十月初，秋意渐浓。
永昌侯府退亲之事在京城传了几日闲话，便如石子入水，涟漪散尽。顾家大门重归宁静，顾晚辞的日子也恢复了从前的模样——晨起侍奉祖母，午后习字抚琴，偶尔与表姐郑氏书信往来。
只是心境已不同往日。
八月十五中秋那夜，顾家阖府在庭院中拜月。顾晚辞正要将手中的月饼供于月下，忽听墙外隐约传来马嘶声。她抬头望去，只见巷口灯火阑珊处，一道天青色身影正策马而过——是张砚。他似也望见了这边庭院中的灯火，勒马驻足片刻，朝这边微微颔首，随即消失在夜色中。
那一瞥短暂如露，却让顾晚辞心中泛起涟漪。自七月入京以来，他们刻意保持着距离，连书信都不曾通。可有些人，越是克制，越是难忘。
九月初九重阳，顾老夫人携女眷往西山登高。行至半山亭歇息时，恰遇几位武将家眷也在亭中。其中一位夫人眼尖，认出顾家女眷的装束是幽州样式，便上前攀谈。
“老夫人可是从幽州来的？巧了，我夫君曾在幽州驻守过。”那夫人笑道，又看向顾晚辞，“这位姑娘气度不凡，定是书香门第出身。”
正说着，山下传来马蹄声。张砚与皇甫青等人策马上山，似是公务巡视。两拨人在亭中相遇，少不得一番见礼。张砚举止得体，言语恭敬，只在告辞时，目光与顾晚辞轻轻一触——那一眼深邃如潭，藏着只有两人才懂的默契。
这两次偶遇，看似巧合，却让顾老夫人心中有了思量。
十月中旬，一个午后。
顾晚辞正在西厢临帖，秋月捧着一只锦盒进来，脸上带着神秘的笑：“小姐，门房刚送来的，说是一位姓吴的掌柜托人捎来。”
锦盒朴素，打开却是惊喜——数卷北疆风物图，笔触苍劲，描绘着大漠孤烟、长河落日。最妙的是，每幅图旁都有一首小诗，字迹与画风一般遒劲，却是咏景抒怀，并无一字涉及私情。
“好精致的画！”秋月惊叹，“这定是张将军的手笔。”
顾晚辞指尖轻抚画卷，感受着纸张上残余的墨香，唇角不自觉扬起。他知她爱书画，便以这种方式传递心意，既全了礼数，又诉了衷肠。
最后一卷展开时，一张素笺飘落。
笺上只有八字：“廿五秋晴，西山观枫。”
秋月看了看日子：“廿五就是后日呢。将军这是邀小姐去赏秋景。”
顾晚辞脸颊微热，将素笺收入怀中。三个月了，从七月的刻意疏离，到八月中秋的遥遥一瞥，再到重阳的山亭偶遇……而今，他终于主动相邀。
她走到窗前，望向西边天空。廿五，还有两日。
十月廿五，秋高气爽。
顾老夫人这两日有些咳嗽，顾晚辞晨起侍药，直至巳时祖母服了药睡下，才得空回房更衣。
“穿那件藕荷色襦裙吧。”她吩咐，“外罩月白褙子，素净些。”
秋月会意，仔细为她梳妆，发间只簪一支银簪，清雅如秋菊。主仆二人从后门悄悄出了府，一辆青布马车已在巷口等候。
车夫是个四十余岁的憨厚汉子：“小姐请，将军在西山脚下等候。”
马车驶出城门，沿官道向西。沿途可见百姓三三两两结伴出游，正是赏秋好时节。顾晚辞掀起车帘一角，见远山如黛，近野金黄，心境也跟着开阔起来。
行约半个时辰，马车在一处枫林外停下。
时值深秋，枫叶已染红大半，青翠与绛色交织，美不胜收。林深处有一条小溪潺潺流过，溪边一块青石平整如席，张砚已等候在此。
他今日未着戎装，一身靛青直裰，玉冠束发，少了武将的凌厉，多了几分书卷气。见顾晚辞下车，他快步迎上，眼中含笑：“路上可颠簸？”
“还好。”顾晚辞福了一福，抬头时与他目光相触，两颊微红。
秋月与车夫识趣地退到远处。
