尼尔十六岁生日，父亲亨利也为他办了一场高规格的宴会。
可能是艾琳的坚持——她劝父亲要一视同仁——也可能是师父菲乐大人在旁边敲边鼓。总之，这场宴会的规模和排场，和去年艾琳那场不相上下，连邀请名单、影响范围都一样。
亨利当然不会把和艾琳的赌约公之于众，但他用这种方式隐晦地向世人宣告：儿子尼尔，也可能成为下一任执行官。
宴会上，尼尔穿着定制的藏蓝色燕尾服，身形挺拔，五官清俊，仪态不凡。
众人为之侧目，惊为天人。
他们热情地围住这位宴会主角。有阿谀奉承、故意套近乎攀交情的；更多的则是询问他有没有婚恋意向，想给他介绍对象。
大家都想得明白：如果尼尔以后真当上执行官，那位执行官夫人的位置，可是金尊玉贵、好处不断。自然要抢破头！
男宾还好，比较客套，察言观色，不会纠缠。
女宾就可怕了。那些贵妇小姐如狼似虎，盯着他像盯着一块肉，蜂拥而上，叽叽喳喳个没完。
尼尔好不容易打发走一波，下一波马上围上来。
每一小时就像一整年那样漫长，他脸上的假笑渐渐挂不住了，最后苦着一张脸，她们还是不放过他。
有个交际花干脆明目张胆地引诱他，问他需不需要她亲自陪同，去一间无人打扰的单间休息。执行官夫人她自知没戏，但如果能捞个情人的身份，也是好处多多。
尼尔真有点生气了。
这些庸脂俗粉，满身香气浓得刺鼻，把他当什么人了？艾琳还看着呢！
他眼神一冷，凌厉如刀，吓得那交际花直打哆嗦，落荒而逃。
艾琳透过人墙，向他投来同情的目光。
下午，尼尔注意到艾琳不见了。
宴会还在继续，主厅和两边侧厅人头攒动，唯独没有她的身影。
接近傍晚，尼尔终于找了个机会溜出去。
他把整座官邸搜了一遍，最后在一处僻静花园的凉亭顶上发现了艾琳。
凉亭很高，一般人上不来。如果不是他自己曾经躲到过那里，根本不会想到这个地方。亭顶的弧度平缓，躺着很舒服，视野也好——可以看到院墙外树影婆娑，还有那汪蓝绿小湖的一角。
艾琳斜躺在那里，手里拿着一瓶酒，身边放着一小箱，酒瓶滚落得到处都是，已经空了半箱。
“艾琳。”尼尔走过去。
艾琳抬起一双迷醉的眼，脸颊绯红得异样：“咦？你怎么来了？你可是今天宴会的主角啊！”
这话带着几分酸意，和他当年在艾琳生日宴上说的话一模一样。
同样都是十六岁生日宴，只是换了个位置。
尼尔突然就明白了她当时的心情。绝不会因为盛大的宴会而沾沾自喜，恰恰相反——无聊虚伪的应酬没完没了，自己最在意的人却不在身边，度日如年。
走近了，他闻到艾琳身上浓烈的酒气，好像整个人都在酒坛子里泡过一样。
他拿过她手里的酒瓶，认出那是度数极高的烈酒。一般人能喝半瓶就算酒量好了，艾琳居然喝了半箱？
“你醉了。我送你回卧室休息。”他伸手去扶。
“我没醉。”艾琳傲娇地撇开他的手，斜眼看他。突然又像发现了什么，伸手摸摸尼尔的头顶，又平移到自己头顶比了比，中间差了十五厘米。
“才一年，你都比我高了！”艾琳一脸悲愤。
尼尔知道她醉得不轻了，准备直接抱回去。
艾琳抓住他的双臂，委屈地撅起嘴，开始控诉：“尼尔，我讨厌宴会！”
“啊？这……”尼尔有点懵。
贝加德的贵族公子小姐们，十六岁生日都会办个像样的宴会，算作成年礼。但绝对到不了他今天这场宴会的规格。
他本来也不想搞这么大。
是谁非要说服父亲、给他弄这么隆重？不就是艾琳吗。当然，师父也“难辞其咎”。
他以为这是艾琳的心意，可现在看来，好像又不是。
“那以后我不办这些了。”他立刻表态。反正他也不喜欢，让艾琳不高兴就更不值得了。
艾琳继续控诉：“我讨厌那些贵妇！她们都垂涎你这张脸、你这身子，都想着把她们的女儿、侄女、表妹、堂妹，或者自己，通通嫁给你！”
“艾琳，你都在想什么。”尼尔哭笑不得，顺手将她额前几缕乱发撩到耳后。艾琳的金发柔软蓬松，和他的绿色直发完全不同。
福至心灵，他轻声说：“你不也一样吗。你十六
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