腊月初九，长乐城
捷报带来的振奋尚未散去，朝堂上却已暗流涌动。
清晨，吏部侍郎田恒府邸的书房里，炭火烧得正好，三足铜盆里银霜炭透出融融的暖意，将深冬的寒气隔绝在外。一壶新沏的蒙顶石花在紫砂壶中温着，茶香随着蒸汽袅袅升起，在雕花窗棂透进的微光里化作淡青色的烟缕。
这位田相国之长子、大皇子府上常客，此刻独坐窗边的黄花梨木圈椅中，指尖在一只紫檀木匣的边缘缓缓摩挲。木匣不过巴掌大小，表面打磨得光滑如镜，未雕任何纹饰，只在锁扣处嵌着一枚暗绿色的玉片。那玉色深沉，似深潭之水，在晨光中泛着幽幽的冷光。
匣子是空的。
昨夜那封密函，已在炭盆中化作灰烬。但他记得每一个字，每一处笔画的转折，甚至信笺上因仓促书写而晕开的墨点。
信是从朔中来的，走的是去年新辟的那条暗线——一条绕过官驿、避开巡检，专为传递“不宜见光”的消息而设的私途。字迹潦草却暗藏机锋，通篇只提了八个字：“北地春寒，旧伤易发”。落款处没有署名，只画了个简单的马蹄印。
田恒认得这个印记。
那是去年秋猎时，大皇子在终南山别院随口说的暗记。那时围猎已毕，众人围坐在篝火旁，大皇子用树枝在沙地上画了个马蹄印，轻描淡写地说：“马蹄踏雪，不留痕。”当时在座的不过三五心腹，皆会心一笑。
田恒当时就明白了。有些事，要做得像冬去春来般自然——雪化了，冰消了，草木发了新芽，一切都是时序使然，无人会去追问雪水下渗的痕迹。
他端起茶杯，浅啜一口。茶已微凉，入口带着淡淡的涩，而后是回甘。
去年深秋，也是这般微寒的清晨，大皇子在府中暖阁赏菊时，曾指着窗外一株老槐，说了另一番话。
那时菊花开得正好，蟹眼青瓷瓶里插着几枝金丝皇菊，满室浮动着清苦的香气。大皇子披着件玄色貂裘，立在窗前，目光落在院中那株枝干虬结的老槐上。看了许久，才缓缓道：“你看这树，今年长得太盛，枝叶茂密得过了头。来年开春若是招了风蚁……怕是要伤及根本。”
田恒侍立在侧，闻言心头微微一凛。
他懂这话里的意思。有些隐患，要在未显露时便备好应对——不是等风蚁来了再扑杀，而是在它们尚未筑巢时，便该修去多余的枝杈，让树冠疏朗，让阳光通透。
朔东道那位边将马崇，便是备好的一环。
此人是武举出身，在边军摸爬滚打十余年，凭着一股狠劲混到了副将的位置。贪财，短视，心胸狭隘，与赵珩麾下几位将领素有旧怨。去年秋，因军粮分配之事，被赵珩当众斥责，罚俸三月，心中积怨已深。
更重要的是——马崇有个妻弟，在兵部武库司当差。去年兵部清点库藏，有一批“损耗”的弓弩箭矢，账目至今未平。数目不大不小，恰好够一个从六品主事掉脑袋，也恰好够一个边将副将“将功折罪”。
这些事，田敬之不知道，也不能知道。
当朝相国，百官之首，只需在朝堂上为国事忧心，为天下谋。相府的声誉要清白，田家的门楣要光耀。有些暗处的泥土，有些见不得光的算计，得由儿子来埋——这是田恒从踏入仕途那日起，便明白的道理。
他起身走到书案前。
紫檀木大案宽大厚重，上面整齐摆放着文房四宝，一摞待批的公文，几本常翻的典籍。他未铺纸，也未磨墨，只是伸手到案面下方，在某处榫卯接缝处轻轻一按。
“咔”一声轻响，一块木板滑开，露出一个巴掌大的暗格。
暗格里没有金银，没有地契，只放着一本半旧的《朔方风物志》。书是市面上常见的版本，纸页泛黄，边角微卷，看起来与任何读书人案头的寻常书籍无异。
田恒取出书，就着窗光翻开。
书页间，某些页边的空白处，有用极淡的墨汁点出的标记——不是文字，只是些看似随意的墨点。但田恒看得懂。那是这半年来，往朔东道运送“药材”的路线与时间标记。哪些关卡何时查验最松，哪些驿站可以换马不换人，哪些货栈可信，哪些线人可用，都在这看似无序的墨点中。
