当意识从深不见底的黑暗里挣扎出来时，阿列克谢首先感到的是无处不在的疼痛。骨头缝里透出的酸软，喉咙像被砂纸磨过般干痛，每一次呼吸，胸口都传来沉闷的、仿佛带着水音的滞涩感。
他费力地撑开眼皮，视线模糊了好一阵，才认出斯莱特林寝室那熟悉的、带着暗纹的石砌天花板。窗外是黑湖深处不变的幽暗微光，分不清是白天还是夜晚，更无从判断从湖里归来，究竟过去了多久。
他想动，却发现身体沉重得不听使唤，连抬一下手指都异常艰难。额头上贴着冰凉的东西（大概是浸了冷水的毛巾），可体内却像有团闷火在烧，冷汗不断渗出，浸湿了睡衣。一阵剧烈的咳嗽毫无预兆地涌上来，他蜷起身子，咳得眼前发黑，喉咙深处泛起铁锈般的腥气。
“醒了。”一个低沉平稳的声音在床边响起。
阿列克谢勉强侧过头，看见斯内普教授像尊黑色石像般立在阴影里，手里端着一只冒着诡异紫色雾气的水晶杯。魔药教授脸上没什么表情，但眼下的淡青显示着缺乏休息。
“将近二十四小时。”斯内普将杯子递过来，“喝掉。退烧，镇痛，顺便维持住‘外观’。”
阿列克谢就着他的手，小口吞咽。药水辛辣苦涩，一股薄荷般的凉意直冲头顶，暂时压下了喉间的灼烧和部分眩晕。他能感觉到一股温和而强势的魔力自胃部扩散——高烧的潮热被淡化，咳嗽的欲望被抑制，极度的虚弱被巧妙地伪装成“适度的疲惫”。这是邓布利多和斯内普联手施下的强效伪装咒，只为让他在外界看来只是“勇士赛后偶感风寒”，而非刚从黑湖的诅咒中挣扎回来的重病号。
“体内的诅咒残留需要时间清除，急不来。”斯内普收起杯子，声音依旧平板，“波比的常规药剂不对症。按时服用我给你的，还有你祖母寄来的那些……嗯，‘养生饮料’。”说到“饮料”时，他僵硬的嘴角抽动了一下。“多比会负责你的日常。”
仿佛为印证他的话，空气中传来细小的“啪”声。家养小精灵多比出现在床边，大眼睛里盛满担忧，手里捧着一杯热气袅袅的温水，细声细气：“多比给尊敬的阿列克谢勇士送温水！多比不会告诉任何人勇士病得重！多比被嘱咐过了！”
斯内普瞥了多比一眼，没再多言，转身消失在门外的阴影中。
时间在昏沉与片刻清醒间缓慢爬行。多比尽职尽责地送来温水、更换毛巾、甚至想用魔法把房间弄得“更有节日氛围”（被阿列克谢虚弱地制止了）。他大多时间在沉睡，偶尔醒来，安静的寝室里只听得到多比发出的细微动静。
深夜，当城堡彻底沉入寂静，寝室的门被极轻地推开。几个熟悉的身影溜了进来——哈利、罗恩、赫敏（三个人挤在隐身衣下，露出六只脚），后面居然跟着探头探脑的弗雷德和乔治（他们的幻身咒显然不够完美，能看到模糊晃动的轮廓）。他们用活点地图避开了所有耳目。
“地图上你的名字重新出现后，一整天没动过……梅林，你怎么搞成这样？”哈利掀开隐形衣，看到阿列克谢苍白虚弱、冷汗涔涔的真实模样，绿眼睛里的震惊和担忧几乎溢出来。伪装咒在近距离且知情者面前，尤其是在阿列克谢因极度疲惫而魔力不稳时，效果大打折扣。
赫敏倒吸一口凉气，立刻上前，手背快速贴了贴他的额头又缩回：“你在发高烧！”
“你那个……‘海岸研究’，去验收了？”罗恩压低声音，脸上没了平日的轻松，“结果把自己折腾成这样？”
阿列克谢想扯出个安抚的笑容，却引来一阵压抑的闷咳。他微微点头，声音沙哑得几乎听不见：“嗯……结束了……人带回来了。”
朋友们瞬间明白了。短暂的沉默后，哈利握了握他发烫的手，什么也没说，只是重重地点了点头。
