入夏以来，烈日悬空，连月无雨，滚滚热浪吞噬了整座京城，青砖地面被晒得发烫，踩上去便有细碎的燥热透过鞋底浸上来。寻常人家闭门避暑，连街头的摊贩都早早收了摊，往日喧嚣的市井街巷，半日便归于沉寂。
紫禁城更是燥热难耐，琉璃瓦顶灼灼反光，烤得深宫楼宇如同蒸笼，便是层层殿宇、重重树荫，也挡不住这漫天蒸腾的暑气。
康熙不耐京中酷热，早早便下了谕旨，命内务府备好热河避暑山庄，清扫殿宇、修葺廊榭、整备陈设，务求周全妥当。五月伊始，康熙便奉孝惠章太后，携后宫妃嫔启程远赴热河随行避夏。
此次随驾皇子寥寥，唯有胤禟、胤禵二人伴驾左右，随侍御前，打理行宫杂务、陪同阅武巡边。胤禩因生母良妃三周年忌日定于秋末，早早提前上奏报备，规划届时请假归京致祭，故而并未全程跟随木兰行程，留了部分人手在京打理府中事务。
而胤禛，依旧奉旨留京。
每遇圣驾离京，留守京师的重任多半落于他身。督查六部日常公务、坐镇京城□□、处置突发民情讼案，桩桩件件繁琐厚重，容不得半分差池。旁人皆羡随驾御前可近圣颜、攒圣眷、博前程，唯有胤禛始终甘居幕后，默然值守，不争一时恩宠，不逐眼前浮华，只以孤臣之姿，稳稳守住京城根本。
朝堂之外，北疆西域的暗流早已汹涌澎湃，远超京中夏日的燥热。西北边防全线戒备，清廷上下严密紧盯策妄阿拉布坦的一举一动，这位西域枭雄厉兵秣马、扩张势力，对大清西北疆域虎视眈眈，边境局势紧绷，战事一触即发。
为探查西域虚实、稳固外藩邦交，朝廷特遣图里琛率领使团，远赴千里之外的伏尔加河，觐见土尔扈特部阿玉奇汗，一则宣谕朝廷圣意、巩固两方羁绊，二则暗中探查西域地形、兵力部署、各部人心，为日后西北用兵埋下伏笔。
边境军情日益吃紧，朝廷火速调度兵马，增兵驻防吐鲁番，严防策妄阿拉布坦举兵东犯、南下侵边。川陕一地成为西北边防的重要屏障，责任重大。
年羹尧驻守四川，身负边防重任，一边整饬地方吏治、安抚军民，一边统筹川地兵马，兼顾抵御外敌南下进犯。
京师雍王府内，胤禛虽身居京中，却从未松懈半分边防要务。酷暑深夜，他依旧常坐书房，翻阅西北密报、研读边防舆图，屡屡提笔书写密信，千里传谕年羹尧。信中言辞恳切且严苛，再三叮嘱年羹尧务必严守川边防线，整肃兵马、操练士卒、加固城防，筑牢西北屏障，但切记隐忍自持，不可擅自寻衅、主动挑起战事，以免落下擅启边衅的罪名，遭朝堂百官攻讦、授人以柄。
朝堂军务暗流汹涌，市井流言亦悄然四起。随着胤禵在热河行宫屡次随驾骑射、参议边事、展露才干，夸赞十四阿哥圣眷优渥的流言，如同盛夏野草般在京城蔓延开来。
街头巷尾、茶坊酒肆，人人都在议论，说十四阿哥文武兼备、勇武过人，深得圣心，此番随驾避暑、参议军务，定然前途无量。反观留守京城的胤禛，终日埋首琐碎公务，无声无息、不显锋芒，愈发衬得胤禵风头无两。
流言细碎，无孔不入，渐渐传入宗室各府，也飘进了高墙深院的雍亲王府。府中下人间私下议论、暗自揣测，无人敢当众言说，却人人心知肚明。这份喧嚣的外界流言，最终酿成了府中一场不小的风波，皆因年少轻狂、心性浮躁的弘时而起。
日头正盛，午后的暑气最为灼人。雍王府小厨房通风凉爽，檐下挂着竹帘，隔绝了大半烈日热浪，屋内清风徐徐，稍稍驱散了盛夏的烦闷。
钱晚柠一身素色纱衣，挽着简约发髻，未施粉黛，清雅淡然。她素知夏日酷暑易使人烦闷上火、心神不宁，便闲来无事，坐镇小厨房，领着一众厨娘熬煮绿豆汤。
