第二日，天光破晓，竟是连日风沙后难得的一个晴日。万里无云，风也止息，仿佛天地都为即将到来的一切屏住了呼吸。
大军埋锅造饭，拆除简易营寨，再次化作一道沉默的铁流，向着舒城方向碾去。与此同时，两队轻骑如离弦之箭，从营中疾驰而出，分向东、西两翼展开侦察。
全军行进约两个时辰，人马稍作喘息。正要再度启程时，前方地平线上却出现了零星身影，紧接着越来越多——那是溃卒。他们丢盔弃甲，满脸惊惶，从队伍前方慌乱地汇入大军侧翼，带来不祥的预兆。
张砚心中一紧，策马奔向中军。只见朱峻将军已驻马坡上，赵拓、赵宏兄弟与吴西老者皆在左右，人人面色凝重。
“将军——”张砚刚开口，朱峻便抬起了手。
“我知道。”朱峻的声音沉静，目光却紧锁着溃卒来的方向。
不多时，一队亲兵押着一名衣衫破损、面带血污的将校模样之人来到马前。此人被朱峻身边那些全身覆甲、面覆鬼面、肋佩长刀的亲卫气势所慑，竟抖如筛糠，伏地不敢仰视。
“小人……小人王虎，东门值守小校，见过将军！”他声音发颤。
“起来回话。”朱峻道，“你是何部属？舒城情形究竟如何？细细说来，不得遗漏。”
王虎勉强站起，语速急促而混乱：“回将军！敌军约在五日前集结完毕，三日前清晨，其‘忽勒’部主力突然猛攻我西南面！攻势极猛，他们有投石车……不到半日，外墙便坍塌难守。王霜将军率我等退守内墙与瓮城，与敌逐屋争夺，南北两翼更是反复易手……血战至夜半，双方才暂歇。第二日，敌复来攻，又是一整日厮杀……直到昨日，敌军仍以重兵缠斗西南两面，王霜、侯悍两位将军亲自在前沿抵敌……”
他喘息一下，眼中浮现恐惧：“昨夜……昨夜我等正在轮休，城中突然就乱了！火起、喊杀声从北门方向传来！我接到急令，率本部赶往北门增援……可还未跑到城中心的府衙，就、就被迎面冲来的叛军杀散了！他们……他们是从城内杀出的！”
帐前一片死寂。朱峻挥了挥手，亲兵将几乎瘫软的王虎带了下去。
几乎同时，东面探马飞驰而至，滚鞍下马：“报！将军！破晓时分已见敌军沿官道追击我溃散兵卒，其主力约万余人，于舒城东门外简单集结后，正沿大路向西而来！据此应不足二十里！”
另一路探马接踵而至，声音更急：“报！将军！前方十里发现敌军大部！先头至少三千甲骑，后方烟尘滚滚，不知还有多少步卒跟进！”
“这么快！”张砚脱口而出。
朱峻面色沉肃如铁，抬手止住众人议论。他目光扫过麾下诸将，那目光里有重量，也有决断。
“传我将令——”他的声音陡然提高，清晰传入每个人耳中，“全军停止前进，就地依地势列阵，准备迎敌！”
“张砚听令！”
“末将在！”张砚踏前一步，甲胄铿锵。
朱峻从令旗官手中取过一面赤红色羽旗，那红色如血，在晴空下刺目。“予你兵卒五千，包括你本部强弩营千人，为中军前锋，据守正面要道，筑阵阻敌！”命令斩钉截铁。
此言一出，周围将领不禁微微骚动。以五千步卒正面迎击至少三千甲骑冲锋，这几乎是以身为盾。
“将军！不若……”赵拓忍不住开口。
朱峻一挥手，目光如电，赵拓即刻噤声。军令既下，不容置疑。
张砚双手接过那面沉重的赤旗，转身欲行。
“张砚。”朱峻忽然又叫住他。
张砚回身，只见主将凝视着他，缓缓道：“前阵，便托付与你了。”
张砚深吸一口气，短暂沉默后重重的点了点头。
四目相对，无需多言。朱峻重重拍了拍张砚的臂甲，张砚转身，擎旗跃马，奔向本部。
“赵拓听令！”
“末将在！”
“命你率一千二百步骑，合你本部亲兵，列阵于中军左翼，以为犄角，护持侧翼！”
“得令！”赵拓接过青色令旗，疾驰而去。
“赵宏听令！”
“末将在！”
“命你率一千二百步骑，同样合你本部，列阵于中军右翼，与左翼呼应！”
“得令！”赵宏接旗，领命而出。
诸将领命而去后，朱峻从身侧那一直沉默如山的副将手中，接过了自己的战盔。那副将名为皇甫青，身姿挺拔，如松如柏。他面庞英朗，气度沉静，一身黑色细甲收拾得利落非凡，肋下佩剑，右手倒提一杆亮银长枪，虽未着全副重铠，却自有一股渊渟岳峙的从
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