雨彻底停了，被洗涤过的森林绿得发亮，水珠从叶片上滚落，闪烁着钻石般的光芒。山洞前湿漉漉的空地上，气氛却依旧凝重。
莱昂看着眼前这位自称艾丽雅·轻歌的精灵法师，心中的波澜久久难以平息。《光之纪年》……圣典……关系到整个大陆命运的希望之火……这些词汇如同沉重的巨石，接二连三地砸在他原本只想着复仇和报信的心湖中，激起滔天巨浪。
他低头看了看手中这本古朴的书籍，指尖传来的温润触感和那奇异的暖意是如此真实。他回想起遗迹中的疗愈，回想起一路上的模糊指引，再结合艾丽雅那敬畏而郑重的语气，他终于不得不相信，自己偶然得到的，是一件远超他想象的、蕴含着巨大力量与责任的物品。
“《光之纪年》……”莱昂重复着这个名字，声音干涩，“它真的……能对抗‘暗影之幕’？”
“不仅仅是‘暗影之幕’，”艾丽雅的神色无比严肃，她示意一名精灵游侠在周围警戒，然后走近几步，压低声音，“根据精灵古老的传说，《光之纪年》记载的是对抗一切侵蚀生命、扭曲秩序的‘虚无’之力。‘暗影之幕’所驱使的黑暗魔法，正是‘虚无’的一种具现。这本书里，可能蕴藏着净化黑暗、修复平衡的关键知识。”
她目光扫过莱昂依旧紧握在手的剑和那条明显行动不便的腿：“但你现在的状态，无法保护它，也无法发挥它的价值。‘暗影之幕’绝不会放弃。刚才的刺客只是探路的爪子，更强大的追猎者随时可能到来。”
莱昂沉默了片刻，抬起头，碧蓝色的眼眸中虽然还有疲惫和伤痛，但更多的是一种破釜沉舟的坚定：“我明白。我必须变得更强，必须找到能够信任的盟友。艾丽雅女士，你说你是精灵族的使者，你离开森林，也是为了调查‘暗影之幕’？”
“是的。”艾丽雅点头，“我感知到黑暗的涌动和自然平衡的倾斜。我的使命是查明威胁，并在必要时，寻求或缔结同盟。现在看来，我们的目标是一致的。”她的目光落在《光之纪年》上，意思不言而喻——这本圣典，以及它的持有者，已经成为她使命中至关重要的一环。
“那么……我们结盟？”莱昂试探着问。与一位精灵法师同行，这在他过去的认知里是不可想象的事情。但此刻，这是他所能抓住的最坚实的希望。
艾丽雅几乎没有犹豫。她看到了莱昂眼中的坚韧，感受到了他身上与圣典共鸣的纯净气息，更清楚共同敌人带来的紧迫性。“我接受你的提议，莱昂·阿尔特。以星辰与森林的名义，在共同威胁解除之前，我们将并肩而行。”她伸出右手，掌心向上，一个淡绿色的、由藤蔓与星光构成的简易盟约符印一闪而逝。
这是一个精灵式的、郑重的誓约手势。
莱昂深吸一口气，将长剑归鞘，同样伸出右手，与艾丽雅的手轻轻相触。人类战士粗糙带茧的手掌，与精灵法师纤细柔韧的手指短暂交叠，标志着两个截然不同的种族，因为共同的目标而正式联合。
“当务之急，是治疗你的伤势，并离开这片危险的区域。”艾丽雅收回手，恢复了冷静的语调，“我的同伴中有精通草药学的游侠，可以帮你处理伤口。然后，我们必须决定下一步的去向。”
莱昂自然没有异议。名叫莉拉的女精灵游侠上前，仔细检查了莱昂的脚踝和其他伤口。她取出一些精灵特制的、散发着清香的药膏，手法娴熟地为他敷上、包扎。药膏触及皮肤，带来一阵舒适的凉意，疼痛立刻减轻了不少。莱昂甚至能感觉到一股温和的生命能量正在渗入伤处，加速愈合。
