昭宁五年，大楚迎来了登基后的第一个五年之庆，此时的大楚，已是四海升平，国泰民安。朝堂之上，吏治清明，人才辈出，柳太傅、赵谦、苏文等老臣尽心辅佐，一批年轻有为的寒门官员崭露头角，成为朝堂的中坚力量；地方之中，垦荒遍地，水利兴修，粮食连年丰收，百姓安居乐业，路不拾遗，夜不闭户；边境之上，异族臣服，通商频繁，烽燧无警，百姓安居乐业；国库之中，府库充盈，金银珠宝堆积如山，海上贸易远至南洋、西域，大楚的威名，传遍四海。
阿沅此时已是二十有九，五年的帝王生涯，让她褪去了昔日的青涩，愈发沉稳、睿智，眉宇间的威严更甚，却也多了几分疲惫。她依旧保持着登基时的习惯，每日天不亮便起床，批阅奏折，接见大臣，处理朝政，常常忙至深夜，从未有过丝毫懈怠。柳太傅、赵谦等老臣见她日夜操劳，皆劝她保重身体，同时也开始忧心立储之事——昭宁帝登基五年，虽择宗室子弟养于宫中，却始终未立储君，百官心底，皆有疑虑。
这日，柳太傅联合太尉周秉、御史大夫秦松、禁军统领赵谦、户部尚书苏文等文武大臣，联名上奏，请阿沅立储：“陛下登基五年，四海升平，国泰民安，然储君未立，国本未定，百官忧心，百姓挂念。如今陛下养于宫中的宗室子弟已有五人，皆聪慧伶俐，可择贤立储，以安民心，以固国本。”
阿沅看着百官的奏折，耳边响起他们的心声，皆是真心实意为大楚的江山社稷着想，并无半分私心。她放下奏折，召百官入御书房议事，道：“诸位卿家，关于立储之事，朕并非没有考虑，只是朕心中，有一想法，与前朝历代不同，今日召诸位前来，便是要与诸位商议，定立储之规，为大楚奠定百年基业。”
百官皆面露疑惑，柳太傅道：“陛下请讲，臣等洗耳恭听。”
阿沅缓缓道：“前朝历代，立储皆以血缘为尊，立嫡立长，可纵观前朝，多少帝王因立嫡立长，以致庸碌之辈登上帝位，朝纲混乱，民不聊生？多少皇子为争储位，手足相残，血流成河？朕以为，立储当以贤能为尊，而非血缘、嫡长。朕虽为女子，却开创大楚盛世，可见女子并非不如男子。因此，朕定立储之规三条：其一，储君之选，不问血缘、不问嫡庶、不问男女，凡宗室子弟，无论男女，只要贤能有德、心系百姓、有治国之才，皆可参选；其二，设立储宫，名为‘明德宫’，凡参选储君者，皆入明德宫学习，由朕亲自教导，同时由百官共同考核，每年考核一次，连续三年考核第一者，立为储君；其三，储君确立后，若有失德、无能、残害百姓之举，百官可联名上奏，废黜储君，重新选拔，永绝庸君、暴君之患。”
此言一出，御书房内瞬间陷入死寂，百官皆面露震惊，心底满是不敢置信：【陛下竟要立储不问男女，女子亦可参选储君？这真是前所未闻！】
【立储以贤能为尊，不问血缘、嫡庶、男女，此规若立，可保大楚代代有明君，实乃千古良策！】
【女子亦可参选储君，这打破了‘女子不能登帝位’的桎梏，若真有贤能的女子登上帝位，必能延续大楚的盛世！】
太尉周秉率先反应过来，躬身行礼，声音带着激动：“陛下圣明！此立储之规，千古未有，却字字珠玑，句句切中要害。立储以贤能为尊，可保大楚代代有明君；女子亦可参选，可让宗室子弟皆有机会，不再囿于男女之别。老臣愿全力支持陛下，立此储规！”
柳太傅、赵谦等大臣也纷纷躬身附和：“臣等愿全力支持陛下，立此储规！”
阿沅见百官皆支持，面露欣慰，道：“既然诸位卿家皆无异议，那便颁行天下，立此储规，永为大楚定制。即日起，择宗室子弟十五人，男女各半，入明德宫学习，朕亲自教导，百官共同考核，择贤立储。”
储规颁行天下后，朝野震动，百姓哗然，却皆是拍手称快。百姓们纷纷赞女皇英明，称此储规为“千古良策”，宗室子弟中，那些有才德的女子，更是欢欣鼓舞，纷纷报名参选，想要凭借自己的能力，争夺储君之位，登上帝位。
阿沅亲自担任明德宫的主师，教导宗室子弟读书、写字、治国、用兵、民生之术，她摒弃了前朝重文轻武、重男轻女的教育理念，主张文武兼修、男女平等，对所有宗室子弟一视同仁，严加教导。她还令柳太傅、赵谦、苏文等大臣轮流前往明德宫授课，将自己的毕生所学，倾囊相授。
宗室子弟们深知机会难得，皆发奋读书，刻苦学习，明德宫内，学风浓厚，你追我赶，蔚然成风。阿沅则凭借着听心的异能，观察着每个宗室子弟的心思，分辨他们的贤能与德操，同时结合百官的考核，对他们进行综合评定。
五年时间，转瞬即逝，昭宁十年，阿沅已是三十有四，历经十年的帝王生涯，她的身体日渐疲惫，却依旧精神矍铄。明德宫的十五名宗室子弟，历经五年的学习、考核，终于决出了胜负——宗室女苏凌，以连续三年考核第一的成绩，脱颖而出，成为储君。
苏凌乃太宗皇帝的曾孙女，其父乃闲散宗室，母为普通民女，她自幼聪慧伶俐，勤奋好学，心怀百姓，在明德宫的五年里，她刻苦学习，不仅精通经史子集、治国之术，还习得一身好武艺，深谙用兵之道，更难能可贵的是，她心地善良，体恤百姓，常常深入民间，了解百姓的疾苦，提出了许多利国利民的建议，深得百官与百姓的喜爱。
阿沅下旨，立苏凌为储君，册封为“□□公主”，入住东宫，协助自己处理朝政。苏凌天资聪颖，又得阿沅悉心教导，处理朝政的能力日渐提升，很快便能独当一面，成为阿沅的得力助手。阿沅渐渐开始放权，让苏凌主持日常朝政，自己则退居幕后，加以指点，朝堂之上，渐渐适应了储君主政的局面。
昭宁二十年，阿沅已是四十有四，二十年的帝王生涯，让她为大楚奠定了坚实的基业，开创了空前的盛世，大楚的疆域，比前朝扩大了数倍，百姓安居乐业，四海臣服，万国来朝。此时的阿沅，身体已大不如前，常年的操劳，让她积劳成疾，却依旧心系大楚的江山社稷。她见苏凌已能独当一面，深得百官与百姓的拥戴，便下旨，禅位于储君苏凌，自己则退居上阳宫，颐养天年，成为大楚的第一位太上女皇。
禅让大典那日，洛阳城再次万人空巷，百姓夹道相迎，苏凌身着龙袍，登基为帝，改元“景和”，成为大楚的第二位女帝。景和帝苏凌登基后，谨遵昭宁帝的教诲，推行仁政，继续推行昭宁帝的各项政策，同时革除前朝些
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