“我去他娘的，”房进利怒骂一声，“什么时候走的？”
“回官人，走了有……有小两刻钟了。”何大赶忙笑着答应。
“走哪去了？”
“这，这小的不知。”
“不知？”房进利打量他一眼，把那笞杖在手心敲了敲，“你不也是卖桐油的么，你们是同业，摊子都摆在一起，会不认识？”
“哎哟哟，官人这可就冤枉小的了，小的今天是头一回来这里摆，与那个女娘也是第一回见，不认识，真不认识。”
何大笑着，抬袖擦了擦额角渗出的薄汗。
他的桐油都卖光了，本是要收摊的时候，还想着收了摊，去问问那旧书铺的店主，能否让他也把招牌挂到竹竿儿上去，怎料突然来了这尊大佛。
他看着那碗口粗的杖有些害怕，心中暗暗叫屈。
怎么房锦儿在的时候不来，偏生现在来了？还带这么多人，昨个也不见带这许多啊。
房进利脸色阴沉得紧，显然对何大这番回答不太满意。
“第一回来？”
“是是……”
“那你一来，她就跑了，嘶，难不成是你这人太晦气，挡了本爷的好事？”
“小的不敢，小的不敢，”何大吓了一激灵，连连摆手，“就，就是巧了而已。若是小的知道官人要来找，定使出浑身解数把她留住，不让她走。”
“巧了？”房进利挑眉笑笑。
何大还以为自个说在了对方心坎上，也赶忙赔笑：“巧了，巧了。”
哪知房进利满肚子火气已经忍到了极限，突然拔声道：“那本爷怎就巧不了？来啊，这人包庇违律摊贩，给我打。”
“哎哟，官人饶命！”何大登时吓得魂都散了。
七八个持杖的捕快围拢过来，惊得何大一屁股坐在地上，连呼冤枉。
他边呼边拿眼睛四处求救，哪知他此刻运气实在背极，先前买油买货的书生早散得一个不剩，左右空空落落，连书馆门前都寂寥无人。
那旧书铺的店主也像消失了一样，连个动静都无。
气得他抱头暗骂这群酸驴，捡了便宜桐油，却一个个见死不救，怎地昨日房锦儿遭难，就有那么一大帮人替她出头？
“慢着。”
就在那笞杖快要落下之时，忽然有人拦住。
“房爷三思，抄摊儿容易，不过是不是太便宜他了？不如留着他，教他当个生蛋的鸡。”荣永新看着何大，凑到房进利身边耳语。
“什么意思？”房进利不解地皱了皱眉。
荣永新低声：“房爷忘了？税务归咱们街道司管。”
“你的意思是，让他……”
“让他交，”荣永新提点道，“只要他想支摊儿，就得房爷您点头。至于您堂妹么，咱们再去找便是，她要吃喝，总不会不露面做生意，没准儿明日就来了。”
“你小子，有点儿东西。”房进利竖起食指，脸上的阴霾一扫而光，露出个满意的笑容。
“你，可知在此设摊要交坐税钱？”房进利过去踢了何大一脚。
何大一骨碌跪起来：“知道，知道。”
“那税凭可有？”
何大有些疑惑：“官，官人不打小的了？”
房进利“嘶”一声：“你还想挨打？”
“不不。”何大头摇得像拨浪鼓。房进利不耐烦道：“那你废什么话，税凭拿出来。”
何大只好乖乖把税凭从袖里摸了出来，递给房进利。
不过按理说，只有在商市摆摊才需税凭，他还是头一回见在街上设摊也要查验的，心中难免觉得奇怪。
但转念一想，这一行人气势汹汹，应该本就是来查房锦儿那女娘的，只不过倒霉让他给遇上了。
兴许只要给了税凭，就能放他走呢。
房进利接过税凭看都不看，直接递给荣永新。荣永新看了看：“你叫何大郎？”
何大点头称是。
荣永新便朝房进利道：“房爷，是他的没错。”
何大闻言谄笑：“官人你看，我虽头一回来，可原本就在坊里商市卖桐油，是懂得的，税凭都有，不敢违律。倒是官人要找的那个女娘，偷奸耍滑，定没有税凭，官人定要把她抓起来，以示惩戒。”
