“救……我……”
那声音再次从阶梯下的黑暗中飘来，微弱如风中残烛，却清晰地敲打在每个人的神经上。在这座被死亡与遗忘统治了不知多少岁月的古老遗迹中，听到活物的求救声，比任何怪物的咆哮都更加令人毛骨悚然。
莱昂与艾丽雅交换了一个凝重的眼神。精灵法师轻轻点头，木杖顶端重新亮起柔和的照明光球。杜瓦林检查了战锤的握柄，卡伦拔出弯刀，莉安德拉和精灵游侠们无声地搭箭上弦。
“保持队形，”莱昂低声道，“杜瓦林、卡伦，你们在我两侧。艾丽雅居中，莉安德拉殿后。不管下面是什么，不要贸然行动。”
队伍重新集结，以莱昂为箭头，缓缓踏上向下的阶梯。
台阶是同样的黑色石材，每一级都异常宽阔，足够三人并肩而行。阶梯以平缓的螺旋状向下延伸，石壁上开始出现新的浮雕——不是祭坛上那种宏大的叙事场景，而是更加私密、更加令人不安的画面：扭曲的人形生物在痛苦中挣扎，肢体变形，面容狰狞；诡异的仪式正在进行，参与者围着一口沸腾的锅状容器，容器中翻滚着难以名状的粘稠物质；还有一些画面显示，某种发光的液体正从上方——很可能就是祭坛——被导管引导至此，注入一个个竖直摆放的石棺中。
“这里曾经是……实验室？还是储藏室？”杜瓦林低声说，他的声音在狭窄的空间中回荡。
“或者两者都是。”艾丽雅回答，她的手指轻轻拂过一幅描绘石棺开启的浮雕。画面中，一个身影从石棺中坐起，身体干瘪，但眼中燃烧着光芒。“他们在进行某种……生命延续的实验。利用生命之泉的力量。”
阶梯转了两个弯后，前方出现了微弱的光源。不是魔法照明，也不是石柱的那种白光，而是一种诡异的、脉动的暗红色光芒，如同心跳般明暗交替。
空气中的气味也发生了变化。原本的潮湿霉味中，混入了一种更加浓烈的腥甜，以及……一种难以形容的焦糊味，仿佛有什么东西被长时间、低热度地烘烤着。
“小心，”莱昂停下脚步，示意众人警惕。
他们来到了阶梯的尽头。
眼前是一个巨大的地下空间，比上方的洞穴还要广阔。空间的中央，是一个直径超过五十米的圆形深坑，深不见底。从坑底向上蒸腾着暗红色的雾气，那些脉动的光芒正是从雾气深处透出。空间的边缘，环绕着深坑建造的，是一圈环形的平台和一系列大大小小的石室。
而最触目惊心的，是那些石室中陈列的东西。
石棺。数以百计的石棺，整齐地排列在石室中，有些棺盖紧闭，有些已经打开，露出里面干枯的遗骸。但并非所有的石棺都是古老的——在靠近深坑边缘的平台上，莱昂看到了一些明显是近期才被搬运至此的东西：木箱、铁笼、甚至还有几顶破烂的帐篷。
而在这些杂物之间，以及平台的某些区域，散落着一些更加新鲜的、令人作呕的痕迹：深褐色的污渍、破碎的衣物碎片、散落的骨头（有些看起来太新了），还有一些施法用的黑暗法阵残留，用不知名的黑色粉末绘制，边缘还在微微冒着黑烟。
“‘暗影之幕’在这里活动过，”卡伦压低声音，“而且……就在不久前。看那些木箱上的标记。”
莉安德拉示意一名精灵游侠上前检查。游侠轻盈地跃过几具倒在地上的骷髅（这些骷髅的骨骼颜色发黑，显然是被黑暗能量污染过），靠近一个半开的木箱。她用箭矢小心地挑开箱盖。
里面是码放整齐的黑色卷轴、用蜡封好的小瓶（瓶中液体呈现出不祥的紫黑色），以及一些打磨光滑的暗色晶石。卷轴上，那个熟悉的扭曲蛇形标记赫然在目。
“他们在收集……或者说，生产什么东西。”艾丽雅皱眉，“这些法阵残留……是一种转化仪式。他们在尝试用这里的某种能量，或者用生命之泉的残余，进行黑暗的炼金术。”
“救……命……”
那个求救声再次响起，这次更加清晰，来源似乎是深坑边缘某个较大的石室。
莱昂握紧“黎明使者”，带头向那个方向移动。光剑的光芒驱散了周围的一部分暗红雾气，但坑底深处传来的那股令人心悸的压迫感却越来越强。他能感觉到，怀中圣典的震动模式发生了变化——不再是单纯的指引或警告，而是一种更加复杂的、仿佛在与什么共鸣的脉动。