同时，另一名游侠带来了用银杯盛放的、清澈甘甜的精灵饮水和一些能量充沛的旅行干粮（一种用坚果、蜂蜜和魔法谷物制成的糕点）。莱昂感激地接过，他已经很久没有喝到如此洁净的水，吃到如此……美味的食物了。简单的补给，却让他几乎枯竭的体力得到了迅速的补充。
趁着莱昂休息和补充体力的间隙，艾丽雅和游侠队长洛瑟伦低声商议着。
“艾丽雅女士，带着一个受伤的人类，我们的行进速度会大大降低，目标也更明显。”洛瑟伦理性地分析，“而且，人类王国目前内部情况不明，贸然前往可能有风险。”
艾丽雅点了点头，目光望向北方，那里是连绵起伏的铁脊山脉轮廓：“我们不能直接回人类王国。莱昂是‘暗影之幕’重点追杀的目标，他携带《光之纪年》的消息一旦泄露，会让他陷入更危险的境地，甚至可能引来王国内部潜伏的黑暗爪牙。我们需要一个强大的、相对中立且能抵御‘暗影之幕’的盟友，一个能提供庇护，并能帮助我们理解并利用圣典力量的地方。”
她的手指无意识地拂过怀中那片古橡树叶：“铁脊山的矮人。他们擅长锻造和建造，他们的山腹王国易守难攻。更重要的是，矮人与精灵虽有小隙，但我们都曾在上古盟约中并肩作战，共同对抗过黑暗。他们崇尚荣誉，厌恶诡计，是可以争取的力量。而且，要发挥《光之纪年》中可能记载的某些力量，或许需要矮人那源自大地与火焰的独特技艺。”
洛瑟伦思考片刻，表示赞同：“矮人确实是目前最合适的选择。通往铁脊山的路途虽然不近，但我们可以避开主要商道，利用森林和丘陵地带潜行。”
当艾丽雅将前往铁脊山寻求矮人帮助的决定告知莱昂时，莱昂略感意外，但随即表示同意。他听说过矮人的勇武和他们的锻造传奇，如果真能得到他们的帮助，无疑是巨大的助力。
休整了约一个小时后，在精灵药剂的帮助下，莱昂的脚踝虽然还未痊愈，但已经可以不用拐杖，在平缓地带勉强慢行了。队伍开始出发，由精灵游侠在前方和侧翼侦查开路，艾丽雅和莱昂走在中间。
有了精灵同伴，旅途变得完全不同。精灵们对森林了如指掌，总能找到最安全、最便捷的路径。他们敏锐的感官能提前发现潜在的危险——无论是地形上的陷阱还是潜伏的猛兽。莱昂第一次体验到在危机四伏的森林中，也能相对“轻松”地穿行。
一路上，莱昂和艾丽雅有了更多的交流。莱昂向艾丽雅详细描述了边境巡逻队被伏击的经过，描述了战友们惨死的细节，描述了“暗影之幕”刺客的残忍与强大。他的声音时而低沉，时而激动，压抑的悲痛和愤怒让艾丽雅也为之动容。
而艾丽雅则向莱昂解释了更多关于自然魔法、关于大陆生命平衡的理念，以及她所感知到的“暗影之幕”的阴谋——不仅仅是制造不死军团，更是在系统地破坏各族之间的关系，挑起纷争，为黑暗的全面降临铺路。
“他们像瘟疫一样，散播怀疑和仇恨。”艾丽雅望着远方，眼神忧虑，“如果不能尽快揭穿他们的阴谋，团结所有可能团结的力量，等到战火全面燃起，一切就太晚了。”
莱昂沉默地听着，他第一次从如此宏观的视角理解正在发生的危机。他不再仅仅是一个为战友复仇的士兵，更是一个被卷入大陆命运漩涡的参与者。肩上的担子，无形中又沉重了几分。