二人沿着溪边缓步而行。秋阳和煦，透过红枫洒落，在地面投下斑驳光影。溪水清澈见底，几尾小鱼悠然游弋。
“那些画，你可喜欢？”张砚问。
“很喜欢。”顾晚辞轻声答，“尤其那幅《雪夜孤城》，意境苍茫，让人想起‘万里寒光生积雪’的句子。”她顿了顿，眼中泛起追忆，“幽州冬日漫长，大雪封门时，便是在屋子里烤着火炉，看窗外雪落无声。”
张砚眼中闪过温柔：“在幽州住了许多年？”
“自小在幽州长大。”顾晚辞点头，“若不是今年朝廷有令，让幽州富户南迁，我大约还在那里。”她转头看他，“说来还要多谢将军一路护送。”
张砚微笑：“职责所在。只是那时不知，护送的队伍里，竟藏着这般珍贵的缘分。”
这话说得含蓄，却让顾晚辞脸颊更红。
两人相视一笑，距离似乎又近了几分。
“晚辞，”张砚停下脚步，深深看她，“那日洛西峡的话，我从未忘记。”
顾晚辞垂眸，心跳如鼓。
“我知道，以我如今的处境，不该唐突。”他的声音低沉而郑重，“朝堂之上暗流涌动，我虽请旨返北疆，但圣意未明。武将之身，前程难测，或许给不了你安稳富贵。”
他顿了顿，目光更加认真：“但我还是想问你一句——若我不日将离京戍边，或许三年五载不得归，若我只能许你一个清贫但真心的未来……你可还愿，与我同行？”
这话问得直接，也问得沉重。顾晚辞抬起眼帘，望进他深邃的眼眸。她没有立刻回答，而是反问道：“将军可知，我顾家虽非高门显贵，但在幽州也算有些根基。祖母为我择婿，本可寻个安稳人家。”
“我知道。”
“那将军又可知，”她轻轻说，“那日在洛西峡，我说‘身束其缚，心自由仪’，并非一时感怀。这世间多少女子，一生困于闺阁，嫁与门当户对之人，过着旁人眼中‘安稳’的日子，心中却从未真正活过。”
她向前一步，与他距离更近：“晚辞所求，从不是富贵安稳。而是有人能懂我心中丘壑，能与我并肩看这世间山河，能在月下对我说——‘张砚愿为顾君解束’。”
张砚心头一震，眼中有什么在闪动。
“所以将军问我，可愿与你同行？”顾晚辞微微一笑，那笑容在秋阳下清亮如洗，“我的答案是：若能与君同行，纵是天涯羁旅，亦是人间好时节。”
张砚深深望着她，许久，才郑重道：“如此，张砚定不负卿。”
十一月初，京城秋意已深。
这一日，张砚如约来接顾晚辞。两人去了城西的“清韵茶楼”。茶楼临河而建，二楼雅座推开窗，便能看见护城河缓缓流淌，河面上偶有画舫经过，传来隐约丝竹声。
“这里的桂花糕和龙井茶都是招牌。”张砚为她斟茶，“你尝尝。”
顾晚辞轻抿一口，茶香清雅，糕点甜而不腻。正吃着，楼下忽然传来爽朗的笑声。
“好巧！张弟也在？”
顾晚辞抬头，只见楼梯口走来两人。为首的中年男子面容刚毅，正是皇甫青。他身旁是一位温婉妇人——正是前次来顾府传话的林氏，皇甫青的夫人。
张砚起身笑道：“皇甫兄，嫂夫人，今日也来喝茶？”
“带谦儿出来逛逛。”林婉如含笑应道，目光落在顾晚辞身上，眼中闪过亲切，“顾妹妹，又见面了。”
顾晚辞起身行礼：“见过皇甫将军，皇甫夫人。”
林婉如上前扶住她：“快别多礼。”她仔细打量着顾晚辞，越看越是喜欢，“几日不见，妹妹气色更好了。”
皇甫青也点头：“张弟好眼光。”
张砚耳根微红：“皇甫兄说笑了。”
“哪里是说笑。”皇甫青正色道，转向顾晚辞，“顾姑娘，张砚是我过命的兄弟。当年在河西，若不是他替我挡了一箭，我早已命丧沙场。他这人看着冷峻，实则最重情义。”
