第七章七日之限
天色将明未明，是一夜中最黑暗、也最寒冷的时刻。荒山野岭间弥漫着乳白色的、粘稠的湿冷雾气，将远近的树影、怪石、废弃的窝棚轮廓都模糊成一片片扭曲的暗影。聂子服藏身在一个半塌的、以前可能是猎人躲避风雨的简易石棚里，背靠着冰冷潮湿的岩壁，尽量蜷缩身体，保存体温，也减少暴露的可能。
石棚低矮，勉强能容人坐卧，入口被几块塌落的石块和疯长的荆棘半掩着，从外面看极难发现。棚内充斥着泥土、腐叶和野兽粪便混合的霉味。他不敢生火，只能靠身上单薄潮湿的衣物抵御黎明前刺骨的寒意。手中的引魂灯已经熄灭，灯油在出洞不久后就燃尽了，那根特制的发辫灯芯蜷缩在灯盏底部，颜色灰败。他将空灯和玉环、匕首、朱砂粉等物小心地放在身边干燥些的角落。
脑海中，昨夜的经历如同走马灯般反复回放。洞中仪式那诡异宏大的声浪，死寂后绿色的灯焰，返回途中如影随形的“跟随者”，背后那冰冷的一触，以及邱莹莹重伤呕血、说出“牵丝”二字时眼中那深刻的惊悸。最后，是她昏迷前递来的、带着体温和血迹的温润玉环，以及那句未完的叮嘱。
这一切，都指向一个令人不寒而栗的结论：他，聂子服，不仅被卷入了忘川镇“红烛劫”的漩涡中心，更在不知不觉间，与某个未知的、可能极其恐怖的存在，结下了某种“契约”或“联系”。这联系，以“牵丝”为凭，可能就在他背后那片暗红水渍之下。
他下意识地抬手，摸了摸后腰偏上的位置。隔着破损的衣物，似乎能感到那片布料比周围更加僵硬冰冷。他没有脱下衣服查看，此刻光线太暗，也怕触动什么不该触动的东西。但他几乎可以肯定，那不是污渍那么简单。邱莹莹的惊恐，说明了一切。
“七日……”他无声地咀嚼着这两个字。这期限从何而来？是邱莹莹未尽的言语暗示？还是某种冥冥中的直觉？抑或是……与那“四十九年一轮回”的“红烛劫”周期有关？父亲的手札里提到过“七日还魂”“头七”等说法，在冥婚和某些极端邪术中，七日往往是一个关键的时间节点，象征着魂魄的稳固、契约的生效，或者……索命的期限。
如果“牵丝”代表某种契约的初步联结，那么留给他的时间，或许真的只有七天了。七天之内，他必须找到破除这“契约”的方法，否则……
后果不堪设想。轻则如邱莹莹所说，被那“东西”循迹找来，沦为祭品或更糟；重则可能像十八年前那个聂姓货郎一样，暴毙当场，甚至魂魄被拘，永世不得超生。
他必须行动，而且要快。但眼前迷雾重重，敌我难辨。陈继儒为首的镇老会明显将他视为完成仪式、平息灾祸的“祭品”，敌意昭然。陈阿公态度矛盾，既因苏婉和石头排斥他，但似乎也对重启“红烛礼”有所保留。邱莹莹……她身上秘密太多，立场暧昧，虽然救助了他，但她的参与、她的重伤、她与“亡妹”的诡异联系，都让他无法完全信任。而她自己，此刻也生死未卜，身陷险境。
他需要突破口。邱莹莹昏迷前的话提供了两个方向：一是她给的这枚玉环，需要找到苏婉尸身上对应的物件，两相印证才能明白关键。二是“牵丝”本身，或许能从陈氏宗族内部，或者镇上的古老记载中，找到破解或缓解之法。
苏婉的尸身……按照石头的说法，去年秋天被匆匆下葬在镇北“归宿洞”外那片坟地，而且是孤零零的一座，远离其他坟茔。昨夜仪式虽然以苏婉为“阴娘”，但她的遗体并未真的移动（否则石头和陈阿公会察觉），仪式更多是作用于“魂魄”或“念”的层面。那么，她的遗体和可能存在的陪葬品（包括与这玉环对应的物件），应该还在那坟中。
去挖坟？聂子服立刻否定了这个冲动而愚蠢的想法。且不说那坟地靠近“归宿洞”和宗祠，白天很可能有人看守（比如愤怒的陈阿公），夜晚更是凶险莫测。单是掘人坟墓，尤其是一位可能含冤而死的母亲的坟墓，就于理不合，也极易引发不可测的后果。邱莹莹提到“尸身上应该也有类似的东西”，但没说是陪葬还是贴身携带，更没说具体是什么。盲目动手，风险太大。