他的指尖滑过书页，停在其中一页。
这一页记载的是怀安镇的风物。页边有两个墨点：一个旁注“腊月十八”，一个旁注“三月十五”。
时间都对得上。
他合上书，仔细放回暗格，将木板推回原处。接缝严丝合缝，看不出任何痕迹。
走到炭盆边，他用铁箸拨了拨昨夜烧剩的灰烬。纸灰已与炭灰混在一处，黑乎乎的一团，便是最老练的刑名老吏来查，也看不出这里曾烧过一封密函。
窗外的雪又下了起来。
细密的雪沫子被风卷着，扑打在窗纸上，发出沙沙的轻响。田恒推开一道窗缝，寒风立刻灌进来，带着雪沫扑在脸上，带来一丝刺痛。
他望向西北方向。
重重屋宇之外，是连绵的城墙；城墙之外，是广袤的关陇大地；再往西北，便是朔方道，边关重镇朔中城所在。那也是韩七昨夜出发的方向——那个沉默寡言、身手矫健的心腹，此刻该已在百里之外，骑着一匹四蹄踏雪的黑马，在官道上疾驰。
“药材”早已在路上。
从去年秋收后，便分批运往朔东各处的“药铺”。那些甲胄弓弩，都拆成了铁片、木料、箭杆，混在成车的药材、皮货、粮车里。车队走过三道关隘，六处巡检司，每一次的过关文书都齐全，税银都足额缴纳，账目清白得挑不出半点毛病。
货栈的掌柜是田家多年的老仆，嘴严，心细，懂规矩。边境的接应人是马崇的旧部，贪财，但听话。一切都安排得妥帖，像一局精心布置的棋，只等对手落子。
只等春三月。
等到边关草木萌发，积雪消融，道路通畅。等到奚族游骑“偶有”南下袭扰——不必是大规模的入侵，只需几股小规模的骚扰，制造些混乱，死上几十个人，烧掉几个村落。
等到马崇“奋力抵抗”，击退来犯之敌，然后向朝廷报捷。捷报中自然会提及边将失和、军令不畅的“隐忧”，提及河西新定、各处守备的“疏漏”。
届时，朝中自然会有人提起边镇防务。那些平日里与赵珩不睦的御史，那些收了田家好处的言官，那些本就对武人掌权心存忌惮的文臣，都会站出来说话。
他们会问：河西大捷固然可喜，但新定之地，边防可曾稳固？边将之间若有龃龉，军令如何畅通？那位刚刚立下不世之功的朔西节度使，是该继续留在帝都参赞军机，还是该亲赴边关，督查防务，整饬军纪？
若赵珩去，则帝都少一柱石。五皇子在朝中，便少了一位手握重兵的武将支持。若赵珩不去，则难免有人议论：莫非新定之地，便已不堪其任？莫非这位节度使，也如其他边将一般，立了功便居功自傲，不愿再赴艰苦？
进退皆失。
田恒合上窗，将风雪关在窗外。
炭盆里的火已暗下去，银霜炭烧到最后，只余一点猩红在灰白的灰烬深处明灭，像一只窥伺的眼。
他想起月前大皇子在曲江池冰面上的话。
那时寒冬初至，曲江池面结了厚厚的冰。大皇子披着玄狐大氅，手持一根紫檀手杖，在冰面上缓缓行走。走到池心时，他停下脚步，用手杖的尖端轻轻点了点冰面。
“你看，”大皇子的声音平静无波，“冰要破，不一定非得用重锤去砸。只要有一道缝，春水自会渗进来。日复一日，冰层从内部开始融化，等到春暖花开时，‘轰’一声——便自己塌了。”
那时田恒侍立在侧，看着手杖尖端在冰面上留下一个小小的白点。
如今，缝已留好。
只等春水。
只是……田恒走回书案前，重新打开那个紫檀木匣。匣底铺着的黑色丝绒上，此刻空空如也，但他仿佛还能看见昨夜那封密函的字迹在眼前浮动。
“北地春寒，旧伤易发。”
旧伤。
他忽然想起，五皇子李毓明似乎也畏寒。每年春三月，帝都城柳絮纷飞时，那位殿下总要犯几日咳疾。宫中的太医换了几拨，汤药吃了无数，却总不见根除。有御医私下说，这是娘胎里带来的弱症，先天不足，药石难医。
