撤退比预想中更艰难。
不是体力——布拉克和凯洛斯几乎承担了全部负重，伊瑟拉兰和图鲁格相互搀扶着尚能移动。艰难的是感知上的压迫：石林深处那股被触怒的污染能量如同苏醒的巨兽，持续释放着令人心悸的波动，即便已经远离数里，依然如芒在背。
更麻烦的是艾莉娅。
她几乎完全失去了意识，被凯洛斯用阴影之力编织的简易担架托举着移动。三块碎片贴在她胸口，黯淡无光，只有极微弱的热度证明它们仍在运作。伊瑟拉兰每隔几分钟就要停下来检查她的生命体征——呼吸浅而急促，脉搏细速，精神力透支导致的体温失衡让她时而发冷颤抖时而额头滚烫。
“不能回之前的临时营地。”凯洛斯在又一次短暂休整时开口，声音压得很低。他半跪在艾莉娅身边，用一块浸湿的布巾擦拭她额头的冷汗。“石林的‘闪光’太明显，任何有基础能量感知能力的组织都会锁定那片区域。营地离石林只有五里，太近。”
布拉克蹲在一块风化的岩石上，黄褐色的眼睛警惕地扫视着四周黑暗。“往东是沼泽，往北是人类城镇方向，往南……”他顿了顿，“是兽人巡逻区边缘。我们现在这状态，碰上任何一方的巡逻队都不妙。”
图鲁格正小心翼翼地用萨满草药研磨成的糊状物涂抹在自己手臂的擦伤上——那是被石林能量冲击波刮伤的。他抬头，厚重的嗓音带着疲惫：“往西呢？西边是‘锈齿峡谷’，地精的废弃矿道区。那地方复杂，信号屏蔽强，很多势力都不爱去。”
“因为容易迷路死在里面。”伊瑟拉兰轻声补充，但翠绿色的眼中闪过思索，“不过……正因如此，或许是短期的藏身之所。矿道深处的地脉混乱，能干扰大部分追踪法术。”
凯洛斯迅速权衡。兽人领地有布拉克和图鲁格的关系网，但需要正式引荐且面临内部政治风险；人类方向是自投罗网；沼泽方向环境恶劣且有未知污染生物。相比之下，废弃矿道虽然危险，但至少是“中立”的危险。
“去西边。”他做出决定，“但要快。艾莉娅需要稳定的环境休息恢复，她的状况拖不起。”
布拉克点头，重新背起战斧：“我探路。锈齿峡谷我去过两次，记得几个相对安全的入口。”
队伍再次移动，速度却不得不放缓——艾莉娅的状况在恶化。她的嘴唇开始发绀，呼吸中出现细微的哮鸣音，这是精神力严重透支影响到生理机能的征兆。伊瑟拉兰尝试用自然之力进行温和疏导，但收效甚微：艾莉娅自身的能量循环几乎停滞，外来力量如同注入干涸的河床，迅速消散。
就在距离峡谷入口还有不到一里时，凯洛斯突然抬手示意停止。
他缓缓站直身体，阴影魔力如薄雾般从周身弥散开来，细剑无声出鞘半寸。“有东西在跟踪我们。”他的声音冰冷如刃，“从石林方向跟来，保持约三百米距离，移动方式……很奇特。不是行走，像是某种悬浮装置。”
布拉克立刻压低身形，战斧横握：“几个？”
“一个。能量特征……很奇怪。机械感很强，但混杂着生命反应。”
“炼金傀儡？还是地精的载具？”图鲁格握紧了骨杖。
“不攻击，只跟踪。”凯洛斯微微眯起眼，“它在观察。而且……技术很高明，我的阴影感知差点漏掉它。如果不是刚才它经过一片枯叶区，悬浮装置产生了极其微弱的能量扰动……”
话音未落，前方峡谷入口方向，忽然传来一阵有节奏的、清脆的金属敲击声。
叮、叮叮、叮。
两短一长，重复三次。
图鲁格一怔：“这是……地精矿道的‘安全通道’信号？旧式的，五十年前用的那种。”
敲击声停止。片刻后，一个略显尖细、但异常清晰的声音从一块巨大的、锈红色的岩柱后传来，用的是略带口音但相当流利的大陆通用语：
“那边的朋友们！如果你们不想被净炎学会的三支追捕队、影纱议会的两组监视虫、以及兽人部落因为‘可疑能量活动’派出的四支巡逻队包饺子的话——我建议你们接受一个地精工程师的专业导航服务！”
短暂的死寂。
凯洛斯的细剑完全出鞘，暗紫色的剑刃在夜色中泛着幽光。“现身。”他只说了两个字。
