第三个项目前夕，霍格沃茨的空气紧绷得几乎能弹响。那座巨大的迷宫在场地边缘生长、盘绕，扭曲的树篱如同活生生的、沉默的巨兽，散发着泥土与原始魔法的混沌气息。
德姆斯特朗大船上的气氛同样诡异——伊戈尔·卡卡洛夫自世界杯骚乱后便惶惶不可终日，最近更是直接称病，将自己锁在船舱深处，连日常露面都免了。德姆斯特朗的校董们显然认为，一位在关键时刻“抱恙”的校长有损学校在国际赛事中的形象。
于是，“盖尔曼·戈列夫”——那位资历深厚、被请来担任“三强赛顾问兼荣誉副校长”的前辈——顺理成章地暂代了领队职责。对于这一变动，德姆斯特朗的学生们似乎接受良好，甚至隐约透出一种“早该如此”的沉默默契。
此刻，他正与另外两位校长一同站在迷宫入口。当阿列克谢整理装备、准备进入时，从戈列夫身边走过。对方没有转头，只是用极低、极快的语速，在阿列克谢耳侧留下一句：“Die Kette. Klaren Kopf bewahren.”（项链。保持头脑清醒。）”
阿列克谢极轻微地点了下头，指尖无意识地拂过领口内衬——浅蓝色的宝石项链贴着他的皮肤，传来一阵稳定的微凉。他最后检查了一遍魔杖和口袋里的备用材料，转身踏入了那不断变幻、充满未知的绿色高墙之间。
迷宫里绝非死寂。远处传来诡异的沙沙声，仿佛有什么东西在树篱间滑行；不知名的魔法生物发出短促尖锐的嘶鸣；偶尔，某个方向会爆发出一阵咒语的光芒，将一小片区域映得忽明忽暗，随即又归于压抑的昏暗。阿列克谢凭借远超常人的方向感和对环境魔力波动的敏锐捕捉，快速而谨慎地前进，巧妙地绕开了几处明显带有恶意的魔法植物陷阱和突然从地面窜出的绊藤。
然后，他遇到了克鲁姆。
他僵直地站在一条岔路口，背对着他，但动作明显不对劲——那是一种魁地奇运动员绝不该有的、近乎提线木偶般的僵硬感。下一秒，克鲁姆猛地转过身，眼神空洞，但脸上却拧出一个充满恶意的狞笑，与他平日的阴沉寡言判若两人。他身后是似乎被咒语击中、倒在地上的芙蓉·德拉库尔，看见走来的阿列克谢，他毫不犹豫地再次举起了魔杖。
“昏昏倒地！”阿列克谢的咒语更快，一道红光精准地打飞了克鲁姆手中的魔杖。魔杖旋转着飞入黑暗的树篱缝隙中，不见了踪影。
被夺魂咒控制的克鲁姆喉咙里发出一声非人的低吼，似乎感觉不到魔杖离手的窘迫，转身就朝阿列克谢猛扑过来，双手成爪，带着职业找球手惊人的爆发力和被黑魔法加持的蛮力。阿列克谢在千钧一发之际侧身滑步，黑色的袍角几乎擦着克鲁姆的指尖掠过。他顺势反手一挥魔杖：“速速禁锢！”
发光的绳索缠上克鲁姆的手臂和躯干，但克鲁姆只是发出一声闷哼，发达的肌肉贲张，那光绳竟发出不堪重负的“吱嘎”声，寸寸断裂。
“看来夺魂咒没削弱你的体力，维克多。”阿列克谢冷静地评价了一句，动作没有丝毫慌乱。他趁着克鲁姆挣脱束缚、身形微滞的瞬间，魔杖如毒蛇吐信般点出，一道细微却精准的银光没入克鲁姆的后颈与肩膀连接处——一个他从圣芒戈高级治疗师手册里学来的、针对运动神经丛的短暂强力麻痹咒，通常用来制服狂暴的魔法生物而不造成永久伤害。
克鲁姆前冲的势头猛地一滞，像一台突然断电的机器，魁梧的身躯轰然倒地，激起一片尘土。他瞪着眼睛，四肢微微抽搐，但暂时失去了行动能力。
