夜空深邃，碎星如尘。
在怡华宫用过晚膳的裴玄明在众人的簇拥下回到御书房。
魏勋早已候在里面，见那身玄色身影进来，他跪下行礼。
“你们在外面候着。”
裴玄明说完径直走向龙椅，赵全轻轻手脚退出去把门带上。
“让你查的事可有结果了？”
男人问道。
魏勋叩首，伏地请罪：“属下愚笨，暂时还没有找到他的栖息之所，请陛下责罚。”
“连这点事都办不好，朕倒是要怀疑你的办事能力了。”
裴玄明皱眉，语气间多了不悦。
跪着的人身子伏的更低，姿态愈发恭谨。
只能暗访，不能明查，他们能动用的手段有限，偏偏那人还极为狡猾，每次刚有人发现踪迹就被那人察觉到并很快把他的人甩掉。
但无论有再多的理由，他投靠这位主子只看结果不看过程，没有把事情办好，这就是结果。
魏勋不敢多言，跪在地上静待御座上的天子怒火。
“你自领五十刺鞭，钱苟负责执行。”
“另外，唤杨云进来。”
裴玄明突然发话，书房内沉闷的氛围被打破，隐在暗处的钱苟自高处跃下，阴鸷的目光瞧了眼魏勋后迅速领命。
刺鞭，乃是隐阁独有的刑罚之一，长约三尺，用长期泡在盐水里牛皮编织而成，鞭身被倒勾缠绕，一鞭子下去能勾起勾起一片皮肉，十鞭子下去就是嘴再硬的人也求爷爷告奶奶求个痛快。
魏勋脸色剧变，有心想要求饶，可想到他跟随这位主子的秉性，拥有世上最冷硬无情的心肠，顿时求饶的心思也歇了下去，应了声“是”后俯身退下。
隐阁内，魏勋双手被禁锢在两侧的铁环里，面上一片惨白，脚下鲜血汇成一摊血水，隐隐可见上面的碎肉，扬起的刺鞭裹挟着风声重重在那早已血肉模糊的背上，带起一块碎肉。
他额头冒着冷汗，牙关紧紧咬在一起，嘴里发出闷哼。
一鞭接着一鞭落下，五十鞭行刑完毕，背后早已只剩下深可见骨的血肉，看不出一块完整的皮肤。
“钱副统领，老大跟你好歹也是同僚，你未免也太不近人情了吧！”
刚回来的黑衣人看到眼前的场景，面露惊骇，快步跑过去把魏勋从刑架上解了下来。
“王二，我也想体谅你老大啊！”
“可这是陛下的命令，我只是遵圣旨行事。”
他顿了顿，眼睛眯成一条缝，脸上忽然多了怪异的笑，表情夸张道：“难不成你对陛下的圣意心有不满？”
“我不是这个意思。”王二辩解道。
“我倒是觉得你就是这个意思。”
“我奉命行事，你说我不近人情，不就是对陛下的圣意不满，指责陛下处罚太重吗？”
“我—”
“王二，先扶我回去。”
魏勋打断道，王二便也只好不再说话，搀扶着魏勋走了出去。
“老大没有功劳也有苦劳，陛下也太过分了些。”
走在路上的王二忍不住抱怨道。
“住口。”
魏勋停下脚步，飞快看了眼周围后出声制止：“这话以后不准再说了。”
“可我说的是事实啊！”
王二踢了脚路边的石子，委屈道。
“我告诉你什么是事实，事实是陛下把我们从死牢里放出来，给了我们重新活在阳光下的机会。”
“做人要懂得感恩，若非陛下，咱们的坟头草都有三尺高了。”
想到过往，魏勋脸上多了抹追忆。
那时少不更事，仗着会一点拳脚功夫高傲而不可一世，也不把任何人放在眼里，直到那次栽了跟头，惹到不该惹的人，他组建的小帮派被人揭发通匪，官府很快来人把他们缉拿下狱。
说是帮派，不过是二十多个无所事事的朋友聚在一起，平日里也就在村里耍耍威风，通匪这种事绝对没有胆子去做。
可衙门不听他们的辩解，各种大刑轮番伺候，许多人挨不住大刑选择承认，之后他们被打入死牢，后来他才知道是因为得罪京城吴家的公子，他也是在狱中渐渐明白明白自己的轻狂与可笑。
他那时很后悔，可后悔也无用，像他们这种无权无势都让人根本不可能有奇迹发生，只有尸首分离的结局。
没料到在行刑前一晚裴玄明到了大牢里，承诺他们只要专心替他做事就赦免他们的死罪，她为了活命没有犹豫就答应了下来。
裴玄明把他们带出牢里不久，又收编了钱苟的卧龙帮。
他与钱苟有些矛盾，钱苟带人抢了他的地盘，他得知后带人把地盘抢了回来，并在大庭广众下打掉钱苟两个门牙，并让他跪地求饶后才，钱苟在下属面前落下面子，也因此恨上了他。
“你兄长这些日子如何？可找到合适的活计了。”
魏勋收回思绪，问道。
“在大理寺谋了个差事，在里面当个小狱卒。”
王二说到这里，忽然跪下来重重扣了个响头：“若非老大牵线，我兄长也找不到这个差事。”
“你这是做什么，都是兄弟，为兄弟做些事是应该的。”
魏勋弯腰去扶，却因为扯动后背的伤口痛的倒抽一口冷气，脚步虚浮，差点一头栽倒。
王二面色大变，忙起身把人扶住。
……
戌时刚过，怡华宫的烛火便凉了起来。
黎棠绾坐在铜镜面前，黎晏正为她梳理着今日农祭大殿需要到发饰。
“宫相举荐你出席农祭的？”
“嗯。”
“他会那么好心，露脸赚名望的机会，不让自己的女儿去，反而大度的推荐别人，分明有阴谋。”
黎晏将一支金簪插入黎棠绾的发髻。
“现在想这些也没有，到时候见招拆招吧。”
黎棠绾道。
“总要提前准备着，避免被打个措手不及。”
黎晏将最后一缕头发整理好后叮嘱道。
“我心里清楚，距离出发还有些时间，你去睡会儿吧！”
黎棠绾道。
黎晏也知道黎棠绾是想自己安静一会儿，什么也没说，默默退到门外。
殿内重归寂静，黎棠绾独坐在梳妆台前，看着铜镜里女子精致的容颜，犹如被禁锢的雕塑般一动不动。
直至五更声响，惊醒死气沉沉的黑幕，帝辇临驾怡华宫，黎棠绾这才有了动作，起身出门迎接。
“陛下不是在忙农祭的事吗？怎么这个时辰过来了？”
黎棠绾主动迎上前去盈盈一礼，脸上带着温和的笑。
“农祭自有礼部负责，要是他们连这点事都做不好，朕还要他们做什么。”
裴玄明道，拽着她的手臂把人揽进怀中。
“好香。”
男人垂眸凝视着那双略显慌乱的眼睛，忽的弯下身子，鼻尖凑近少女的肩膀，脸上露出如痴如醉的神情。
“陛下。”
黎
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