说话间，几人重新落座。林婉如与顾晚辞本就相识，此时更是聊得投机。说到刺绣时，林婉如叹了口气：“我这些年眼睛越发不好了，精细的活儿都做不了。谦儿那孩子又淘气，总嫌我绣的荷包不如他同窗娘亲的好看。”
“嫂夫人若不嫌弃，我倒是可以帮忙。”顾晚辞温声道，“我那里还有几样新花样，改日画了给嫂夫人送来。”
林婉如眼睛一亮：“那可太好了！妹妹你是不知道，我那些闺中旧友，如今都疏远了。能在京城遇见妹妹这样的知心人，真是难得。”
皇甫青看着妻子欢喜的模样，眼中也露出笑意。他转向张砚，压低声音道：“你可知，前日大皇子府上又派人去了兵部？”
张砚神色一凛：“为了何事？”
“还是想调你入禁军。”皇甫青面色凝重，“孙继那老狐狸倒是替你挡了，说北疆离不开你。但我听说，大皇子那边并未死心。”
张砚沉默片刻：“我述职时已明确表态，愿回北疆。”
“话虽如此，”皇甫青摇头，“朝堂之事，岂是你我武夫能全然自主的？你与顾姑娘的婚事，怕也会被人拿来做文章。”
这话说得直白，顾晚辞在一旁也听见了。她抬起眼帘，看向张砚，眼中并无惧色，只有平静的理解。
张砚握住茶杯，指节微微泛白：“我自有分寸。”
茶过三巡，天色渐晚。张砚送顾晚辞回顾府时，在巷口遇见正要出门的顾老夫人。
顾老夫人见是张砚，微微一愣。
张砚连忙上前行礼：“晚辈见过老夫人。”
顾老夫人点头：“张将军送晚辞回来？”
“是。”张砚恭敬道，“今日带晚辞去城西喝茶，恰巧遇见了皇甫将军夫妇。”
顾老夫人目光在两人身上转了转，见顾晚辞神色坦然，张砚举止恭敬，心中已有几分明了。她淡淡道：“有劳将军了。天色不早，将军请回吧。”
“是。”张砚行礼告退，走前看了顾晚辞一眼，眼中满是温柔。
待他走远，顾老夫人才对顾晚辞道：“进屋说话。”
回到正厅，顾老夫人让丫鬟退下，只留祖孙二人。
“晚辞，”顾老夫人缓缓开口，“你与张将军的事，祖母都看在眼里。那张将军人品才干，确是上选。只是……”
她顿了顿，声音带着沧桑：“咱们顾家虽非高门，但也是清流人家。你祖父在世时，最重门风清正。张将军是武将，常年在外，你若嫁了他，难免要独自持家，担惊受怕。况且，朝堂之上局势不明，他一个边关将领，处境更是微妙。”
顾晚辞跪了下来：“祖母，这些孙女都明白。”
“你真的明白吗？”顾老夫人看着她，“幽州那些老亲，前些日子来信，还提起几家不错的子弟。你若愿意，祖母可以……”
“祖母，”顾晚辞抬起头，眼中含泪却坚定，“孙女这一生，从未为自己求过什么。读书习字，是为了不辱没门风；精研女红，是为了将来持家；就连北上南迁，也是听从家中安排。唯有这一次，孙女想为自己做一回主。”
她握紧祖母的手：“张将军在洛西峡救过孙女的命，这一路护送，更是处处照拂。他待孙女，是真心实意的尊重，而非将孙女视为联姻的筹码。孙女与他在一起时，可以谈诗论画，可以畅言心中所想，可以……做真正的顾晚辞。”
顾老夫人看着孙女眼中闪烁的光芒，那是她许久未见的神采。她想起自己年轻时，也曾有过这样的眼神，却在门第礼教的束缚中，渐渐黯淡了。
许久，她轻叹一声：“起来吧。”
顾晚辞站起身，眼中满是期待。
“张将军若要提亲，需得答应祖母三件事。”顾老夫人正色道，“第一，需有正当媒人保媒，不能草率；第二，你父母早逝，婚事需得郑重，聘礼不在丰厚，而在心意；第三，他若离京戍边，需得安排好你的生活，不能让你独自承受流言蜚语。”
