巧珍道：“刘缺德找王县令在卧室隔壁的书室谈事——我当时疼得不行，从榻上滚落到地上，手脚被捆着跑不了，但听他们的脚步声和说话声就清楚多了。他们开始说话也只窸窸窣窣的，后面大概是在生气，声音也越来越高了。好像先是摊派了好大一笔钱，王县令说他实在为难，刘缺德就火了，说‘你们吴县搞出来的麻烦被人捉了个现行，吴县不担着，莫不成还要我来担？’，王县令低低地反驳了几句，被骂得更凶：‘你没分到三千两银子？要是满足不了那个家伙，我最多吃挂落，你大概就要掉脑袋了！’
“王县令先还说话，后面就不说了，任刘缺德骂。再后来，大概骂也无用，刘缺德窸窸窣窣开始出馊主意。
“有一段我没太听清，后来王县令问‘这也行？’刘知府说：‘怎么不行？明儿晚上悄悄召集那些商户来乐捐，不肯捐的就送班房里，管叫扛不过三天就会送钱来。不过千万不能让那个人知道，要是给他堵个正着，咱们俩罪加一等。’
“王县令又是半日不吱声，最后说：‘那可不能放在吴县的县衙里’，刘知府说：‘随你放在哪儿。只是不能叫那个人知道，知道了，他更可以勒索你了。’王县令就说了县衙后的一家茶楼。”
巧珍说完，瞥见顾喟嘴角一点冷笑。她心惊，试探问道：“他们……说的人不会是？”
顾喟说：“大概就是我吧。”
巧珍既气且急，骂道：“这群王八蛋，顾大人这么好的人！他们以小人之心度君子之腹！”
顾喟掩了她的嘴：“嘘，这些话说出去要惹事，当不知道——这是为你好。”
又问：“刘缺德回来没有怀疑你吧？”
“没有。奴当时吓坏了，听见他的脚步声回屋，情知逃不脱，只能躺在地上装睡着了。他进来后笑嘻嘻把奴推醒，问奴听见了什么，奴装得惺忪，跟他含糊了几句，他笑嘻嘻说 ‘那咱们继续吧’，就又给奴一顿打。”巧珍想起当时的情形，又气又委屈，不由伏在顾喟身上又哭了一场。
顾喟只是眯着眼睛沉思着，好久才拍拍巧珍的肩膀说：“我晓得了，我会悄悄吩咐王县令在强迫商户捐输时，把刘知府拉过去，只要他在场，我就可以出其不意到场，问他个主谋。只要强迫商户捐输的银子够多，他的罪责就越大，到时候想不掉脑袋，就只能乖乖引咎辞职，你就安全了。”
巧珍见他思考缜密，又是为自己着想，感动万分地点点头。正打算以身相许，顾喟已经起身：“事不宜迟，我要回去做些布置，你安心等着。”
“顾大人……”
顾喟回身俯瞰着卧在榻上、风姿妖娆的巧珍，看她水汪汪的眼睛里满是期待。
他笑得朗风霁月：“我知道，你为了我，愿意等的。”
“是，奴奴愿意为顾大人做任何事。”巧珍跟他表衷心。
顾喟含笑点点头：“我当然得看人下决定，你若是那等有智有勇的女子，我倒也愿意带上你，只是只能先做外室，不能带回家正名为妾。做外室很不容易，但只要是肯为我们的将来吃苦忍耐的，再多难题也就不是难题了。”
巧珍给他说得心里一阵澎湃：原来他喜欢的女人还得有智有勇，他还要认真考量才肯付出，可这样的男人，不是比那种只看色艺的男人要靠谱吗？
他早已经想好了“做外室”这样的方法，确实，做外室没有名分，还得当心着正室发现，很考验男人的良心和自己的智慧——但和时不时被知府叫局、提溜着打一顿比，跟着这么英俊有才华的恩客，做外室也心甘情愿的。
她觉得身上似乎都没那么疼了，想着要为他俩的将来多动脑子、更有勇气，让他相信自己不仅色艺双全，而且聪慧勇敢，值得他许她一生。
“好的，顾大人辛苦了，奴奴能为顾大人做任何事都是甘之如饴的，顾大人将来但看便是。”巧珍仰起上半身说。
顾喟欣慰地摸了摸她的头发：“我信你。”
出了门之后，他闻了闻手心里的桂花头油味，觉得甜腻得反胃，转步到了厨房，对收拾好最后一批碗盘、正在脱围裙的侧寒说：“快，给我打热水洗手！”
侧寒看他有毛病一样洗手，胰子就打了三遍，终于忍不住问：“顾大人摸到什么脏东西了？”
他回：“这世上什么不脏？”
看了她一眼，补充道：“人心最脏。”
侧寒只能暗暗嗤之以鼻。
但她第二天就见识到了什么叫“人心最脏”。
武府的马车停在河埠头。长随武成，腰上佩着“武府”的腰牌，到花月舫上邀请巧珍“过府一叙”。
巧珍浑身的痛还没有好，花妈妈也打算找个由头推辞了。
但武成笑意融融地对巧珍说：“巧珍姑娘实在不愿意，小的也不敢勉强，只是顾大人未免失望。顾大人请姑娘应局，自然不是色艺之求，不方便说，但姑娘应该懂的。”
巧珍顿时想到昨晚顾喟和她说的一番话，他需要的是有勇有智的女子和他并肩作战。那么现在她身上那一丁点的痛又算什么呢？
于是她不管三七二十一，毅然决然地说：“奴去。”
这一去，傍晚出发，三更半夜也没有回来。
花妈妈差人到巡按住的公馆去打听消息，第一趟公馆的门子道没有看见什么姑娘进来。第二趟问武府长随的消息，也说是没有看见，长随平常都是住在自己赁的客栈里，不知道是哪间客栈。
花妈妈不由慌了，一夜没有睡。
早晨了。
“好好一个大活人，即便是做这一行的，也不可能不知会一声就彻夜不归。”花妈妈对画舫上其他人说，“一定有问题！套一辆牛车，我亲自去顾巡按的公馆找人，若找不着，就去县衙报失踪案！”
花妈妈叫上画舫上的男佣——亦称“龟公”的——套车驾车，巡睃了众人一圈，又叫：“阿侧，你陪我去一趟。”
两个人挤在牛车上，龟公的牛鞭在空中甩出破风声，顺着沿河的青石板路，颠颠簸簸地行驶。花妈妈少有的脸色严峻，一路一句话都没有说。
到了巡按御史的公馆，门子都是青黑眼圈，垮着个脸，问什么都说“不知道”。
“巡按顾大人进没进门，出没出门，你们也不知道？”花妈妈质问。
门子摇头：“别问了，不知道。”
花妈妈情知这是被要求闭嘴了，问不出什么，带着龟公和侧寒重新上了牛车。她闷闷地独自思忖，抽了一袋水烟后，她才脚一蹬车底板，沉声道：“去县衙。”
侧寒犹豫了片刻，低声说：“妈妈，我知道顾大人在外面还单独赁了客栈。有一回他召我去做早餐，后
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