伏兵不再隐藏身形，披坚执锐的军队如一条玄黑巨蟒，沿着行道两旁蜿蜒盘绕，将猎物围困在鳞尾之间。
敌军的数量远超靳愿所领的骑兵营，甚至是十倍不止——看来是有人算准了他的动向，调兵在此伏击。
靳愿毕竟征战多年，靠着赫赫军功得封国公，即便眼下变故陡生，仍极快地反应了过来。他扫了一眼敌我的兵力差距，瞬间有了决断。
他面沉如水，腰间长刀铮然出鞘，下令道：“众将士听令，变锥形阵，随我突围！”
一声喝罢，麾下精锐迅速聚拢，紧随于他身后。
他带头冲锋，极其骁勇；刃锋过处，血溅五步。伏兵重重包围，竟硬生生被他撕出一道裂口。
只可惜双方人数悬殊巨大，他所领的骑兵营如蝼蚁一般，渐渐被黑蟒收拢的蛇尾吞噬。
靳愿早已数不清手中长刀挥舞了多少下，那刀越来越沉，刀刃砍出了豁口。他身上的甲胄如同血染，衬得他更像是从地狱中爬出的恶鬼。
这是一场令人绝望的鏖战，敌军好似斩不尽、杀不绝，他杀完一批，总还有更多的兵力续上来。他强闯过处，满地尸骸堆积如山。跟在他身后的精锐折损得越来越多，他手中的力量渐渐衰微，可敌人还是密集得望不到尽头，仿佛沉沉黑云朝他们压过来。
信上发颤的字迹浮现在他眼前：
“伏以血诚、泣告贤兄台前……恳请仁兄援手……若蒙俯允，虽结草衔环，粉身碎骨，亦难报万一……”
褚家和张家皆已落狱，行刑在即，她只怕忧惧惶恐至极。他连让她皱一下眉头都不舍得的小女娘，如今被人欺凌到这般境地。写给他的求援信中，句句哀恸，字字泣血。
原是他不好，怨他没能守护好她。
她身后已没了别的依傍，只剩下他了。她还在等着他回去，他绝不能……折在这里。
耳边杀声震天，眼前刀光血影，再这样耗下去，迟早被源源不断的敌人拖垮。他提刀挡住迎面而来的剑戟，暂作守势，略略调息；而后提气轻身，在马背上一踩借力，纵跃飞出——
一位老者翩然而至，拦住他的去路。
靳愿历经久战，近乎力竭。稍微交手，便落了下风。
“是您。”他辨认了对方的容貌，自嘲一笑，知晓此番已再无生机。“晚辈何德何能，竟能劳动您亲自出手。”
六月初九，褚家与张家的死囚于东市问斩。
褚笑眉寄出的每一封信，全都石沉大海；向来对她无有不应的承望哥哥，到了如今这个局面，也并未给她任何回音。
时辰愈发地逼近午时。
盛夏的日头烤得人一阵阵发晕，褚笑眉发髻凌乱，簪钗斜斜地往下坠着。她拼力挣扎着，想要挣脱婢女们的束缚。
“让我出去！你们这些贱蹄子，都滚开……”
她原本是被关在屋内的，可她举着黄花梨木椅，砸开了紧锁的房门，硬生生闯了出来。院中的侍婢一拥而上，各自拉扯住她，将她控制在原地。
这些大户人家的侍女们，整治人是有一套的。不过这些手段常常用来管束不听话的下等婢女，如今既要用在主子身上，下手自然要轻得多——更何况，这位夫人腹中尚且有着尚书大人的骨肉，若有损伤，她们谁也担待不起。
故而她们只是反剪着她的手臂，将她压得微微俯身，好教她使不出反抗的力道来。
褚笑眉憋得脸都红了，仍旧挣不开分毫。她额上的汗水混杂着泪水淌下来，将散落的青丝乱七八糟地粘在颊边；上衣也早已被汗水浸透，带着滚烫的湿意紧紧贴着身体。整个人狼狈得很，哪里还有半点昔日高门贵女的模样？
尤嬷嬷立在她近前，姿态恭顺地躬着腰，柔声解释道：“夫人，您别做无谓的抗争了。大人上朝前特地交代过，今日定要寸步不离地看好您。无论您怎么闹，奴婢都不可能放您出去。”