那么，剩下的线索，就是这玉环本身，以及镇上可能存在的古老记载了。
他将那枚白玉环举到眼前。借着石棚缝隙透入的、极其微弱的天光，仔细端详。玉质极佳，触手温润，即使在如此阴冷的环境中，也似乎保留着一丝内蕴的暖意。边缘的磕碰痕迹很旧，不像是新伤。最引人注目的是内侧那两个古拙的小字。
他尝试辨认。不是常见的篆书，笔画更加原始、象形。其中一个字，像是一个跪坐的人形，双手交叠于胸前，头顶似乎有饰物。另一个字，则像是一弯弦月，被一条曲折的线贯穿。
“人……月？祭？祀？”他心中猜测，但无法确定。这文字的风格，似乎比镇上常见的符纹更加古老，可能源于这片土地更久远的先民。父亲聂青远精通古文字和民俗，或许在手札或收藏的拓片中有类似记载？可惜手札不在身边，留在客栈行李箱中。
去客栈取？同样危险。客栈掌柜老妇人态度不明，镇上耳目众多，他此刻很可能已经被陈氏宗族暗中通缉或监视。回去无异于自投罗网。
天光渐渐亮了起来，灰白色的光线勉强驱散了一些浓雾，但山林间依旧阴晦。聂子服感到饥渴交加，从昨夜进洞到现在，水米未进，又经历了连番惊吓和奔逃，体力消耗极大。他必须想办法弄到食物和水，并找到一个相对安全、能暂时栖身、从长计议的地方。
他想起了石头。那个孩子或许是他眼下唯一可能获得帮助，又相对不会立刻出卖他的人。石头有苏婉的遗物（桃木平安扣被他“借”来了），可能还知道一些他母亲下葬时的细节，甚至……陈阿公是否对孙子透露过什么？而且，给石头送点吃的，也是补偿。昨天答应今早归还平安扣，虽然情况有变，但他不能对那个孩子食言。
但去找石头同样需要冒险。陈阿公家在哪里？石头白天会不会被看管得很严？如何避开镇民的视线？
他思索片刻，有了一个粗略的计划。白天镇民活动较多，他这副外乡人打扮、形容狼狈的样子太过显眼，不能进镇。他需要先设法搞到一身本地人的粗布衣服，最好是深色、不起眼的。然后，等到午后，镇上人相对松懈时，再设法潜入镇子边缘，寻找陈阿公家的位置，看能否遇到单独外出的石头。
食物和水……附近或许有野果或山泉，但风险大，效率低。或许可以……
他的目光落在石棚角落，那盏空了的青铜引魂灯上。灯座是青铜的，造型古拙，虽然布满铜绿，但应该能值几个钱。能不能用它去附近的村落（如果有的话）换点最粗陋的食物和衣物？不行，太显眼，而且这灯是邱莹莹的重要之物，不能轻易失去。
他摸了摸怀里，还有几块大洋和一些零散的铜板，这是他从江州带来的盘缠。钱可以用，但需要有人愿意卖给他东西，且不引起怀疑。
看来，只能冒险去镇子外围碰碰运气了。或许在镇子边缘，有那种孤零零的、不太与镇中心来往的贫苦人家，可以用钱换取所需，并打听些消息。
打定主意，他先将引魂灯、玉环、匕首、朱砂粉等紧要物品用布包好，贴身藏妥。然后，他拨开石棚入口的荆棘，警惕地观察了一下四周。晨雾未散，山林寂静，只有早起的鸟儿在远处发出零星的啼叫。他辨认了一下方向，朝着镇子东南方、昨夜遇到邱莹莹的河神庙相反的方向，也就是镇子西南方的外围，小心地潜行而去。
他尽量利用树木、岩石和地势的掩护，走走停停，观察动静。走了约莫半个时辰，前方出现了一片相对平缓的坡地，开垦着一些零星的菜畦，种着些蔫头耷脑的蔬菜。菜地边缘，有一间低矮的、看起来摇摇欲坠的茅草屋，屋顶的茅草已经发黑，墙壁是泥土夯成，裂着缝。
屋子里静悄悄的，没有炊烟。看起来不像有人长住，可能只是农忙时暂时歇脚的地方，或者已经废弃。