“祖母……”顾晚辞眼中泪光闪烁。
“傻孩子，”顾老夫人摸了摸她的头，“祖母是过来人，知道真心难得。那张将军能让你如此倾心，必有过人之处。只是婚姻大事，关乎一生，需得思虑周全。”
十一月十五，月圆之夜。
张砚果然请了官媒，备了六礼，郑重登门顾府。更让顾老夫人意外的是，媒人竟是禁军都督同知朱将军的夫人——这位夫人在京城女眷中颇有声望，由她保媒，分量自不相同。
“老夫人放心，”朱夫人笑容温和，“砚儿是我看着长大的，人品才干都是一等一的。我与我家老爷便视他如子侄。顾姑娘许了他，我们定会如待亲女般待她。”
顾老夫人心中最后一点顾虑也消散了。见张砚礼数周全，聘礼虽不奢华却件件用心——北疆的雪狐皮是给老夫人的，江南的丝绸是给晚辞的，还有一套他亲手绘制的《北疆三十六景图》，每一幅旁都题着小诗。
最特别的，是一对翡翠玉佩。一块雕龙，一块刻凤，合起来便是一轮圆月，寓意“龙凤呈祥，月圆人圆”。
“张将军，”顾老夫人看着堂下跪着的张砚，缓缓道，“晚辞父母早逝，老身将她养大，只盼她能得个好归宿。你既真心待她，老身便将晚辞托付于你。望你此生珍之爱之，莫负她一片真心。”
“老夫人放心。”张砚郑重叩首，“晚辈此生，必不负晚辞。若得戍边之命，定会妥善安排晚辞生活；若留京城，必与她相敬如宾，共度此生。”
顾晚辞在屏风后听着，眼中泪光闪烁。
亲事既定，两家交换庚帖，请人合了八字——竟是天作之合。下聘的日子定在十二月初八，腊八佳节，取吉祥之意。
消息传出，京城哗然。
谁也没想到，刚被永昌侯府退亲的顾小姐，转眼便许给了新晋的北疆名将。更让人津津乐道的是，这位将军竟是那首传唱已久的《掷酒向青天》的作者。一时间，才子佳人的佳话传遍京城。
但朝堂之上，却暗流涌动。
下聘那日，张砚刚从顾府出来，便见皇甫青在巷口等候，面色凝重。
“刚得的消息，”皇甫青压低声音，“大皇子在圣前参了你一本，说你‘私结商贾，有违武将本分’。”
张砚神色一凛：“圣上如何说？”
“圣上未置可否，只将奏本留中不发。”皇甫青道，“但这是个信号。你与顾家联姻，触动了某些人的神经。”
张砚沉默片刻：“我明日便上疏，重申愿返北疆之意。”
“怕是不够了。”皇甫青摇头，“如今最好的办法，是让朱将军在朝中为你周旋。好在圣上对你还算看重，此番北疆大捷的封赏还未下来，他们暂时不敢太过分。”
两人正说着，顾晚辞从府中追了出来。她显然听到了只言片语，眼中带着担忧。
张砚迎上前，温声道：“怎么出来了？”
“我……”顾晚辞咬了咬唇，“我都听见了。是不是因为我……”
“与你无关。”张砚握住她的手，语气坚定，“朝堂之争，本就难免。我既选择了你，便早有所料。你放心，这些事我会处理好。”
顾晚辞抬头看他，见他眼中一片清明坚定，心中的不安渐渐平息。她轻声道：“我信你。”
腊月里，京城落了第一场雪。
张砚踏雪而来，手里捧着一束红梅——是他在城西新置的田庄里，梅树开了第一枝花。
“这么早便开了？”顾晚辞惊喜。
“许是知道有人盼着，便早早开了。”他将梅花插入瓶中，转身为她系上披风，“走，带你去个地方。”
马车驶向城外
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