山西·铁蹄
皇太极在赫图阿拉的汗帐中接到了两份战报。第一份来自大同方向，代善和晁兔台吉被阿蕾奇诺的满城计诱入城中，城门关闭后万箭齐发，两人身中数十箭，当场阵亡。第二份来自赫图阿拉的寝殿，努尔哈赤在接到代善的死讯后旧伤复发，当夜薨逝。皇太极将两份战报并排放在桌上，手指按在纸页的边缘，指节微微发白。他跪在努尔哈赤的灵前，重重地磕了三个头，额头在青砖地面上留下了一片暗红色的印记。他没有哭，也没有说话，只是跪在那里，沉默了很长时间。然后他站起来，转身走出灵堂，召集了金国的所有旗主和贝勒。
“父汗薨了，二哥也死了。”皇太极的声音很平，没有起伏，但每一个字都像是从牙缝中挤出来的，“阿蕾奇诺杀了我二哥，用计杀了他。这个仇，必须报。大同，必须拿下。山西，必须拿下。”
他下令从各旗抽调精锐，组编铁浮屠重装骑兵。铁浮屠是金军最精锐的重骑兵部队，士兵和马匹都披挂重甲，三人为一组，用皮索相连，冲锋时如墙而进，刀枪不入。皇太极从正黄、镶黄、正白三旗中抽调了所有能上马作战的男丁，又征召了蒙古各部的骑兵，凑齐了四十万大军。大军从赫图阿拉出发，经张家口入关，直扑大同。皇太极骑着一匹黑色的战马，走在队伍的最前面，身上披着努尔哈赤留下的那件旧铁甲，甲片上还残留着努尔哈赤在阳原县被狙击时留下的凹痕。他的腰间挂着代善的佩刀，刀鞘上刻着代善的名字。
大同城的城墙在铁浮屠的冲击下只撑了不到十天。铁浮屠的冲锋一波接一波，重甲骑兵如同钢铁洪流一般撞向城墙和城门。城上的守军拼命放箭，箭矢射在铁浮屠的重甲上，如同射在铁板上，只溅出一簇簇火星，无法穿透。火炮轰击，炮弹落在铁浮屠的队列中，炸翻了几匹马，但后面的骑兵继续向前冲锋，踩着倒下的马匹和同袍的尸体冲向城墙。城门在持续的撞击下出现了裂痕，门板上的铁皮被撞得向外翻卷。第十天清晨，城门被撞开，铁浮屠涌入城中。大同城内的守军与金军展开了巷战，守将战死在城门楼内，士兵们退入街巷继续抵抗，但铁浮屠的骑兵在狭窄的街道上依然势不可挡，三人一组的冲锋队形在巷战中碾压了一切抵抗。大同城在当日下午陷落。
皇太极策马走入大同城的城门。他的战马蹄下是碎裂的砖石和散落的武器，他的目光扫过街道两侧的废墟和尸体。他没有在大同停留太久，留下一支守军后，便率主力南下，直奔朔州。朔州的城墙比大同更矮，守军更少，铁浮屠只用了一天就攻破了城门。忻州也在数日后陷落。金军的推进速度越来越快，山西北部的防线在铁浮屠的冲击下土崩瓦解。
与此同时，丰臣秀吉的战国日军从河北方向进入山西，占领了阳泉。阳泉是山西东部的重要城镇，守军约有两万余人，但在日军的火炮和步兵冲锋面前，阳泉的防御只支撑了三天。日军入城后，开始大规模搜捕明军士兵和疑似抵抗者的百姓。在阳泉城外的山谷中，十四万明军俘虏和三十二万老百姓被金军和日军集中在一起，分批处决。尸体被推入山谷，用土石掩埋，山谷被填平后成了一片荒芜的坡地。
阿蕾奇诺带着三万至冬军从大同撤出，一路向南退守太原。她的身体还没有完全恢复，之前在赫斯珀利德斯之馆被超级士兵击伤的部位仍然隐隐作痛，左臂的力气只恢复了七成。她骑在马上，身上披着那件深灰色的厚披风，披风的下摆在风中向后翻卷。她的身后是至冬军的残部，士兵们面容疲惫，军服上沾满了灰尘和血迹，有些人拄着步枪行走，有些人互相搀扶着前进。他们的身后是正在燃烧的大同方向和正在被铁浮屠扫荡的山西北部。
太原城的城墙在暮色中显露出厚重的轮廓。城墙高约四丈，用青砖砌成，墙面上有历次修缮留下的痕迹，有些地方是新补的砖，颜色比旧砖浅，有些地方是旧砖，表面已经风化出凹痕。城门楼上挂着明军的旗帜，旗面在寒风中展开，边缘有些破损。城门内侧的守军看到阿蕾奇诺的部队抵达，开始打开城门，将伤兵和掉队的士兵搀入城中。太原的守将姓周，四十多岁，面容黝黑，颧骨高耸，曾在辽东战场上与努尔哈赤的金军交过手。他在城门内侧迎接阿蕾奇诺，将她引至总兵府，在府中的作战室里铺开了山西全境的地图。
周总兵将蜡烛放在地图四周，烛光在纸面上投下摇曳的光影。“大同、朔州、忻州已经丢了。阳泉也丢了。金军的铁浮屠正在南下，日军正在从东面推进。我们的兵力不足，太原城内只有五万多守军，加上你们带来的三万人，总共八万多。敌人合在一起，至少有五十万。”
阿蕾奇诺看着地图，没有说话。她的手指沿着太原周边的地形缓慢移动——太原城北面是丘陵和山地，适合布防；东面是河谷，日军可能从那个方向推进；南面是通往河南的官道，是最后的退路。她想了想，说：“不能硬守。铁浮屠在平原上的冲击力无法阻挡，我们必须在山地和丘陵中消耗他们。太原周边的山地可以设伏，把铁浮屠引到狭窄的山道中，用反装甲武器和炸药对付他们。”
周总兵点头，“我也在考虑这个。太原北面的石岭关，地势险要，山路狭窄，两侧都是峭壁。如果把铁浮屠引到那里，他们的冲锋阵型就无法展开。我们可以在一线天设伏，用滚石和炸药封住谷口，把铁浮屠堵在山谷中。”
阿蕾奇诺将地图上的石岭关位置用炭笔画了一个圈。“那就去石岭关。把铁浮屠引过去，在山谷中消耗他们。就算不能全
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