“是么？”房进利低头看了看自己的手，突然笑道，“你税凭在哪？”
何大诧异抬手去指：“这不在那位爷手上……”
只见荣永新把纸笺淡淡然塞进袖里：“什么税凭？我没收到啊。”
他说罢正色转向房进利：“房爷，您可别被他诓了，依本朝大律，凡偷、逃商税者，杖三十，没收全部货物，罚税金五倍之数。我看这厮是偷逃坐税的惯犯了，还想蒙骗过关。”
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“阿姐，给。”进逸从怀里掏出一条帕子给房锦儿。
房锦儿揉着鼻子：“哪儿来的？”
“湘娘娘缝的，缝了三条，给咱们一人一条。她昨夜缝的时候被我瞧见了，她瞧我喜爱，就让我先带着，等回去再让她把图样绣完。你和锦云的今日就应当绣好了。”
薛湘当真一双巧手，房锦儿把那帕子左右翻着看了看，是拿她带回去那篓碎布头拼的，针脚细腻得几乎看不出。
“昨夜？她没睡？”
“没睡，说是想她家阳哥儿了，我就陪了她一会。她说那篓碎布头除去三条帕子，还够做枕头跟荷包呢。”
薛湘和吴顺是有个小子的，说是和进逸同岁不同月，只不过正年后跟着阿爷阿奶去了乡下，到现在还未回盛都，他们也就没见过。
房锦儿高兴道：“那赚了啊，等枕头被褥都做好了，咱们再搞钱买些木板，打两张床。”
草席太薄，睡觉硌得背疼。
进逸想起刚才算卦的事：“阿姐，你方才是怎么看出许郎君要算月考学绩的？”
“这还不简单？他未背书箱，未拿油瓶，说明既不是刚下学，也不是专程来买油。他来时走的是坊东那条道，走路时面带愁容，我闻了闻，发现他周身一股檀香味。你想想，这可说明什么？”
进逸努力思索：“坊东的道是出坊才走的，檀香……是寺院？”
“不错啊，”房锦儿表示赞许，“离咱们坊最近的寺院应当是楚国寺，那你连起来想想，一个刚刚结束月考的书生，为何要去楚国寺，他想求什么？”
“求月考学绩得甲！”进逸眼睛一亮，“那你怎就知道他一定能得甲？”
他回想着房锦儿方才给许纵卜算的模样，一个“甲”字说得胸有成竹，要是不准怎么办？
房锦儿满脸无所谓地耸耸肩：“猜的。”
“啊？”进逸像只漏了水的小舟，“什么根据都无么？”
“那倒也不是。”房锦儿道。
她还想赚许纵答应的那笔灯油钱呢，要真是一点不靠谱，她也不敢那般狮子大开口。
“我是看他衣着简朴，买灯油却舍得，说明经常彻夜用功，而卜卦不问别的，只问学业，甚至肯为此付以重金，说明对学绩极其在意。如此，一个平素用功、为月考付出极大努力之人，月考应当也不会太差喽。”
“哦——”进逸满意了然，“那为何不收他卦资，反倒要他答应买油？”
这就是房锦儿的私心了：“你看他付过油钱，荷包都扁成什么样了，卦资能有几何？还不如买油来得多。况且咱们刚换地方，兴许他能带来些老客。”
姐弟二人边说边走，转眼就上到了文德学馆附近的山坡上。
时辰不早，下山采买的书生早都已经去了，此时坡上并无行人，微风簌簌，将一片青林吹得沙沙作响。
房锦儿带着进逸，围着学馆转了三圈，才碰到零星几个温书的学子，上前问了，皆是摇头，说不要灯油。
房锦儿只好把主意打到那守门的门子头上。
“这位小郎君，值守一天，当是累了罢，”她悄摸递过几枚铜钱，“不如去膻堂休息休息，吃几碟小菜？”
“去去去，”那人轰她，“何处来的女娘，竟敢此举辱我？快走，免得我以律相待！”
“郎君莫恼，”房锦儿怕他呼喊引来旁人，赶忙一把拉过
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