岩柱后传来窸窸窣窣的声音，然后，一个身影走了出来。
他个子矮小，大约只到布拉克的腰部，穿着深棕色的、缝满口袋的工装背心和同色长裤，背着一个几乎和他等高的金属工具箱。最引人注目的是他戴着一副造型复杂的护目镜——镜片是多层的，此刻反射着微弱的月光。他裸露的皮肤呈黄褐色，耳朵尖长，鼻梁高挺，典型的东部地精特征。年龄看上去约莫人类四十岁上下，但地精的寿命和人类相近，这已是中年。
“啊哈！一个精灵混血，一个兽人老兵，一个萨满学徒，一个自然之子，还有一个……”他的护目镜转向被担架托着的艾莉娅，镜片内似乎有细微的齿轮转动声，“……能量透支到濒临崩溃却奇迹般维持着基础生命体征的人类女孩。多么奇特的组合！”
他张开双手，示意自己没有武器——虽然他那双戴着厚重手套的手，以及工具箱侧面的几个可疑凸起，看起来都不像毫无威胁。
“自我介绍一下。‘嗡鸣’兹特，地精工程师协会认证的高级技术顾问，目前……嗯，算是自由研究者。”他歪了歪头，护目镜后的眼睛似乎眨了眨，“我在石林东侧两里外的隐蔽观测点做污染能量转化率测试，结果被你们搞出来的‘局部净化闪光’吓了一跳。然后我注意到至少有五股不同势力被惊动，都在往这边赶，而你们——造成闪光的主角们——正往这个最容易迷路死掉的峡谷撤退。出于工程学的好奇心以及一点点职业良知，我觉得有必要提供一点……技术支持。”
布拉克的喉咙里发出低沉的咕噜声，那是兽人表示怀疑时的本能反应。“地精的‘职业良知’通常标价很高。”
“噢！刻板印象！”兹特夸张地摊手，“当然，我承认大部分同胞确实把‘等价交换’刻在骨子里。但今天！今天我破例！因为——”他指向艾莉娅，“她做的那个‘修复’，我没看懂！这让我很不舒服！一个工程师怎么能容忍自己看不懂的能量运作模式？所以，我的报价很简单：让我近距离研究——当然是非侵入式的——她的那种修复技术原理，作为交换，我带你们去我的临时工作站，那里有基础的医疗设备、能量屏蔽场、以及足够三天消耗的食物和水。而且我知道至少三条避开所有追踪者的安全路径。”
凯洛斯没有放松警惕：“你如何证明你不是任何一方的诱饵？”
兹特叹了口气，从背心口袋里掏出一个巴掌大小的金属装置，按了一下。一道淡蓝色的光幕投射到空气中，显示出一副动态地图，上面有十几个光点在移动，颜色各异。
“实时能量追踪图谱——我自己改装的，有效半径十里。红色是净炎学会的标准圣焰能量特征，看，三组，从东北、正东、东南方向合围，距离我们最近的一组只有四里了。黄色是影纱议会的‘幽影虫’群，分散式推进，正在建立监控网络。绿色是兽人的生命能量反应，四组，从南边扇形展开。蓝色……是我自己的标记点。”他指了指地图上一个静止的蓝点，位于峡谷深处，“我的工作站。而我们现在在这里。”
光幕显示，他们所在的位置，恰好处于红、黄、绿三色光点即将形成的包围圈的缺口——朝向峡谷的方向。
“如果我是诱饵，”兹特收起装置，“我应该把你们往包围圈里带，而不是提醒你们包围圈的存在，对吧？”
逻辑成立。但凯洛斯依然在犹豫。地精太突兀了，时机也太巧合。
就在这时，艾莉娅忽然发出一声极轻微的呻吟。
她的睫毛颤动了几下，缓缓睁开了眼睛。瞳孔涣散，显然还未完全恢复意识，但她胸口的碎片——初始碎片——微微亮了一下。
紧接着，让所有人意外的情景发生了。
兹特工具箱侧面的一个凸起装置，突然自主弹出，展开成一个小巧的、布满水晶刻度的圆盘。圆盘中央，一根细如发丝的指针疯狂旋转，然后猛地停下，直指向艾莉娅。
“共鸣反应？！”兹特脱口而出，护目镜后的眼睛瞪大，“我的‘法则残响探测器’……它只在接触神民遗迹核心部件时有过这种级别的反应！等等……难道她身上的碎片是……”