他们昼行夜宿，谨慎地避开人类聚集的城镇和村庄，只在必要时，由精灵游侠伪装后，去往一些偏僻的小村落换取或购买一些必要的补给（主要是为了莱昂准备人类习惯的食物）。即使是这些边缘村落，也能感受到一种紧张不安的气氛。流言四起，有的说边境发生了大规模冲突，有的说兽人正在集结，还有的则是对王都贵族们无休止争吵的不满。
第三天下午，他们来到了黑森林的边缘，前方是一片起伏的丘陵地带，更远处，铁脊山脉那如同巨人脊梁般的灰色山体已经清晰可见。
然而，就在他们准备离开森林，踏入丘陵区域时，负责前方侦查的游侠带回了紧急情报。
“艾丽雅女士，前方丘陵发现小股军队活动的痕迹，大约五十人，装备混杂，有佣兵，也有……疑似被驱逐的边境逃兵。他们封锁了通往北方的山谷要道，似乎在设立关卡，盘查过往行人。”
“盘查？”艾丽雅蹙起秀眉，“这里并非交通要冲，为何设卡？”
“不清楚。但他们看起来很不友好，已经扣押了几批试图通过的商旅和流民。我们听到他们提及……‘寻找携带重要物品的逃兵’。”
莱昂的心猛地一沉。他和艾丽雅对视一眼，都看到了对方眼中的警惕。
“是冲我来的。”莱昂肯定地说，“‘暗影之幕’的影响力比我们想象的更大，他们可能已经调动了这些依附于他们的武装力量，在关键路口布防。”
直接硬闯显然不明智，对方人数众多，而且一旦爆发冲突，必然会暴露行踪，引来更强大的敌人。绕路的话，则需要多花费数天时间，穿越更加危险和复杂的山地。
“或许……我们可以不用绕路。”艾丽雅沉思片刻，眼中闪过一丝智慧的光芒，“他们不是在盘查吗？我们就让他们‘查’。”
在艾丽雅的示意下，队伍退回到森林深处。她让莱昂换上了一套精灵游侠带来的、相对普通的旅行者服饰（虽然对莱昂来说仍有些局促），并将他的长剑用布包裹起来，背在身后。《光之纪年》则由艾丽雅亲自施法，用一层简单的幻术将其伪装成一本厚厚的、陈旧的人类诗歌集的样子，放进莱昂的行囊。
接着，艾丽雅自己也换上了一件带有兜帽的、遮住了尖耳和部分面容的旅行斗篷。四位精灵游侠则凭借高超的潜行技巧，先行潜入丘陵地带，在关卡附近的山坡上隐蔽起来，随时准备策应。
准备就绪后，艾丽雅和莱昂伪装成一对姐弟（艾丽雅调整了自己的姿态和口音，使其更接近人类贵族小姐，而莱昂则扮演受伤沉默的弟弟），搀扶着（莱昂依旧需要装作伤势未愈），步履蹒跚地走向那个被临时设立的关卡。
关卡设在一个狭窄的山谷入口处，用粗大的木材和石块简单堆砌。几十个穿着杂乱盔甲、手持武器的士兵懒散地站在那里，眼神凶狠而不耐烦。几个看起来像是头目的人，坐在一旁的木箱上，打量着被扣押在路边、面露恐惧的行人。莱昂注意到，其中一个头目的腰间，佩戴着一枚不起眼的、雕刻着扭曲蛇形图案的徽章——他在“暗影之幕”刺客的身上见过类似的标记！
“站住！干什么的？”一个满脸横肉的士兵拦住了他们，粗声粗气地问道。
艾丽雅微微抬起头，兜帽下露出小半张精致的脸庞，带着一种恰到好处的、属于贵族小姐的矜持与一丝旅途劳顿的疲惫：“我和我的弟弟要前往北方的亲戚家。请问这里发生了什么事？为何设卡？”
她的声音柔和而动听，让那士兵愣
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