不知今年春来，五殿下的咳疾又会如何。
田恒合上木匣。
“咔哒”一声轻响，锁扣扣紧。那枚暗绿色的玉片在晨光中泛着幽冷的光泽，像极了深潭之底的苔色——看似柔软，实则冰冷；看似无害，实则藏着不见底的深渊。
正月十六，上元节后
长乐城的年节气氛尚未散尽。
各坊市间的彩灯还未完全撤下，夜里走在街上，仍能看见零星几盏走马灯在檐下转动，投出斑驳的光影。孩童们兜里还揣着没吃完的饴糖，偶尔从巷子里窜出来，笑声银铃般洒了一路。
但朝堂之上，年节的祥和已如潮水般退去，露出底下坚硬的礁石。
正月初六，各衙门开印理事。沉寂了半个月的宣政殿重新热闹起来，百官身着朝服，手持笏板，鱼贯而入。皇帝端坐御座之上，接受群臣朝贺，然后开始处置积压的政务。
关于河西善后的争论，从年前延续到年后。
如何安置归降的部族，如何分配新得的土地，如何重建被战火摧毁的城池，每一桩都是牵扯各方利益的难题。户部说要省钱，兵部说要驻军，工部说要修路，吏部说要派官。每日朝会，都是唇枪舌剑，你来我往。
朔边防务也是热议的话题。
有御史奏称，朔东、朔西两道的边军近年来摩擦渐多，将领之间多有龃龉，恐影响边防稳固。建议朝廷派重臣巡视，调和矛盾，整饬军纪。
这建议合情合理，无人反对。但派谁去，何时去，去了有多大权柄，又能待多久——这些细节，便值得细细斟酌了。
盐铁之议偶尔也被提起。
总有些心急的官员，在奏事时顺带提一句“盐铁专营，利国利民”，或是“河东盐政，积弊已深”。但每次刚起话头，便会有老成持重的大臣出来打圆场，说“年节方过，宜以祥和为重”，或是“此乃大事，当徐徐图之”。
于是话题便被轻轻带过，如石子投入深潭，泛起几圈涟漪，便沉入水底。
田恒的日子过得按部就班。
每日清晨，他乘轿前往皇城，在吏部值房里处理公务。各道州县新春呈报的考绩文书堆了半人高，他一份份翻阅，批注，该升的升，该调的调，该罚的罚。神情专注，手法老练，看不出任何异常。
只有夜深回府，独坐书房时，他才会取出那本《朔方风物志》，对着烛火沉思片刻。
韩七早已从朔中返回，带回了“药铺”的平安信。信上说，一切安好，“药材”已陆续入库，存放妥当，只等“病家”来取。信末照例画了个马蹄印，墨色新鲜，笔画流畅。
田恒将信看过，便投入炭盆。火光窜起，瞬息便吞噬了所有痕迹。
年节期间，各种宴请不断。
大皇子府上的赏梅宴，他去了。就在腊月二十七，大皇子邀了十几位亲近的朝臣，在府中梅园饮酒赏花。那日雪后初晴，满园红梅映雪，开得如火如荼。席间众人赋诗作对，谈笑风生，说的都是风花雪月，前朝典故。
田恒作了一首咏梅诗，中规中矩，不出挑也不落俗套。大皇子听了，笑着评了一句“田侍郎诗如其人，端方稳重”，众人皆笑。
五皇子邀约的曲江诗会，他也去了。
那是正月初十，曲江池畔的积雪还未化尽，岸边几株老梅却已绽出星星点点的花苞。李毓明披着件银狐裘，坐在暖亭里，脸色比腊月时更苍白些，但精神尚好。见了田恒，还特意招呼他坐在近处，问了些吏部考绩的闲话。
席间众人联句，轮到田恒时，他接了一句“雪压枝头春意藏”。李毓明听了，抬眸看了他一眼，嘴角噙着淡笑，接了下句“冰消池底暗流长”。
两人目光在空中相接一瞬。
田恒在那双清润的眸子里，看到了一丝不易察觉的审视——不是敌意，不是猜忌，而是一种冷静的、抽离的观察，像是在看一盘棋，琢磨着
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