发辰光，除了学习理家庶务，便是埋首经史诗词。
最常做的事，便是数着日子，期盼外祖父征战归来。
后来，她偶然结识了醉心文墨、痴迷史籍的父亲。两人起初以文会友，引为知己，后渐生情愫。
可外祖父不觉父亲这般古板不通世故的文人，能在波谲云诡的朝堂立足，即便有祖荫庇佑，坐到吏部郎中的位置已属不易，又如何能做到八面玲珑、不偏不倚？
定是心思深沉。
外祖父铁了心不允这门亲事。
奈何母亲心意已决，甚至在成亲前便与父亲有了肌肤之亲。
这段往事，是母亲后来亲口告诫她的，要她万万不可重蹈覆辙，自轻自贱。
那时的明栀只觉得，能让素来体面持重的母亲做出这般逾矩之事，所谓“情爱”定然不是什么好东西。
故而面对那些世家子弟的殷勤示好，她只觉厌烦。但见婚后父亲对母亲始终敬重有加，她又暗自庆幸，母亲终究未铸成大错。
只是，自那以后，母亲便与外祖父几乎断了情分，一心扑在打理偌大的武靖公府上。
两家之间那点微薄的情谊，全靠明栀这些年从中周旋维系，才不至于彻底断绝往来，形同陌路。
想起这些，并未让明栀心中好受半分。不知怎的，秋月那份“证词”中的字句，骤然清晰地浮现在脑海。
——沈夫人于皇觉寺早产，产的是男婴。
她嘴角扯出一抹极难看的弧度，“母亲不必白费心思了，女儿不会嫁，便是死，也会死在京城，守在……该守的地方。”
说完，她不再看沈佩兰一眼，转身便朝门外走去。
青棠与鹿韭迅速垂首，疾步跟上，不过片刻，主仆三人的身影便消失在门外，只余下空荡的寂静。
一声沉重得仿佛耗尽了所有力气的叹息，自沈佩兰唇间逸出。她挺得笔直的肩背，几不可察地松垮了一瞬。
“她以后……定会恨透了我。”声音很低，不再是方才那个冷静无情的母亲。
“不会的，夫人。”钱嬷嬷默默上前，扶住她微微发颤的手臂，声音放得极柔，“小姐她……日后总会明白您的苦心。”
沈佩兰没有说话，任由钱嬷嬷搀扶着，缓缓走向内室。案上琉璃灯的光晕，将两人的影子拉得很长，投在光洁的地面上，显得格外孤清。
熏炉中的香饼已然燃尽，最后一缕青烟袅袅散开，融入空气里，只余下些许缠绵交错的余香，似在无声诉说着什么。
百花楼内，笙歌隐约，脂粉甜腻。
一个面皮松弛、穿戴得花团锦簇的老鸨正堆着满脸殷勤的笑，捏着帕子半掩口鼻，穿梭在衣香鬓影间迎送宾客。
那双精明外露的眼睛，每见对面抛来银钱，便骤然亮起，脸上厚重的脂粉几乎要随着夸张的笑意簌簌抖落。
她不动声色地将新得的银子揣入袖中，脸上那模式化的笑容刚转向下一位客人。
“公子，里边请……”
话音未落，天灵盖骤然传来一阵钝痛，随即四肢百骸泛起难言的酸软乏力。她张口欲呼，脖颈处又遭一记重击，气息顿时被扼住，连呼吸都变得艰难。
“带路，去柴房！”耳边传来阴狠的胁迫，声音压得极低。
她无法回头，只能凭身后之人衣料的触感判断。
那绸缎滑腻冰凉，绝非寻常富户能用得起，必是世家奴仆。
心中虽慌，却不敢得罪，只盼能寻机讨饶，奈何引以为傲的巧舌此刻半分动弹不得，只得僵硬地挪动步子，往前引路。
又一阵脚步声自身后响起，轻盈细碎，似为女子。
莫非是哪家夫人来寻不归家的郎君？老鸨心下稍定，对付这等“捉奸”戏码她向来有几分手段，只要搬出楼里背后的靠山，再软硬兼施，多半能将人打发。
那些娇养的夫人，闹上一闹出了气，顾及自家脸面，往往也只能作罢。
恰见一个杂役提着水桶从旁经过，她正欲使个眼色，肩上骤然传来撕裂般的剧痛！她闷哼一声，却因被制，发不出像样的痛呼，只能生生忍下，脸上肌肉不受控制地抽搐，那张涂脂抹粉的脸更显扭曲可怖。
“我劝妈妈……莫要耍花招。”那声音又从身后响起，不高，却带着刺骨的寒意。
明栀亦步亦趋地跟在后面，她仍是一身男装，眉形描得粗了些，白皙的面庞也用特制的膏脂抹得暗沉，乍看只是个身形单薄的清秀少年。
原计划明日再“请”这老鸨“喝茶”，然母亲今日在蘅芷苑那番举动，如同烧红的烙铁烫在心口，让她半刻也等不得。
