“死了，这是真死了。”
“一块囚死，一块净死。两处皆断，无眼可活咯。”
闻玄机盯着眼前的棋局，把凳子向前挪了两步，身上西南特有的银饰映出雪色银光，同他的感叹一道晃到折扇扇骨上：“姐，你还会输？”
“这到底是和谁的棋局？总看你摆这盘。”
“输一局，不至于耿耿于怀这么多年吧。”
闻笙戴着缀满不同材质长生花的白色帷帽，捻着黑子，又一次坐在必输的那一侧：“……可我现在仍找不出破局之法。”她每次遇到难题，都会摆出与先皇后下过的这满盘皆输的棋。
窗外，百听阁飞檐上成块的雪零落而下。
十日前，定襄城破、叛乱已平、皇长子已寻回的消息传至京都，朝野上下终于得一息安寝。
可然后呢？再也没有然后了。驿道畅通无阻，风雪归于沉寂，但所有消息都停在平叛军得胜进城的那刻，定原以北后续竟再无一丝音讯传回。
朝中派人前去查探，未曾想所有派去之人同新任定原巡抚一般，就似掉进了无底深渊，消失得无影无踪；而定原以南的主要官员层层回报，都说沿途未察觉异常。几经波折，还是没理清为何身处定原以北的昭灵公主和大小官员，都一片默然，不再向京都递信。能确定的只有牧崇佑的车驾正按部就班缓缓向南，将很快归京。
直到两日前，一个不处于北疆到京都的必经之路、而是更偏南些的驿站，竟传回一条模棱两可、真假难辨的消息：似乎见到昭灵公主正往西南赶去。身后跟着一队北疆兵马。
对宫里来说，真是怕什么来。
“必死之局有什么好琢磨的？”闻玄机对她这种画地为牢的行为向来不解，“重开一局就是。”
闻笙还未回，忽听门外有人闷咳了两声。听出来者何人，她将捻着的黑子抛回棋篓中，猛地扭头，帷帽白纱下摆皱起涟漪。
“不如掀了这盘棋。”牧晓靠在门边，背着光对屋中愣怔的二人说道，“不是么？别无他法。”
闻玄机将手中折扇攥得紧些，坐直身子，罕见地认真起来：“你是说你真要……”
“不论是京都还是西南，公主府是经得住查，经不住抄；百听阁是经得住搜，但经不住细查。”牧晓道，“当年争家主之位失败、仇家遍地的楚闻笙楚小姐，以及西南土司暗中送与我的化名质子。两位的身份，问题就不小。”
“等等，北疆到底发生了什么？怎么又到要查要抄的地步了？”闻玄机“噌”地站起，踱了两步，快速说，“我知道你在西南就被疑过私蓄甲兵——实际上也没冤枉你，只是兵没直接养在你府上罢了。”
借闻玄机母亲之手养兵，却让闻玄机维持寨中服饰招摇过市无需掩饰，钓出对她保持戒备且起疑心的官员，而后逐个击破。这招数牧晓在西南当地屡试不爽，直到在回京和直接造反间摇摆时，引出了她本该死亡已久的故人，让她发现还有可以不立刻铤而走险的余地。
“但怎么帮皇帝平了个叛，面上正权势滔天呢，自己又要造反了？为什么是现在？”
牧晓垂眸深吸了一口气。
为什么是现在？因为不论是成是败，都要赶在牧崇佑回京前有个定数，才能有一线生机。
“这些不重要。”闻笙隐在调配毒烟等物时用来防护的面纱后，开口截断闻玄机隐含摇摆和抗拒意味的话，“这显然不是她回京的第一日。”只是消息瞒得好，没透出去。
已经决定甚至可能已经布好局的事，不会因为他们的意见就轻易改变。早就是一条绳上的蚂蚱，到这种时候就算真不想同舟共济也无济于事。
“需要我们做什么？”闻笙果断伸手将面前的棋局抹乱，问道。
·
“你去西南的那条搅浑水的消息，是你自己放的？”陶云娴惊了一瞬后压低声量，“为把外围京营主力调出缺口？用宫中疑心，自己给自己设一出围魏救赵？”