砂锅里的绿豆熬得软烂绵密，汤色清绿透亮，清甜的香气袅袅散开，混着窗边草木的清香，沁人心脾。
钱晚柠手执长勺，轻轻搅动汤汁，一边吩咐下人备好冰糖、冰镇井水，待汤凉透后分送府中各院，给上下人等消暑解乏。
院内蝉鸣聒噪，声声不绝，衬得庭院愈发静谧。钱晚柠正低头细细撇去汤面浮沫，耳畔忽闻一阵急促凌乱的脚步声，打破了院中安宁。不同于下人平日轻缓规矩的步履，这脚步声慌乱急促。
她心头微顿，尚未抬头，一道人影便踉跄着冲了进来。是侧福晋李氏。
往日的李氏，虽是性子急躁，却始终恪守王府规矩，仪容端庄、进退有度。可此刻的她全然没了平日的温婉体面，满头发髻散乱歪斜，沾着细密的汗湿，脸颊通红，呼吸急促，裙摆沾染尘土，脚上绣鞋也乱了分寸，显然是一路狂奔而来。
一见钱晚柠，李氏瞬间眼眶通红，嗓音带着浓重的哭腔，颤巍巍开口：“年妹妹，你快随我去！求求你，快去帮帮弘时！再晚一步，这孩子就要被王爷活活打死了！”
语气凄厉惶恐，字字带着绝望，听得周遭厨娘丫鬟纷纷停下手中活计，低头屏息，不敢妄动。
钱晚柠心中一凛，却并未慌乱。她缓缓放下手中长勺，取过一旁干净的帕子擦了擦手，神色沉静从容，抬眸看向失态的李氏，轻声安抚：“李姐姐莫慌，天热暑重，你先稳住气息，慢慢说到底出了何事。弘时阿哥怎会惹得王爷动这么大的肝火？”
她一边说着，一边伸手扶过李氏摇摇欲坠的身子，引着她在廊下凉凳上落座，又示意丫鬟端来一盏凉茶，递到她手中。李氏双手颤抖，握着微凉的茶盏，指尖冰凉，泪水瞬间滚落，打湿了衣襟。
李氏哽咽着，语气满是无奈与痛心：“都是流言惹的祸！近日京中人人都夸十四阿哥在热河深得圣宠、风光无限，弘时这孩子年纪轻、心性浮，听了这些闲话，心里便越发羡慕。早前他便数次跪求王爷，想要跟随圣驾赴热河木兰，长长见识，跟随诸王历练，可王爷次次都严词驳回，不许他前往。”
“他心中积满了怨气，无处发泄，便日日在外游荡胡闹。白日里借着拜访宗室子弟、读书游学的由头，和一众八旗纨绔厮混在一起，终日宴饮嬉闹。我早前便察觉不对，屡屡叮嘱他安分守己、闭门读书，万万不可在外惹是生非，可他半句也听不进去！”
李氏越说越急，泪水汹涌，语气满是悔恨：“我今日才知晓，他不止在外嬉游胡闹，竟敢背着府中，偷偷参与纨绔子弟的赌局，沉溺赌戏、肆意挥霍！更过分的是，有人传言，他晚间还随那些闲散子弟流连市井风月之地，失了皇子阿哥的体面，放肆至极！”
“这些事不知是谁禀报给了王爷，王爷方才得知，震怒至极！当即让人把弘时禁在前院正厅，发了狠话，要按家法处置，重责二十鞭子！妹妹，你是知晓的，弘时自小娇养长大，从未受过半点苦楚，哪里挨得住家法鞭子？二十鞭下去，皮开肉绽是轻的，若是伤了根底、损了身子，可如何是好啊！”
说到最后，李氏泣不成声，紧紧攥住钱晚柠的手腕，指尖用力到泛白，满眼哀求：“我劝不住王爷，也护不住孩子，整个王府，唯有你说话王爷愿意听！求你随我去一趟，替弘时求求情，让王爷饶过他这一次，日后我必定严加管教，绝不让他再胡闹半步！”
廊下蝉鸣依旧聒噪，暑气滚滚袭来，可钱晚柠心头却一片清明，
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