就在那甜腻糜烂的香气扑上来的同时，沈卿云浑身寒毛倒竖，不假思索地抬步欲退。
然而，背后猝然袭来一股极大的力道将她重重一推！
一声短促的闷哼被她死死咬在齿间。
天旋地转间，沈卿云踉跄着向前扑倒，栽进那车厢黑暗里。
尚未等她挣扎起身，甚至没看清车内情形，一道更大的力量便如铁箍般紧随而至，死死扼住了她的脖颈！
那力道大得惊人，关节同铁钳嵌入皮肉，瞬间截断了所有惊呼。
紧接而来，一块浸透了浓烈刺鼻药气的厚实布料，迎面狠狠捂上了她的口鼻！
那药气异常猛烈，绝非寻常蒙汗之物。带着辛辣的苦味和某种诡异的甜，顺着鼻腔蛮横地直冲颅顶。
沈卿云双目圆睁，仅剩的意识令她疯狂挣扎，却无济于事，那霸道药力迅速侵蚀着她的神智。眼前阵阵发黑，四肢力气飞快流逝，抓挠的指尖变得绵软，激烈的挣扎渐渐微弱下去。
甜腻的香气、刺鼻的药气、喉咙被扼的剧痛、以及迅速沉没的黑暗……最后残存的意识里，只有车帘晃动间漏进的一线冰冷天光。
随即，一切沉入无边的死寂与虚无。
初秋的午后，暑气凝滞，连掠过行宫飞檐的信鸽都显得羽翼沉滞，了无生气。
重重帘帷深处，冰鉴散出的凉意，将外界令人烦闷的燥热隔绝开来。
楚妃斜倚在铺了软锦的贵妃榻上，听完贴身宫人压得极低的禀告，她只是微微侧首，目光投向窗外被暑气蒸得微微晃动的景物，唇角却止不住地向上弯起，最终凝成一个浅淡的弧度。
那笑意里，并无计谋得逞的快意，更多的是某种居高临下的怜悯。
仿佛看着一只不听话的雀儿，明明可以安稳待在金丝笼里享用玉食，偏要撞向糊着窗纸的窗楹，最终头破血流，咎由自取。
“总归……”
不知过了多久，她终于开口，语调悠悠，如释重负：“是她自己不识抬举。”
她垂下眼帘，指尖无意识地抚过微微隆起的小腹：“敬酒不吃，偏要去尝那罚酒的滋味。落得这般田地……也算是求仁得仁了。”
贴身侍女适时奉上一盏温热的蜜水。
楚妃接过，浅呷一口，清润的甜意在舌尖化开。她将瓷盏搁回托盘，帕子轻轻按了按唇角，方才抬起眼，声音恢复了往常的柔润：“传话给城外接应的人，手脚务必干净利落。”
沈卿云在失去意识的最后一刻，无比庆幸自己那出于本能的决断。
早早将那串檀木珠子沉入了池底。
再度被粗暴的意识拉扯着苏醒时，首先恢复的是身体尖锐的痛感，粗糙麻绳深深勒进腕骨与脚踝的刺痛，后脑被重击后持续的闷痛，以及迷药残留带来的，从胸腔蔓延至四肢的虚软与恶心。
随即，其他感官在黑暗中逐一激活。
双眼被厚布蒙死，剥夺了所有光线。但嗅觉却异常清晰，一股独特的硫磺气味，顽固地穿透蒙眼布的纤维，钻进她的鼻腔。这气味并不浓烈，却极具标识性，混杂在潮湿的空气里。
紧接着，是肌肤传来的感知。
带着湿度的暖意，正从某个方向缓缓弥漫过来，包围着她裸露在外的脖颈和手背。
氤氲着水汽的热浪，一阵阵拂过她的面颊，甚至让她被缚后冰冷僵直的关节都感到异样的松缓。
沈卿云深吸了口气，温热的水汽涌入肺腑，稍稍冲淡了喉间的恶心，仅存的意识分析出来自己眼下应当是在一处热泉边。
距离盛京城最近的热泉……
一个显而易见的地方骤然浮现于脑海。
