穿青色獬豸补服的顾喟下轿时，芝兰玉树的样子令周遭的府衙皂吏都不由注目。
“带我去拜会抚台大人。”他对门子说。门子忙引着他往里走。
肚腹里的饥饿是久远记忆的提醒，他非常清醒自己此刻要抑制仇恨，甚至装腔作势、逢迎拍马。
及至里面通传出来，要请顾巡按进去，他已经摆上了从容淡笑的面孔，而到了见到蒋端的瞬间，他动作协调，行云流水地给蒋端行了面见上宪的跪拜大礼。
蒋端起身扶他，“呵呵”笑道：“顾巡按不必多礼。”
一脸慈祥，俟顾喟起身，便打量着“啧啧啧”夸奖：“首辅大人果然好眼光，这样的才俊，这样堂堂的相貌！”
顾喟一瞥之下已经看清了蒋端的长相，和想象中不一样，但气质又似乎差距不大，下垂的眼角看起来慈眉善目的，笑得很自然、很亲和，仿佛很值得放心。他不宜盯着对面看，垂眸微笑：“抚台大人过奖了，卑职入宦不久，不懂的事情太多，还望抚台及各位大人多多栽培。”
蒋端环顾而笑道：“你有岳祖父栽培，何须我？”
又说：“苏州和吴县的账册和晴雨簿我以前都看过，没觉得有问题，不过据说吴县糊涂——”那慈和的眼睛瞥向吴县县令王俊安，不动声色地把锅甩了过去：“怎么下头钱库玩花头也没发现呢？当然失察也不是大事，若要出奏朝廷，王县令只怕不能不担首责了。”
王俊安一身青色软缎的鸂鶒补服，脑门子上出汗，抬头嚅嗫道：“其实……也不单是吴县……”
蒋端顿时板下脸来：“无论如何也是贵县昏聩了！不必东拉西扯其他同僚了，写自劾的文书吧。”
转脸对顾喟又是笑容：“顾巡按明察，出奏陛下的文字历来可轻可重，王县令失察要担责任不假，不过也是十年寒窗苦读读出来的，巡按能抬抬手，也是助人的大福德；若牵连过广，大家都不好看，也未免悖了首辅大人栽培南直隶诸官员的本意。”
他一双笑眼盯住了顾喟，意思很明显。而王俊安瑟瑟发抖，求助地一眼一眼悄悄看向顾喟。
于是顾喟笑道：“也未必要出奏啊。上次的奏本烧了，卑职还没打算再费脑子写一篇呢。”
蒋端顿时笑得欢畅：“可不，丁点大的事，何必搅扰圣听，也让首辅大人为难呢？顾巡按不愧是尊岳祖和尊岳调理出来的才子，通透得很。”
顾喟笑道：“过奖，家岳确实耳提面命不少，有些话在信中嘱咐我私底下和抚台大人汇报。”
看这年轻人没有在上级面前的畏怯神色，想必身后那棵“大树”已经给足了他对抗的底气。蒋端有些惴惴了，不知道首辅武省身和他的独子、户部尚书武夔是不是真有不为外人所道的私话要倩这巡按女婿传递——但凡私话，便是循例之外的事，八成是为难的事了。
白天均是忙公事，下午到运河边查看了把秋粮解到京师的几十艘漕船，顾喟听着刘北辰他们几个吹嘘姑苏对朝廷税银的重视，而他已然看出漕船吃水过浅，不像是装满了粮袋。
晚饭后，蒋端挥退了刘北辰他们，在巡抚公馆里安静的书房里，先吩咐长随伺候顾喟“换了便衣舒服些”，又殷勤地叫“奉进上的龙井来”，客套都做到位了，才遣散所有伺候的小厮和丫鬟，在窗户口张了又张，才坐在上首说：“顾巡按，请坐下说话。”
顾喟坐在他对面，天青色道袍平平展展的。
蒋端终于不再讲客套，带些玩味地看着顾喟，称他的表字：“子然贤侄，脱下官服，老夫只把你当子弟看——老夫与令岳武尚书一直以兄弟相称，令岳祖武首辅也是老夫的恩师兼为上宪。老夫自忖一向以来似乎没有哪里冒犯了首辅大人，不知道是不是有什么误会没有说开？”
“抚台大人何出此言？”顾喟端起茶盏，撇去最上层的浮沫，垂着头掩住眼睛里的光。
蒋端笑道：“贤侄年纪虽轻，已经看得出行事老辣，有武尚书的风格。讲实话，与其盘马弯弓彼此猜疑，不如干脆把话说清楚，大家去一去疑。”
他也低头喝茶，悄然用余光瞄了瞄顾喟，见这小子沉得住气，他也不能显得毛躁，所以刻意停了停没有急着说什么，直到顾喟主动说：“不错，卑职是后生小子，这次得到钦命巡按姑苏，确实出自于家岳祖的提携，也自然少不得完成他的吩咐。”
蒋端说：“唉，人人都看南直隶是块肥肉，人人都想着来啃上两口，京城六部里头连小小八品胥吏都想在江南富庶之处揩把油，几处军镇也总是来要钱兑付粮饷……老夫这巡抚真是做得左支右绌，心力憔悴。”
“当然，”他不敢得罪万岁爷最信赖的首辅武省身，发完牢骚很快又转圜，“其他人都不算什么，武首辅那里我绝不敢怠慢半分，今年随漕船上京的，就有给武首辅的炭敬，除了银子，还有些罕见的东西孝敬他老人家。子然贤侄是武首辅嫡亲孙女婿，年后出发的几艘漕船，就要请贤侄再次亲自查验，如果不够，请顾巡按指点。“
这位巡抚倒是坦坦荡荡的小人，顾喟想好一堆场面话反而不合适说了，只能道：“家岳明白抚台大人的忠心，后生小子又安敢在抚台大人面前谈什么‘指点’！”
“哦。”蒋端心里其实有另一杆秤：
京里那位万岁爷虽比首辅大人还小好些年纪，但因为喜欢在宫里搞些丹药，刚吃完确实“一夜御八女”，雄姿英发，但日子久了，身子骨已经淘虚了。而皇帝仅剩的没有夭折的两个儿子也都是弱冠年纪，却没有立定太子。
一朝天子一朝臣，大家都晓得皇六子比皇三子更得皇帝的青睐，当太子的机会更大，而皇六子恰与武首辅关系不好——宫里有它的密辛，谁打探得清楚，就能提前押好宝或避好坑。蒋端在地方上任职，尤其要把目光放长远。所以对武首辅有些若即若离的样子出来，也是早打了算盘。
只是现在还没到露出破绽的时候。
蒋端起身，用小钥匙打开抽斗，从中取出一本本册，递给顾喟。
顾喟打开一看，里面是手写的账目。
“这……卑职能看吗？”
“这就是给尊岳祖和尊岳准备的，请贤侄掌一掌眼。”
顾喟于是看起来：里面有金银器物、金银首饰、珍珠珊瑚；各色云锦、缂丝、绸缎、皮毛；各种金丝楠木、紫檀木家什；还有相当数量的书籍、字画、文房
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