石室的门洞是开着的，里面比外面更加昏暗。暗红色的光芒从深坑方向斜斜射入，在地上投下扭曲的光斑。
石室内部堆满了各种杂物：破损的实验仪器（一些玻璃器皿中还残留着干涸的彩色液体）、散落的石板（上面刻满了密集的数据和公式）、甚至还有一些被撕碎的、材质奇特的纸质文献。而在石室最内侧的角落，一个身影蜷缩在那里。
那是一个类人生物，但形态极其古怪。
他的体型比普通人类略高，但极其瘦削，几乎到了皮包骨的程度。皮肤是一种不健康的灰白色，布满皱纹和褐色的老年斑。他穿着一件破烂不堪的、原本可能是白色或浅色的长袍，长袍的式样古老而繁复，与祭坛浮雕上那些跪拜者的服饰有几分相似，但更加简陋。最引人注目的是他的头部——他的额骨异常突出，眼窝深陷，几乎看不到眼球，只有两点微弱的、如同余烬般的金色光点在眼眶深处闪烁。他的耳朵尖长，但比精灵的更薄，几乎透明，能看见里面细微的血管。
听到脚步声，他猛地抬起头，那两点金色光点骤然亮了一些。
“谁……？”他的声音干涩刺耳，用的是古老的源初语，但语调怪异，仿佛很久没有说过话，“封印……守护者？还是……背叛者的……影子？”
莱昂停下脚步，示意其他人不要靠得太近。他能感觉到这个生物非常虚弱，生命气息如同风中残烛，但同时也感受到一种奇异的、与周围环境格格不入的纯净能量波动——尽管那波动已经微弱到几乎无法察觉。
“我们不是‘暗影之幕’的人，”莱昂用尽量清晰的通用语回答，同时指了指自己胸前的圣典位置——他能感觉到圣典在与这个生物产生微弱的共鸣，“我们是被……指引来到这里的。你刚才在求救？”
那个生物——似乎听懂了。他挣扎着想坐直身体，但显然力不从心。艾丽雅见状，小心地释放了一个极温和的、不带任何攻击性的自然探测法术。淡绿色的光晕扫过他的身体。
“他的生命形态……很奇特，”艾丽雅低声对莱昂说，“极度衰老，生命力近乎枯竭，但……他的生命构成方式与我们完全不同。不是单纯的□□衰老，更像是……某种维持他存在的‘能量源’即将耗尽。而且，他的身体受到过严重的黑暗侵蚀，但有一股纯净的力量在保护他的核心，抵挡着侵蚀。”
那生物似乎感觉到了艾丽雅的探测，他转向精灵法师的方向，深陷的眼眶“看”着她。
“自然……之女……”他用源初语喃喃道，“你身上……有森林的低语……还有……光明之书的……气息……”他的目光（如果那能称为目光）又转向莱昂，“而你……持书者……你带来了……希望的回响……”
他挣扎着，用骨瘦如柴的手指，指向石室另一侧墙壁上悬挂的一件东西。
那是一个用某种银色金属和透明水晶制成的复杂装置，大约有脸盆大小，形状像一个多面体的星盘，中心镶嵌着一颗拳头大小、但已经彻底黯淡无光的乳白色晶体。装置表面布满了精细的刻度和活动部件，但现在大部分都蒙着厚厚的灰尘，一些部件已经锈蚀或损坏。
“星轨……仪……”那生物喘息着说，“用它……计算……绿洲的……轨迹……但核心……生命晶核……耗尽了……被那些……黑暗之手……污染了大部分……”
艾丽雅小心地取下那个装置。它比看起来要沉重许多。她仔细检查着中心那颗黯淡的晶体，又看了看装置内部复杂的齿轮和透镜结构。
“这是一个极其精密的星象计算仪器，”艾丽雅判断，“结合了光学、机械和某种能量感应原理。这颗晶体……应该就是用它来感应和追踪‘沉没绿洲’能量波动的核心部件。但它现在……”她摇摇头，“完全失去了活性。而且内部有黑暗能量残留的腐蚀痕迹。”
那生物发出了一声痛苦的、仿佛灵魂被撕裂般的叹息。
“他们……那些黑袍者……几个月前……找到了这里……”他开始断断续续地讲述，语言混杂着源初语和生涩的通用语词汇，众人需要集中精神才能勉强理解。
“我……是‘守泉人……我族名为‘星裔’……曾经守护……生命之泉……与绿洲……”