聂子服伏在草丛中观察了许久，确认周围无人，屋子里也没有动静。他悄悄靠近茅屋。门是破旧的木板，虚掩着。他轻轻推开一道缝，里面光线昏暗，充斥着灰尘和霉味。只有一张破木板床，一张歪腿的桌子，一个缺了口的瓦罐，墙角堆着些破烂农具和柴草，确实不像是常住人的家。
他略微失望，但还是在屋里快速翻找了一下，希望能找到点有用的东西，比如旧衣服、水壶，或者残留的食物。结果只在床下发现一个积满灰尘的破陶碗，和半截发黑的、硬得像石头的窝窝头，不知放了多久。
正当他准备离开时，目光扫过墙角那堆柴草，忽然顿住了。柴草下面，似乎露出一角深蓝色的粗布。
他走过去，拨开柴草。下面是一件叠得还算整齐、但打满补丁的深蓝色粗布短褂，和一条同色的阔腿裤子。衣服很旧，洗得发白，但还算干净，没有浓重的汗味，反而有股淡淡的皂角和阳光晒过的味道。旁边，还有一个用藤条编的、同样破旧的小背篓。
这像是某个干活的农人临时放置的衣物和工具。主人可能下地干活去了，或者只是偶尔过来。
聂子服犹豫了一下。偷人衣物，非君子所为。但眼下情况紧急，性命攸关。他咬了咬牙，从怀里摸出两块大洋——这足够买好几身新衣服了——用一块破布小心包好，压在那堆柴草下面显眼的位置。然后，他迅速换上了那身粗布短褂和裤子。衣服有些短小，他穿着紧绷，但勉强能套上，总比他原来那身破烂显眼的长衫好。他又从自己破烂的长衫上撕下几条布，将裤腿和袖口扎紧，让自己看起来更利落些，也掩盖了不合身。最后，他把那件破长衫和换下的鞋子塞进背篓，上面盖了些柴草。
做完这些，他不敢久留，迅速离开了茅屋，重新潜入山林。换了装束后，他看起来更像一个本地落魄的樵夫或帮工，只要不凑近看脸，应该能蒙混一时。
他继续向镇子西南方绕行，想看看有没有更靠近镇子、但又相对独立的人家。又走了约莫一刻钟，前方传来哗哗的水声，一条从山上流下的小溪出现在眼前。溪水清澈，他迫不及待地伏下身，用手掬水，痛饮了几口。冰凉的溪水顺着喉咙滑下，暂时缓解了干渴。他又就着溪水，洗了把脸，将脸上的泥污和疲惫之色抹去一些。
就在他准备起身时，耳朵捕捉到一阵细微的、哼着不成调小曲的声音，从溪流下游传来。
有人！
聂子服立刻闪身躲到溪边一块大石后面，悄悄探头望去。
只见下游几十步外，一个穿着灰布衣裳、身形佝偻的老妇，正蹲在溪边一块平坦的石头上，用木槌捶打着几件衣物。是老熟人——徐记客栈的掌柜，那个眼袋浮肿、总是满脸警惕的老妇人！
她怎么在这里洗衣服？客栈靠近镇中心，离这条小溪可不近。是这里的溪水特别好吗？还是……有意避开镇里的人？
聂子服心中一动。这老妇人知道客栈昨夜异动，对他的警告也似乎出自某种复杂的恐惧而非纯粹的恶意。她独自在此，或许是个机会。
他没有立刻现身，而是耐心等待。老妇人似乎心事重重，捶打衣物的动作有些机械，不时停下来，望着溪水发呆，叹口气。她洗完最后一件衣服，拧干，放进旁边的木盆里，却没有立刻离开，而是坐在石头上，望着潺潺的溪水，又发起了呆。
聂子服看了看四周，确认再无他人。他深吸一口气，从大石后缓缓走了出来，故意放重了脚步，踩着溪边的碎石，发出声响。
老妇人猛地一惊，像受惊的兔子般弹起来，抓起木盆，警惕地看向声音来处。当她看到聂子服时，先是愣了一下，似乎没认出这个穿着本地粗布衣服、形容憔悴但眼神锐利的男人。但很快，她的目光落在聂子服的脸上，瞳孔骤然收缩，脸上血色尽褪，手中的木盆“哐当”一声掉在地上，洗好的衣服散落一地。
“你……你……”她指着聂子服，嘴唇哆嗦，说不出完整的话，一步步向后退，眼看就要跌进溪水里。
“掌柜的，别怕，是我，聂子服。”聂子服停下脚步，尽量让声音显得平和无害，“我没有恶意，只是……想问你几句话。”