她必须立刻弄清楚，当年与母亲“交好”的柔娘子，是否就是后来进了明府的那个柔娘子。
若为同一人，为何柔娘子入府后，母亲反而疏远不问？若秋月证词非虚，母亲当年所生的孩子身在何处？而她……又是谁的孩子？
一个冰冷的念头，如毒蛇般悄然噬咬着她的心。
或许，自己是否……根本就是那个与母亲“交好”的柔娘子的孩子？
眼前出现一处僻静的柴房，周遭寂静无声，连虫鸣也无，浓墨般的夜空，不见半点星月。
鹿韭揪住老鸨的后领，毫不留情地将她掼入漆黑一片的柴房。明栀随之踏入，屋门在身后紧紧闭合。
黑暗如浓稠的墨汁泼洒下来，瞬间吞噬了一切。
无人说话，唯有彼此压抑的呼吸声，在这狭小空间里显得格外清晰。
绝对的黑暗，未知的危险，死寂的环境，足以将人心底的恐惧放大百倍。
老鸨控制不住地发起抖来，后知后觉地意识到，若今夜死在这里，恐怕无人替她做主伸冤！
她也看不清胁迫者的容貌，便是化作冤魂，也不知该向谁索命！
她竖起耳朵，更觉蹊跷。
前楼正是热闹时分，可这柴房周围，竟连个路过的人声都没有，仿佛被刻意清场。
一种不祥的预感攫住了她，眼前之人，绝非寻常来“捉奸”的夫人那么简单。
恰在此时，脖颈处又是一痛，喉间一松，竟能发出嘶哑的气音了。
她脑中混沌，人已被一股大力摁得跪倒在地，但嘴上却下意识地告饶起来：“贵人饶命！贵人有何吩咐尽管说，我……我定然知无不言，言无不尽！”
方才那点子精明算计早已烟消云散，只剩最本能的恐惧，令她瞬间显出老态。
她匍匐在地，绞尽脑汁也想不起何时得罪了这煞星。
鹿韭扯过她的肩膀，利落地将她手脚捆在一处，扭过她的身子，又一脚踩住她后颈，将她死死摁在堆积的干柴上。
“嚓”一声轻响，一点幽微的亮光在黑暗中燃起，映出她那张因惊惧而五官移位的脸。
鹿韭揪住她的头发，迫使她扬起脑袋。
一张画像，在她眼前倏然展开。
画像上的女子，眉目温婉，正是柔娘子。
老鸨眼珠拼命向上翻，也只能瞥见画中女子的发顶，连身后之人的袖口颜色都看不真切。
她是何等世故的人精，立刻猜到今夜这两人，与前些日子那个蒙面威逼她写下证词的，即便不是一路，也定然有所关联。
这柔娘子，死了多少年了，竟还是个祸根！早知如此，当初便不该与她有任何牵扯。
悔之晚矣，眼下也只能有什么说什么。
“是……是柔娘子，早年，她与妾身一道在这百花楼……讨生活。”她声音发颤，竹筒倒豆子般说道，“后来她得了贵人青眼，便赎身出去了。”
什么“贵人”，不过是个早年侥幸发了点财，后又挥霍一空的酒蒙子，没过多久，那点家底便被人骗了个精光。
可笑那柔娘子竟信了那人的花言巧语，死心塌地跟了过去。若不是后来沈夫人暗中接济，给了些银钱，哪有什么“好日子”过。
老鸨心中满是不屑与妒恨，那等蠢笨的性子，肚子里还揣着个野种，竟也能住进武靖公府那样的高门！虽没活几年，可她生下的那个“杂种”，如今可是明面上风光无限的“大公子”！
“沈夫人是何时开始与柔娘子走得近的？”清冽的女声响起，仿若只是随口一问。
原来是个小娘子，并非她以为的年轻夫人。但她也不敢有丝毫轻视，立刻答道：“自是在……在她有了身孕之后。”
“之前呢？可有往来？或……有无照拂之意？”明栀敏锐地抓住她话中的空隙，追问道。
据她所知，柔娘子在百花楼时，便曾试图投奔明府，只是父亲当时并无理会之意。若母亲真有心照拂，为何非要等到对方有了身孕之后？
“这……这个，妾身真的不曾留意啊！”老鸨苦着脸，细想了片刻，哀声道，“贵人明鉴！那柔娘子有了身孕，楼里自然容不得她，是沈夫人出面，将她安置去了别处，妾身与她从前……不过点头之交，并无深交情分！”
话音落下，柴房内陷入一片令人心慌的寂静。
老鸨颤巍巍地想扭头窥探，却被鹿
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