褚笑眉恶狠狠地瞪着她，恨不得将她生吞活剥了：“我爷娘就要被推上断头台，你们却把我关在府中，要我安生待着？再敢阻拦，信不信我将你们一个两个全都发卖了！”
“这是大人的意思，您就别再为难奴婢了。”
“呵，我为难你们？”褚笑眉似是听到什么极讽刺的事情，从鼻间嗤出一声。
她在江家做了大半年的当家主母，从未苛待过下人分毫，打赏时更是出手阔绰。即便有人犯了错，也不过训几句了事。正因她并未在府中立威，事到如今，无论她如何威胁恫吓，都没人拿她的话当一回事。
她怒极反笑：“你看看四周，究竟是谁在难为谁？”
她被十余名婢女围困着——有人拦住院门，有人钳制她的胳膊。她分明是这后院的主人，如今看来，却更像是此处的囚犯。
日晷上铜针的阴影已投到了午时。
“白虹！”她呼喊着自己的陪嫁婢女，嗓音嘶哑得厉害，“你还愣着干什么？动手啊！把她们都弄开！我要出府！我要去见我爷娘！”
白虹却仍静立在原处，出言劝道：“夫人，您就算现在过去，也改变不了什么了。”
“混账东西！什么时候轮得到你来做主了？！”褚笑眉双目通红，哑着嗓子喝道，“这是我的命令！”
“请恕奴婢……难以从命。”白虹缓缓垂下眼睫，避开了她的目光。
“放肆！褚家养你长大，教你习武，你就是这样报答的？！”
“奴婢正是因为想保全夫人，才不能听您的吩咐。”白虹道，“褚家因贪墨坐罪，满门抄斩，只您一个已出嫁的女儿躲过一劫。您难道非要去法场闹一通，提醒圣上不该放过您？”
“忘恩负义的狗东西！谁许你自作主张？！”褚笑眉的目光移向了另一名婢女，“青简，过来帮我！小臣一手将你教养出来，难道你也要弃他于不顾吗？”
青简的双眼早已泛红，眸中闪烁着泪光。她却紧紧抿着唇，强忍着没让眼泪落下，亦道：“夫人，白虹说的在理。郎君他……也会更希望您顾惜自己。”
晷针的影子悄然转动。
“又是这番话……又是劝我独善其身……”褚笑眉满眼悲戚，两行清泪滚落下来，“我恨透了这样。为什么我什么都做不了？为什么连你们也不站在我这边？”
这里是江府，她名义上虽是当家主母，可却没有一个人愿意听从她的吩咐；甚至连她自己带来的陪嫁侍女，都在违逆她的意思。
她曾经以为她是高不可攀的京城第一贵女，可原来她拥有的从来都不是权力，只是更高位者的宠爱。一旦身后没了依傍，就再也没人会拿她当回事。
事实上，她没有任何人可以恨，她只能恨她自己。从前种种贪图逸乐，都在这一刻反噬，成为她如今的无能为力。
她抬起红肿的双眸，望着身周的婢女们，语调卑微而破碎：“求求你们，就让我出去吧……让我去送爷娘最后一程……”
她甚至想要跪下乞求她们，可她们紧紧抓着她的手臂，她根本动弹不得。
泪水不断地涌出来，她的目光望向院中的日晷，透过模糊的视线，努力辨认其上的刻度。
时间渐渐流逝，她的语气愈发焦灼，情绪愈发崩溃，口中的恳求变成了无意义的嘶喊——可饶是她如何声嘶力竭，却也不过是徒劳。
直到那日影终究指向了午时三刻。
“啊——！！！！！”她痛苦的哭嚎惊起了枝头的飞鸟，鸟雀们扑扇着翅膀骤然飞至高空。
她哭喊着望向院墙，又好似透过眼前的高墙，望向了东市
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