陈贵这人，旁的能耐没有，耍赖缠磨却是做惯了的。打那日起，他便故态复萌，日日到姜记来闹。搬了条板凳往铺子门口一横，见人就诉苦，逢人便讲他小儿子如何如何出息，又说姜家如何如何不识抬举。有些不晓得姜两家旧事的外乡人，听他说的有鼻子有眼，便当真了。
来买豆腐的主顾被他拦在门口，听他絮叨半天，烦了，转身去别家买。不过三五日光景，姜家的生意便淡了大半。
冯曼玲气得晚上都睡不着，对着这么个混不吝的泼皮，真真是狗咬刺猬，没处下嘴。
这日一早，一家人坐在堂屋里，桌上摆着早饭，谁也没动筷子。
姜平是个老实本分的手艺人，只晓得磨豆子、点卤水，嘴笨，人也窝囊。这两日街坊邻里的闲话他听了不少，心里头堵得慌，闷了半晌，终于开了口：“不如……就遂了那泼皮的意吧。他说的……也不是全没道理。宁宁如今是廪膳生了，往后还要往上走，若做了老爷，咱家一个磨豆腐的，说出去，那是给他垫脚的还是给他拖后腿的？”
“让他这么闹下去，生意做不成，脸也丢尽了。”
话还没说完，冯曼玲便劈头盖脸骂了过去：“那姓陈的脑子叫驴踢了，你也跟着踢了？若真就松了口，咱们的脸才叫真的丢尽了……替人家养了儿子，到头来还被人家拿银子打发，这叫什么事儿！”
“可那能怎么办？他是个泼皮破落户，日日堵着门，难不成咱们生意不做了？这日子还过不过了？我想了一宿。宁宁是个好的，这孩子咱们看着长大，知根知底。将来就算有了出息，也不会忘了咱们。不如……”
“你倒是替自个儿打算好了，那如如呢？宁宁的想法你问过没有？两个孩子从小一块儿长大，多好的一对。如如快及笄了，你上哪儿给她寻比宁宁更好的夫婿去？你就光顾着自个儿那张脸皮，女儿的下半辈子就不管了？”
姜平被噎得脖子一缩，半晌才讷讷道：“那……那你说咋办？陈贵的性子你又不是不晓得，他要是天天来闹，白的也能叫他嚼成黑的。咱们是对陈家有恩，可宁宁说到底是他亲生的崽。就怕这么闹下去，恩情反倒成了冤仇，到头来反倒是咱们里外不是人。”
两口子说到这里，一时都沉默了。
旁边忽然响起一道声音。
“娘，我同意退婚。”
见冯曼玲脸色都变了，姜如过去，忙解释：“哥哥对我来说，就只是哥哥。我对他没有旁的心思。既然陈家来退婚，我也不想强求，便就这样吧。照这么闹下去，将来我便是嫁过去了，也定是要受委屈的。还不如就此了断了呢。况且爹说的也不是没有道理。哥哥的为人娘你还不了解吗？便是将来出人头地、做了官，也定不会忘了咱们家的恩情。退了婚，反倒让陈家欠了我们。若是现在死咬着不放，将来哥哥在仕途上走不顺了，没有岳家扶持，反倒要觉得被咱们拖累了。”
女儿说的这些，冯曼玲何尝没有想过？
陈简宁越走越高，她家会越来越够不上，她心里头门儿清。只是人终究是有私心的，那样好的一个孩子，又是从小她看着长大的，她怎么舍得往外推？
“宁宁不会这样的。”
“不说旁的，就说你这懒散性子，日上三竿才肯起，针线活计拿不出手，灶上的事儿也就会打个下手，五谷杂粮哪样分得清？午后还得睡上半个时辰的懒觉，说你一句，倒有一箩筐的道理。除了爹娘，也就是宁宁，从小看着你长大，知道你是个什么德性，还肯容着你、让着你。要是换作别家的，谁能这么纵着你胡来？不出三日婆母就得给你脸色瞧，我这心里头怎么放得下。”
被亲娘一通吐槽，姜如也没恼，眨眨眼睛，一本正经道：“就非要嫁到别家去吗？若爹娘肯再努力些，把咱家这豆腐坊的招牌做大，开个五六家分号，到时候给我招个上门女婿岂不更好？那我便不用去旁人家受委屈了，娘也就不用愁了。”