“所以校长真让你下去了？”罗恩的声音忍不住拔高了一点，又立刻压下去，脸上混合着后怕和一种被排除在外的恼火，“那个黑魔头藏东西的鬼地方？他明明知道——”
“罗恩。”赫敏制止了他，但她的眉头也紧紧锁着，看向阿列克谢的眼神里有担忧，也有不赞同，“这太危险了。你至少……应该让我们知道。”她的语气更偏向理性分析，但握着书的手指节有些发白。
弗雷德一屁股坐在床尾，脸上惯常的笑容消失了，取而代之的是一种罕见的严肃：“听着，小阿廖沙，我们是朋友，对吧？那种一起熬过O.W.L.s、分享最新玩笑产品点子、甚至一起往火焰杯里扔名字的朋友。”
乔治靠在床柱上，双臂抱胸，声音里压着火气接上：“可这种——下到全是阴尸和诅咒的湖里捞人——的大事，你一声不吭就干了？连个‘可能回不来’的暗示都不给？”他顿了顿，手指用力敲了下床柱，“要是……我们去捞你的机会都没有！邓布利多不让我们掺和，我们认了，毕竟我们没你那脑子去研究什么海岸线。但他居然真放你下去？！”
“我们不是小孩子了，我和乔治比你还大几个月！”弗雷德的声音绷紧了，“他总把我们，把哈利他们，排除在他的‘大计划’外面，好像我们除了搞搞恶作剧什么都不会。”他烦躁的揉了揉头发：“现在连你也……我们不是生你的气——好吧，是有一点——但我们更气他总是这么干！”
哈利抿紧了嘴唇，绿眼睛里闪过一丝深刻的共鸣。他太了解这种被蒙在鼓里、被“保护”却要面对危险的滋味了。
阿列克谢听着朋友们七嘴八舌的担忧、埋怨和愤怒，一阵复杂的情绪堵在胸口，混合着身体的难受，让他喉咙发紧。他张了张嘴，想说什么，却只是化为几声虚弱的咳嗽。
赫敏叹了口气，从随身小包里掏出几瓶提神剂，看了看他的状态，又收了回去：“你需要休息，不是刺激。关于黑湖生物的资料，我改天再给你。”
罗恩变魔术似的从怀里摸出一个用油纸包着、还微温的牛肉馅饼，塞到他枕头边：“厨房顺的，多吃点才有力气好起来。”
弗雷德和乔治留下几块包装花哨的巧克力，强行扯出轻松的语气：“韦斯莱魔法把戏坊‘暖心特供’巧克力，保证只会让你暖和，不会爆炸、变色或者让你长出猫胡子——以我们未来的商店名誉发誓！”
尽管身体难受，这股笨拙却真诚的暖流，在阿列克谢心底化开。他含糊地道了谢，在药力和疲惫的双重作用下，意识又开始涣散。
朦胧中，他听到乔治压得更低的声音对哈利说：“看来他的‘小感冒’比想象中麻烦得多……真不送医疗翼？”
“不行，”哈利的声音很轻，但坚决，“邓布利多教授和斯内普教授知道，他们没送他去医疗翼，肯定有原因。我们……只能相信他们，还有，替他保密。”
脚步声和衣料摩擦声渐渐远去，隐形衣窸窣作响，寝室重归寂静。多比在角落担忧地眨巴着大眼睛。
几个小时后，窗外的湖底微光似乎明亮了一些，提示着白天来临。阿列克谢在半睡半醒间，隐约听到门外传来一阵克制而快速的脚步声，以及多比惊慌失措的细小问好声。
寝室门被推开了。
安娜斯塔西娅·弗瑞斯特踏进来的那一刻，脸上惯常的优雅温婉便消失不见。她甚至没理会旁边紧张得耳朵直抖的多比，径直快步走到床边，冰凉的手指直接探向孙子的额头、颈侧，又轻轻握住他的手腕。她的脸色越来越沉，嘴角抿成一条严厉的直线。
紧随其后的鲍里斯·弗瑞斯特站在妻子身后，宽阔的肩膀绷着，灰蓝色的眼睛（与阿列克谢如出一辙）沉沉地看向门口——邓布利多和斯内普也出现在了那里。
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