崔家的温泉庄子。
是了，只有这里，在昔年崔家鼎盛时，耗费巨资在京郊山麓修筑的奢华别业，引地下热泉而成，以硫磺汤池闻名。
崔氏轰然倒塌后，这处庄子也被查封，无人接管，也就成了最为方便不引人注意的囚禁场所。
沈卿云几乎就在刹那间明悟了这一切的幕后黑手。
楚国公府。
想通前因后果的刹那，胃里一阵翻江倒海，她生生将那股作呕的冲动压了下去，唇瓣嚅动，只溢出一声低不可闻的冷笑。
毁了一个女子最好的方式是什么？
杀了她，太过直接，易留把柄。而毁去她的名节，是再好不过又方便的手段。
楚国公府的第一步是献。
借赏赐檀木手串之机，行试探圣心之实。
若她当时在御前惶恐顺从，那下一步，或许就是被以某种体面的方式，作为表忠心的礼物，送至宫里。
代价是她必须亲手碾碎沈家的清誉与傲骨，换一个看似尊荣，实则永囚金笼的傀儡生涯。若她反抗，便是触怒天颜，立失圣眷。
可万万没想到，她竟能从清凉殿全身而退。
于是，便有了这第二步，也是更为狠辣的一步。
一位在宫外遭遇不测，可能失了名节的女官，还能是陛下信赖的近臣吗？还能是胡将军愿意风光迎娶的佳偶吗？还能是沈太师毫无瑕疵的嫡女吗？
届时，无论她是死是活，沈家都将声名扫地，那桩令楚家忌惮的联姻，也会沦为笑谈。
好一招杀人不见血，诛心更诛名。
气急攻心，那股自胸臆间猛然窜起的灼热怒意与药力残余交织，化作一阵剧烈的呛咳。
沈卿云额头抵着粗砺的地面，痛苦地喘息，每一次吸气都牵扯着被绳索勒紧的胸腔，咳得喉头腥甜，眼前阵阵发黑，却无济于事。
虚脱感如同潮水般上涌，试图将她拖回黑暗，就在意识即将涣散的边缘——
嗒、嗒、嗒。
一道缓慢，沉重的脚步声，穿透了潺潺水声，清晰地叩击在她的感知里。
沈卿云浑身僵硬了一瞬，连痛苦的咳嗽都骤然停止。极致的警觉在霎时压倒了她模糊的意识，而后，是比之前更为剧烈的挣扎，不顾一切地扭动着被束缚的四肢，腕间磨破的肌肤传来愈加尖锐的刺痛。
脚步声，停了。
就在她身侧不远处，即便双眼被厚布蒙死，那片骤然降临的、带着体温与陌生气息的阴影，依然如实质般沉沉压在她的感知之上。
没有预想中的粗暴动作，只有一片毛骨悚然的静默。她能感觉到一道目光，正缓慢地、一寸寸地刮过她被迫蜷缩的躯体，宛如审视一件落入网中的猎物。
古怪的是，她竟然没察觉到多少急切的恶意。
时辰在沉默中被拉长，沈卿云能听到自己胸腔里失序的心跳，以及热泉持续不断，单调到令人心慌的潺潺水声。
不能再拖下去。
“放了我。”
沈卿云率先开口，声音因咳嗽和极力压抑的颤抖而沙哑破碎，但每个字都力求清晰：“楚家许你的好处，我给你双倍。”
话音落下，周遭的寂静似乎更深了一层。脚步声不曾传来，但沈卿云能感觉到，那道审视的目光，因为她这句话而微微凝滞了一瞬。
这短暂的沉默，本身就是微弱的信号，
那人在听，甚至在衡量。
这令她几乎冻结的血液，泛起孤注一掷的灼热。
沈卿云深吸了口气，尽全力调动起自己仅存
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