阿列克谢迅速检查了芙蓉，确认她只是昏迷。接着，他朝空中发射了几串耀眼的红色火花——救援信号。然后，他才在克鲁姆身上施加了更牢固的束缚咒，并尝试了几个显形咒和侦测咒。夺魂咒的痕迹深重而顽固，像油渍般浸透了他的魔法波动，显然施咒者技艺高超且毫不留情，不是现场能解除的。
做完这一切，他看了一眼迷宫深处隐约闪烁的、属于中心区域的魔法辉光，转身继续前进。
他是第一个抵达迷宫中心的勇士。
三强杯静静地立在中央的石台上，在迷宫特有的、氤氲的魔法光雾中闪烁着诱人而俗气的金光。阿列克谢在距离它几步之遥的地方停下脚步，他没有像嗅到蜜糖的熊一样扑上去，而是举起魔杖，杖尖亮起诊断性的、蛛网般的银色光芒，仔细扫描奖杯和周围的空间。
几秒钟后，他的眉头微微蹙起——强烈的空间扭曲波动，典型的门钥匙触发点，而且上面叠加的魔法印记不止一层，其中一股力量阴冷黏腻，带着毫不掩饰的恶意。
果然。和他最坏的推测对上了。
他没有试图暴力破坏或移除这个门钥匙——那无异于在不知道引线如何布置的情况下剪断炸弹的电线。相反，他从随身的一个小袋里，倒出一小撮银色的、仿佛星尘的粉末。这是他自己研制的“空间锚点干扰剂”，灵感部分来自家族古老的空间魔法笔记，部分来自某次听韦斯莱双胞胎兴致勃勃（且极其危险）地讨论“如何让幻影显形落点偏移三英尺以达成完美恶作剧”时的荒谬启发。
他将粉末均匀撒在奖杯周围的地面上，用魔杖引导它们形成一个细微的、几乎不可见的反向扰动符文阵。这不会阻止门钥匙启动，但会在传送发生时，像在精确的钟表里撒进一粒细沙，轻微干扰其最终落点的“校准”。同时，这些粉末也会在他自己身上留下一个短暂的空间“回响”印记。
布置完这一切，他退到石台边缘，背靠着一堵相对平静的树篱，魔杖横在膝上，开始等待。他的思绪，却不受控制地被拉回了去年万圣节那个霜寒刺骨的清晨。
（回忆）
万圣节清晨，黑湖岸边，霜寒未褪。清冽的空气刺得人鼻腔发痛。
阿列克谢如约（早上醒来时床头柜上出现了一张字迹锋利的纸条）来到这里，草地上凝结着白霜，空旷无人，只有湖水拍打卵石的单调声响。格林德沃——戈列夫的伪装在阿列克谢面前随意了一些——站在那里，目光投向湖面远处雾气缭绕的山林轮廓。
“关于这场跨校‘运动会’，”格林德沃没有回头，他的声音在清冽的空气中显得格外清晰，带着一贯的、微妙的讽刺，“我修正之前的评价。它可能……没那么乏味了。”
阿列克谢静静等着下文，呼出的气息在眼前凝成白雾。
“我有些……旧相识。”格林德沃说得轻描淡写，但阿列克谢立刻领会了那背后的含义——那些沉寂多年、遍布欧洲乃至更远角落的、基于某种共同愿景与复杂个人效忠的联结，正在因他看似有限的“活动”而微妙地重新泛起涟漪。这与伏地魔依靠恐怖和狭隘血统论建立的网络截然不同。
“他们中的个别人，在魔法部的某些……不起眼的部门，看到了一些有趣的文件记录。比如，一个存放在神秘事务司的预言球标签上，同时出现了‘阿不思·珀西瓦尔·伍尔弗里克·布赖恩·邓布利多’（他念这个名字时带着一丝古怪的停顿），你那小朋友哈利·波特，以及……我们那位品味堪忧的‘不能说出名字’先生。”
阿列克谢的心跳漏了一拍。他立刻想到那个众所周知的禁忌：无关者触碰预言球会导致其毁灭。
格林德沃仿佛读到了他的疑虑，嘴角扯出一个极淡的、近乎没有的弧度：“那地方对大多数人来说防守严密。但一个有闲心散散步、又
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