从牧晓插手北疆事起，陶云娴逐渐品咂出为何自己当初揣测她回京是为了争西南一隅，她只回了“思路不错”四个字——还是自己想得太窄，太不敢想了。
牧晓根本不可能将偏安一隅、小富即安视作毕生所求。要入朝局就要权倾朝野，要插手一方就要担起除患安民、长远而计的责任。为臣为刃，不过是正位手段。
“本就有人想递类似的消息。我的人只是将内容改得更有利些。京中毕竟藏不下能抵御京营大军勤王救驾的人马，能调走一点是一点。”牧晓挑眉道，“京营京卫都前所未有的空虚。千载难逢的好时机。”
“至于别的勤王兵马，不必担心。”
陶云娴定了定神。
按往常而论，若是京中起变，最有力也最迅速的勤王兵马应该来自……北疆。
她有把握……不对，是她很早就想好了，也早就准备好了。
“余皇后在宫中，现下如何？”牧晓问。
“她同陛下在半月前争执一场，最后不欢而散。最近一直是苏小姐在宫里一边算账一边陪她。”陶云娴攥着一片衣角思索道，“若是余皇后能帮我们，胜算自然更大。但殿下，她应该会要求做太后。”也就是扶牧崇佑登基。
“殿下准备拿皇长子怎么办？真扶他上位后患无穷；若是不扶，余皇后怎么可能会帮我们？”
牧晓右手搭上陶云娴的椅背：“云娴，敢矫懿旨么？”
近日听到的大胆想法不少，陶云娴对这一问有心下有准备：“口头矫令要求开宫门，未必有人听令。至于皇后玉玺，我接触不到，但苏小姐可以。”她和苏沁也算不打不相识。两人年龄相近又都有可出入宫闱的特许，在进宫路上和皇后宫中撞见几次，逐渐相熟。
陶云娴看明白，牧晓要是动手，她们就算不参与，事后一样会受牵连。不如跟着放手一搏，就算死也能死个明白。苏沁能同意的可能不小。
苏沁和余长欣……牧晓撑在椅背上的手收紧，下定决心道：“宫门有骗开的可能，未必需要皇后懿旨配合。但控制住宫廷方方面面，确实绕不开余皇后。”
“有个剑走偏锋的办法。”
牧晓俯下身，在陶云娴耳畔轻声说了七个字。
“什么？真的？”陶云娴的双眸霎时瞪圆，控制不住地惊愕道，“在北疆么？”
牧晓没有回答，定定地望着她，在唇边竖起一根手指，示意她噤声。
陶云娴在她的目光中平静下来，闭了闭眼，松开手中攥着的衣角，缓缓呼出一口气。
真的没有退路了。
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“退无可退，何必挣扎。”苏墨清将圣旨放在刘尚书面前的桌上，与早就摆好的毒酒、匕首、白绫相对应，“刘尚书，陛下下旨赐你自尽。”
“不该如此。”半生蹉跎半生隐忍，一路从受人耻笑到被赞为大器晚成、儿孙满堂，刘尚书以为自己这这把年纪早已处变不惊，未曾想面对赐死的旨意，声音还是颤了颤，“明明……”
明明放出的消息再次暗指昭灵公主有谋反之心，为何宫里没夺眼前这人暂时的京卫指挥权，而是下旨赐死自己？到底是哪里出了岔子？
“陛下查明了北疆的冷箭是何人所放。”苏墨清冷冷道。
“昭灵公主分明是他自己要杀。”刘尚书长叹一息，临死之际突然哑声笑道，“我只是在命令上添了几笔罢了。”皇后已三十余岁，若失了皇长子又被皇帝厌弃，废后指日可待。他们刘家的女儿未必没有可能登上后位。
“添几笔的事，和玄岳关那次，如出一辙。”
“这次能查出……”春秋大梦在脑中破碎，刘尚书突然一顿，苍老的声音咬牙切齿道，“是你。你在从中作梗
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