“背叛……发生在……三千七百个循环之前（他用的时间单位无人理解）……一部分族人……被永恒生命的……妄念吞噬……他们与……来自世界之外的……低语者……达成契约……用黑暗……污染泉水……试图将其……转化为……不朽的源泉……”
“忠诚者们……进行最终仪式……牺牲自身……封印泉眼……将绿洲……放逐至时空的……夹缝……使其在沙海中……漂流……只有通过星轨……和纯净的生命共鸣……才能定位……”
“我……被选中……留守此地……维持封印的……最后节点……同时守护……星轨仪……等待……真正的‘共鸣者’……到来……”
他的讲述被一阵剧烈的咳嗽打断，咳出的不是血，而是一些散发着微光的、如同沙粒般的金色粉尘。
“但……我的生命晶核……也源于泉水……随着泉水被封印……干涸……我的力量……不断衰减……沉睡的时间……越来越长……”
“那些黑袍者……他们发现了……沉睡的我……和残存的……仪式场……他们用黑暗仪式……强行抽取……封印节点的能量……污染星轨仪……试图……逆向推算绿洲位置……我……无力阻止……只能……将自己……封入最后的……纯净屏障……”
他指向石室角落一个已经失效的小型魔法阵残余。
“他们在……十天前……离开了……似乎……得到了……部分计算结果……但星轨仪……的核心……也被他们……彻底污染耗尽……他们……还留下了一些……守卫……和……陷阱……”
凯拉迪斯的声音越来越微弱，眼眶中的金色光点明灭不定。
“你们……是真正的……共鸣者……我能感觉到……光明之书……在你们手中……自然之女……在身边……请……修复星轨仪……找到绿洲……净化……生命之源……否则……当黑暗……完全吞噬……最后的泉核……绿洲将……永久沉没……生命循环……将出现……无法弥补的……缺口……”
他的话信息量巨大，众人一时难以完全消化。但核心信息很明确：这个自称凯拉迪斯的“星裔”守泉人，是古老文明最后的遗民；生命之泉的源头“沉没绿洲”被放逐在时空夹缝中漂流；“暗影之幕”已经先一步来到这里，污染了星轨仪并可能得到了部分线索；而他们必须修复星轨仪，赶在“暗影之幕”之前找到绿洲。
“修复星轨仪需要什么？”莱昂急切地问，“那颗核心晶体，还有别的吗？”
凯拉迪斯艰难地抬起手，指向深坑的方向。
“下方……封印节点的……最深处……还有……一小块……未受污染的……生命晶核碎片……是当年……封印仪式时……特意留下的……‘钥匙’……但通往那里的路……被那些黑袍者……布下了……守卫和……扭曲的……黑暗造物……”
他停顿了很久，仿佛在积聚最后的力量。
“小心……他们留下的……不仅仅是……亡灵……还有……用生命之泉的……污染残渣……制造的……‘饥渴者’……它们……永远……饥饿……永远……痛苦……会吞噬……一切……生命能量……”
话音刚落，他眼中的金色光点骤然黯淡，几乎熄灭。他的身体变得更加佝偻，皮肤下的最后一点光泽也在迅速消退。
“我的……时间……到了……持书者……自然之女……请……延续……守望……”
他的声音细若游丝。最后，他用尽力气，做了一个奇特的手势——双手交叠放在胸前，手指做出星辰的图案。
“愿……星轨……指引你们……愿……生命……循环……不息……”
手势完成的同时，凯拉迪斯身体表面浮现出无数细微的金色光点，如同夏夜的萤火虫。这些光点脱离了他的躯体，在空中盘旋片刻，然后仿佛受到吸引般，纷纷飘向艾丽雅手中的星轨仪，渗入那颗黯淡的晶体中。
晶体微微亮了一下，极其短暂，随即恢复黯淡，但仔细看去，会发现最核心处似乎多了一丝极其微弱的、几乎看不见的金色光丝。
而凯拉迪斯的躯体，在光点散尽后，迅速干枯、风化，短短几秒钟内，就化作了一小堆灰白色的尘埃，只剩那件破烂的长袍覆盖其上。
石室内一片寂静。
良久，杜瓦林才低声说：“他……回归星海了。”
艾丽雅小心地捧着星轨仪，神色肃
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