老妇人却像是见了鬼，不，比见了鬼还恐惧，她猛地摇头，语无伦次：“不……我不认识你！你走！快走！别来找我！不是我……不是我害的你……”
“害我？谁害了我？”聂子服抓住她话语中的关键，上前一步。
“别过来！”老妇人发出一声尖叫，弯腰从地上抓起一块石头，双手颤抖地对着聂子服，“你……你背后……有东西！我看见了！昨晚……昨晚它就跟着你！你别过来！离我远点！”
背后有东西？聂子服心中一凛。她能看见？昨夜客栈，她果然知道什么！而且，她能看见“牵丝”？
“掌柜的，你看得见？我背后有什么？”聂子服稳住心神，放缓语气，“告诉我，那是什么？是不是……红色的？像水渍？还是……像线？”
老妇人听到“红色”“水渍”“线”这些字眼，浑身抖得更厉害，手里的石头几乎拿不稳，眼中充满了极度的恐惧，还有一丝……怜悯？“是……是‘姻缘线’……是‘鬼牵丝’！你……你被脏东西缠上了！你完了！你快走！走得远远的！别把晦气带给我！”
果然是“牵丝”！而且这老妇人不仅知道，还知道它的俗称“鬼牵丝”、“姻缘线”！看来这并非邱莹莹母亲手札中独有的隐秘记载，在镇上老一辈人中，可能有所流传。
“掌柜的，这‘鬼牵丝’，有没有办法解开？”聂子服急切地问。
“解？怎么解？”老妇人惨笑一声，眼泪都流了出来，不知是吓的还是悲的，“那是冥婚的最高契约！是阴曹地府挂了号的！被缠上，要么七日内完成冥婚，和那东西做一对鬼夫妻！要么……七日期满，魂飞魄散，或者被拘下去，永世不得超生！没得解！没得解啊！”
七日！果然有“七日”之限！而且有两种结局：完成冥婚，或者……魂飞魄散！
“如果……我不想完成冥婚呢？有没有别的办法？比如，找到下咒的人？或者，毁掉契约的凭证？”聂子服追问。
“下咒？凭证？”老妇人茫然摇头，随即又像是想到什么，眼中恐惧更甚，“是……是陈镇长他们……他们昨晚……在祠堂……天啊，他们真的做了……他们竟然对你用了这个……你……你到底是谁？为什么他们非要你不可？”
“我是聂子服，一个外乡人，来调查苏婉失踪案。”聂子服沉声道，“掌柜的，你知道苏婉吗？那个外乡女人，石头的娘。”
听到“苏婉”和“石头”，老妇人身体又是一震，眼神复杂地看着聂子服，恐惧中掺杂了更多的情绪。“苏婉……那苦命的女人……我就知道……她的事没完……还有她那孩子……造孽啊……”
“苏婉是怎么死的？真的是急症吗？”聂子服紧盯着她。
老妇人避开他的目光，低下头，声音低得几乎听不见：“不……不是急症。是……是‘被需要’了。镇上需要一个新的‘阴娘’，来补十八年前秀姑那场没成的礼的缺……苏婉来得巧，又是外乡人，还带着聂货郎的种……他们……他们就……”
虽然早有猜测，但亲耳听到这冷酷的真相，聂子服还是感到一股寒意和愤怒从心底窜起。“所以他们害死了苏婉，还想用她的死，来完成仪式，拉我当‘新郎’，平息所谓的‘红烛劫’？”
老妇人默认了，泪水无声滑落。“我劝过你走的……你不听……现在好了，被缠上了……你也活不成了……这镇子，这吃人的镇子……”
“掌柜的，帮我。”聂子服看着她，“我知道你害怕，但你还有良心。帮我弄点吃的喝的，再告诉我，陈阿公家在哪里，怎么才能避开人，单独见到石头。还有，镇上有没有什么地方，藏着关于‘红烛礼’、‘鬼牵丝’的古书或者记载？比如……祠堂里？或者，那些族老手里？”
老妇人猛地抬头，拼命摇头：“不行！我不能帮你！被他们知道，我会没命的！陈阿公家就在镇北，祠堂后面那条巷子最里面，门口有棵老槐树的就是。但这两天他看得紧，石头根本出不来！至于古书……祠堂里肯定有，但你看不到。族老们手里或许有残本，但更不可能给你。你……你死心吧。趁着还有几天，赶紧离开镇子，跑得越远越好，说不定……说不定离远了，那‘线’就断了呢？”她这话说得自己都没底气。
