谁料第二天，就有人用车载了零件，运到家里来。继母问聂归想把鼓放在哪里，他不知如何推拒，只好指了指楼上自己的卧室。
架子鼓组好了，继母又说，她与厉害的乐手相熟，如今她已经知会了对方，这一个月，对方推掉了所有演出，只等聂归有时间前去学鼓。
聂归始料未及，不知自己为何一下子被架到了如此境地。他和继母关系平平，发不出来脾气，也逃避不了好意，只得赶鸭子上架，一周抽个三四天，牺牲玩乐的时间，去胡同里学鼓。
教架子鼓的乐手是年代初摇滚流行乐队Hour的鼓手小鸥，他显然是很珍惜聂归继母这一份人情，前前后后都问清楚了，聂归懵懵懂懂地说要演出，小鸥便越级挑了一首爵士曲，拆出架子鼓独奏，盯紧了聂归，不叫他练习时有一丝懈怠。
两周练下来，聂归午睡浑噩地做梦，梦里都在打拍子。
起初，聂归疑心这是父亲拿来管束他的阴谋，可过了一段时间，他敏锐觉察，每当他在家练鼓时，到了父亲回家的点，父亲也踪迹全无，显然是在躲屋子里的噪音。聂归暗乐，一放学，便钻进卧室敲起鼓来，咚嚓又夸嚓，声浪绵延到夜半，不得不写作业了，才歇下来。
学校元旦联欢会与剧院的晚会是连着的两场，间隔比较紧，尔珠演完前一场，而后母亲须得立刻接兄妹俩去下一场。
继母早早在国外订下礼服，尔珠坐在轿车后座，绸面的新叶黄长裙铺开，把她拥在当中，便好似八音盒里立出来的白釉敷面的小人偶。聂归打架子鼓，自然用不上这么隆重的礼服，便只随意套了个黑色外套。
继母坐在副驾驶座，笑着回首，满意地打量自己两个小孩，说，你们只当去玩儿，不要太紧张。
联欢会演了整一个小时，才演到尔珠出场，而这一个小时里，聂归全在神游，多大的声音都钻不进他耳朵里。他把乐谱从包里取出来，看了再看，又放进去，嘴里一溜儿低声在背诵，手在膝盖上轻打着拍子，鞋底也在无声地踩。
他总觉得自己应该做出点显眼的成绩来，不能比尔珠差。他心中暗暗称量，尔珠打小练琴，虽不是奔着做钢琴家去的，但好歹也学了七八年，自己架子鼓才练一个月，只要全程不出差错，就不算低了妹妹一头。
可到了尔珠上台，镁光灯射一束圆锥，把她拢进光里，聂归忽地想起她的外号——公主。
亮白的光几乎晞干了她身上的色彩，留下的只是一道白耀耀的剪影。影子提拎着裙角，向台下鞠躬，依旧纯净轻盈如此刻户外桦树林与城墙间的雪。她平时封闭沉默，走上了台，却毫不怯场。曲子是她在家练的那一支，只是更活泼、更轻快，每个键音都似乎按在滴溜溜的圆珠子上，扩到音响里，一粒粒都绽出噗噜噜的洁白的鸽子。
等尔珠收尾、鞠躬、下台，聂归便忙从座位上站起来，逆着众人的涌动的掌声，预备去后台寻她，与她一道去剧院。聂归仍在紧张，脚下不当心，被伸到走廊的不知名的腿绊了一下，他躁郁地骂一声，也不管对方是谁，继续径直往下走。
这一绊，他忽然醒悟了大半。他不知觉地想，自己其实不该学鼓，更不该在继母让他参演时应承下来，他就不是这块料，何必要去与尔珠争个高下。
等到了后台，举目一望，全是忙忙碌碌的学生，说相声的正互相扣着盘扣，合唱团还在往红扑扑的颊上刷粉，诗朗诵的正从袖子里抽纸条出来看词。
聂归扯住一个红帽子的志愿者，问她有没有见到尔珠。红帽子想了片刻，说，她已经从后门出去了。聂归这才想起，自己竟没有与她约定见面地点。
他顺着红帽子指的通道快步走下去，一直走出学校礼堂，走到黄昏的雪地里去。暖气被防火门隔绝，聂归立在雪地里，不禁打了个寒颤。
他依旧漫无目的地找，心中却逆着想，最好碰不上妹妹尔珠，他也不必去剧院丢人。
又找了一圈，依旧不见尔珠踪影。聂归想，继母大概赶时间，独叫上尔珠先走了。
继母为了提早带两个小孩去剧院演出，已同老师打好了招呼，也就无人强制聂归的去留。他全然是自由的。这样想着，聂归慢慢调转了方向，缩着脖子，手插在夹克兜里，顶着雪，往家里走。
站在人行道上，他踢了两脚雪，不是很高兴。本来没寻到尔珠，是遂了他的愿，他却仍觉得一种无能带来的惨淡笼在他头顶。
在街上拦了一辆出租车，他钻了进去，回了家。家里只有保姆一人在看电视，他冲她点了个头，不等她问，便两步跨上楼去，脱了鞋与外套，反锁了房门，又拉灭了灯，钻进被子里，睁着眼睛，直到困意淹上来。
睡到朦胧时，他隐约听到楼下有脚步声，嗑嗑哒哒，一直绵延他房门口，而后又反折下楼。之后还有人讲话，只可惜，他却实在没能清醒过来。
放元旦假，中午，一家人凑齐整了，坐在圆餐桌上，吃饺子、鸡蛋羹。瓷汤勺在碗盘里碰得叮啷响，继母沉默了片刻，还是开了口，她问聂归：“小归，你昨天怎么没去剧院？”
聂归正要答她，自己没能找到妹妹和继母的车，却不想父亲却插进话来：“去那里做什么？”
继母答说：“我和剧院约好了，让孩子们去演出。”
父亲却把眼光冷扫一下聂归，说：“他这半路出家，能演出个什么名堂？下次这种事，小珠一个人去就行。”末了，他又命令聂归：“元旦放完了，你就把你那鼓卖了。早敲晚敲，吵得人不安生。”
聂归把勺子哒哒地剁着鸡蛋羹：“我不。我喜欢打鼓。”
父亲说：“你要是有小珠一半的天赋，我都允许你把那堆破铜烂铁留下来。你有吗？”
又是尔珠。聂归郁积的暗火一下子窜明了。自从父亲续弦，他就当了外人，凡做个什么事，都好像巴结他们这一家人似的，而尔珠才像是正儿八经的女儿。可她到底有什么好，她分明就是个爱偷东西的怪胎。
嘴比脑子快，聂归这么想，便把勺子往碗里一丢，冲父亲讥笑道：“那您知道自个儿的天才女儿在学校偷人家东西吗？”
一瞬间，餐桌上静了。桌子的下首传来一个细声音，全是不可置信：“哥哥？”
聂归暗咬着牙忍住，不往尔珠那边看。这是她头一次叫他作“哥哥”，却是这样难堪的情景。
他把心一横，眼睛灼灼的光抵住父亲的威压，一字一句，继续往下说：“我还保留着她班上的寻物启事，要我拿给您老看吗？”
父亲把勺子往汤碗里一砸，滚烫的汤水四溅：“你别吃了，滚上楼去。”
聂归松松垮垮地站起来
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