冯曼玲戳了一下她的脑门：“你这孩子，净说些不着调的！你当招赘是上街买菜呢，说招就招？”
当年两家订娃娃亲时，契书上周里正做的是中人。
安平镇的规矩，订契若有纠纷，中人便有出面调停的职责。
所以陈贵闹完第五日，周里正便先去了陈家，又来了姜家，各坐了一盏茶的工夫。周里正也没说谁对谁错，捻着胡须听完了两边的话，搁下一句——
等陈简宁回来再说。他本人的意思，总得问一问。
这日傍晚，衢州府学的钟声敲过一遍，散学了。
明伦堂的门板还没合上，生员们三三两两往外走。大部分人往膳堂那边去了，几个衣着光鲜的富家子嫌膳堂的饭粗糙，正结伴往府城街上走，商量着去吃羊肉面。
老孙从衢州府衙送了公文出来，顺脚拐到府学门口，正撞见这群人往外走，便凑上去问：“几位相公，你们可认识陈简宁？”
“谁不认识他？”
人群正中那少年穿一身宝蓝暗花缎面的直裰，腰间系着块成色极好的玉佩，看打扮便知家境殷实。他侧过脸，上下打量了老孙一眼：“你找陈简宁做什么？”
“他家那边出了些事儿，想托小相公帮忙传个话。”
“什么事儿？”
“就是他家里的事。他岳家出事了，急事，需得他赶紧回去一趟。”
那少年眼睛一亮：“岳家？陈简宁居然定了亲了？什么事儿啊，说来听听？”
老孙是个碎嘴子不假，可也分场合。这回是带着周里正的话来的，算是半个正经差事，便难得地忍住了讲八卦的劲头，只拱了拱手：“就是他岳家那边的事，真是急事，耽搁不得。小相公可能帮我带个话？”
那人哦了一声。
“那就拜托小相公了，千万把话带到，这事儿真真是要紧的。”见人同意，老孙这才放心，又拱了拱手，转身走了。
府学生员的学舍分东排西排，家境好的住两人一间，手头紧的就挤大间。
东排最里头那间是大间，八个人住。
房里四张上下铺的木架子床，中间摆一张长桌，桌上堆满了书册和笔墨纸砚。窗户只有一扇，对着后院的围墙，终年不见日头，便是大白天也得点灯。冬天冷风从窗户缝往里灌，夏天闷得像个蒸笼。
后来陈简宁中状元，这间学舍在衢州府学出了名，管它叫“状元间”。但这时候，不过是一间墙皮剥落、雨天漏水的破屋子，跟别的学舍没什么两样。
屋里不通风，纵是入了秋，也还是闷闷的，总有一股子潮气混着旧书和汗衫的味道，散不出去。
此时舍里只余一人。
如今的陈简宁只有十六岁，他穿着府学统一制式的襕衫，青布面，洗过太多遍，袖口的布料已经泛了白。他坐在案前，背脊挺得笔直，右手边码着一叠裁好的纸。
他落笔的速度很快，不多时便写完了一篇，将纸挪到一旁晾墨，又取出一张空白的，接着落笔，又写完。
仔细看时，这两篇的字迹竟大不相同——
前一篇端正清秀，后一篇圆润浓重，活脱脱是两个人的笔法。
时光倏忽而过。
陈简宁手边那一叠纸已见了底，窗外照进来的光也渐渐薄了，他搁下笔，略略按了按泛酸的后脖，伸手去摸火镰，将小油灯点上，这灯是陶盏的，灯芯是他自己用棉线搓的。微弱的光只够照亮面前那一片纸。
有人推门进来，带进一阵凉风和几许外面的喧闹。见人正伏在案前，似乎连他们进门的动静都没听见，王琅便走过去，屈指叩了叩桌板：“陈简宁，你写得如何了？”
陈简宁抬头，见是他，便从手边翻出几张纸，递了过去。
王琅接过，翻了两翻，惊得咂了咂舌：“你如何学得这般像？”
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