离开？能离开吗？邱莹莹说过，“牵丝”一旦连上，跑再远也可能被循迹找来。而且，父亲死亡的真相，苏婉的冤屈，还有这镇上笼罩的诡异，都让他无法一走了之。
“吃的，喝的。”聂子服不再多问，从怀里摸出几块大洋，塞到老妇人手里，“这些给你。不用多，够两天吃的干粮和水就行。另外，我的行李箱还在客栈，里面有些重要的东西。能不能想办法帮我拿出来，藏到镇外安全的地方？比如……你刚才洗衣服的附近？”
老妇人看着手里的大洋，又看看聂子服，眼神挣扎。最后，或许是金钱的作用，或许是对“鬼牵丝”受害者那一点点未泯的同情，她咬了咬牙，将大洋紧紧攥住，低声道：“东西……我想办法。明天，还是这个时候，这个地方，我给你带来。但你的箱子……客栈这两天有人盯着，我试试看，不一定能成。你……你自己小心。别被人看见，尤其别靠近祠堂和镇北那片坟地。陈镇长他们……不会放过你的。”
“多谢。”聂子服真诚地道谢。这老妇人虽然胆小，但终究在恐惧中给了他一线帮助。
老妇人匆匆捡起散落的湿衣服，胡乱塞进木盆，头也不回地，踉跄着向镇子方向跑去，仿佛身后有恶鬼追赶。
聂子服看着她消失在树林后，心中稍定。至少，食物和水的燃眉之急暂时有望解决，也确定了陈阿公家的位置。接下来，他需要找一个更安全、能暂时栖身、并消化这些信息的地方。下午，他要设法靠近镇北，观察陈阿公家的情况，看能否找到接触石头的机会。
他重新隐入山林，沿着溪流向上游走去，想找一个更隐蔽的藏身之处。走了不远，发现溪流拐弯处，山壁上有一个被藤蔓半掩的、不大的天然岩洞，洞口离地一人多高，很隐蔽。他攀爬上去查看，里面不深，但干燥，能容两三人蜷身，是个理想的临时据点。
他将这里作为暂时的落脚点。然后，他靠坐在洞口内侧，既能观察外面溪流和路径的情况，又不易被发现。他拿出邱莹莹给的那枚玉环，再次仔细端详，并用匕首尖，小心翼翼地将内侧那两个古字，在洞内的泥地上临摹下来。他需要记住它们，也许日后能对照出含义。
时间慢慢流逝，午后阳光艰难地穿透云层和树叶，在林间投下斑驳的光影。聂子服吃了点沿路摘的、酸涩的野果充饥，然后决定冒险靠近镇北，进行侦察。
他依旧穿着那身粗布衣服，脸上抹了些泥灰，压低斗笠（用树枝和草叶临时编了个简陋的），背上那个破藤条背篓，里面放了几块石头增加重量，看起来像个捡柴的樵夫。他尽量沿着镇子外围的山林和偏僻小巷移动，避开主街和人多的区域。
费了不少周折，他终于绕到了镇北，靠近陈氏宗祠后面的区域。这里房屋更加稀疏古老，巷子狭窄曲折。他按照老妇人的描述，找到了那条巷子，藏在巷口一堆杂物后面，偷偷窥视。
巷子最深处，果然有一棵枝叶繁茂的老槐树，树下一户人家，门扉紧闭，看起来比周围人家更显破败冷清。那应该就是陈阿公家了。门口静悄悄的，没有人进出。
聂子服耐心等待。过了约莫半个时辰，那扇门“吱呀”一声开了。陈阿公走了出来，他换了一身干净些的深蓝色褂子，脸色阴沉，手里提着一个篮子，里面似乎装着香烛纸钱之类的东西。他锁上门，左右看了看，然后朝着镇北坟地和祠堂的方向走去，步履匆匆，似乎要去祭拜或做什么。
陈阿公出门了！家里可能只剩下石头！这是个机会！
聂子服心中一动，但他没有立刻行动。陈阿公虽然走了，但难保没有邻居注意。而且，石头被关在家里，门锁着，他如
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