艾莉娅的嘴唇动了动，发出几乎听不清的气音。但凯洛斯离得近，他听清了。
她说的是：“他……没说谎……碎片……有共鸣……”
然后她又昏了过去。
凯洛斯深吸一口气，细剑归鞘。“带路。”他对兹特说，“但如果你有任何可疑举动——”
“知道知道，精灵先生会立刻用那把漂亮的细剑在我脖子上开个通风口。”兹特摆摆手，转身朝峡谷入口走去，脚步轻快，“跟我来！注意脚下，这片区域有老矿坑塌陷形成的暗洞，摔下去可不好玩。”
兹特的“临时工作站”远比他们想象得更……专业。
它位于锈齿峡谷深处一条隐蔽的侧向矿道尽头，入口被全息伪装成普通的岩壁，内部空间却相当宽敞。约莫三十平米的洞穴被改造成了井然有序的工作区：左侧是摆满各种仪器和零件的工作台，右侧是简易的生活区，中央甚至有一个小型的地热能源炉，提供着稳定的热量和照明。
最引人注目的是洞穴顶部和墙壁上镶嵌的数十块淡紫色水晶，它们以特定规律排布，形成一个笼罩整个空间的能量场。一进入这里，外界所有的能量压迫感和被追踪的不安感都显著减弱。
“自制的‘干扰静默场’。”兹特得意地拍了拍墙壁，“能屏蔽绝大部分能量探测和预言类法术，除非对方有传奇级以上的感知专精——但那种大人物不会亲自来追我们这种小虾米，对吧？”
他将艾莉娅安置在生活区的一张铺着柔软垫子的简易床上，然后从工作台翻出一个手提式医疗扫描仪。“让我看看她的具体状况……嗯，精神力阈值低于安全线42%，能量循环系统多处淤塞，神经传导有过载损伤……啧啧，她能活着真是奇迹。通常法师透支到这种程度早就脑死亡了。”
伊瑟拉兰皱眉：“有治疗方案吗？”
“有，但需要时间。”兹特调出扫描仪的光幕，上面显示着艾莉娅身体的能量图谱，几十处红色警告标记，“常规的魔力药剂没用，她的问题不是魔力枯竭，是‘通道’本身受损。我需要调配一种能温和疏导能量淤塞、同时修复神经传导路径的复合溶剂……材料我大部分都有，但缺两样关键催化剂：‘清醒苔藓’的孢子粉和‘银脉矿’的初提纯液。前者峡谷深处可能有，后者……”他摊手，“我的库存用完了，本来打算下周去黑市补货的。”
图鲁格突然开口：“银脉矿……是不是那种在月光下会流动银色纹路的石头？”
“对！你知道哪里有？”
“兽人萨满有时会用研磨的银脉矿粉做安抚图腾。”图鲁格从自己的皮袋里掏出一个用兽皮小心包裹的小包，打开，里面是约莫一小撮闪烁着微光的银色粉末，“这些够吗？纯度可能不如你们地精提纯的。”
兹特眼睛一亮，护目镜的镜片都似乎放大了：“够！太够了！萨满的研磨法虽然粗糙，但保留了矿石的天然活性，反而更适合做神经修复剂！现在就差清醒苔藓了……”
“我去找。”凯洛斯起身，“描述特征，大概生长环境。”
“冷静点，精灵先生。”兹特指了指洞顶，“现在是深夜，清醒苔藓只在黎明前半小时孢子活性最高，那时候采集才有效。而且峡谷深处夜间有‘锈蚀毒雾’渗出，你那身漂亮的皮甲可扛不住腐蚀性气体。”他看了看工作台上的一个机械钟，“离黎明还有三小时。我们可以利用这段时间做点别的——比如，交换情报？”
布拉克一直抱着手臂靠在墙边观察，此刻终于开口：“你想知道什么？”
“很多！”兹特拉过一张凳子坐下，护目镜后的眼睛闪烁着纯粹的好奇光芒，“首先，石林里那个‘局部净化’是怎么做到的？我的探测器记录到一股极其协调的多重能量共鸣，最终引发了节点自身的‘意志苏醒’。这完全违背了现有的污染治理理论——按照净炎学会那套，应该用更强的神圣能量强行覆盖冲刷；按照影纱议会的理念，应该找到污染源头进行‘手术式切除’。但你们……你们像是在和污染本身谈判？”
伊瑟拉兰和凯洛斯对视一眼。地精的观察力惊人，且显然具备相当深厚的能量学知识。
“是艾莉娅的能力。”伊瑟拉兰选择了部分坦诚，“她能……与地脉节点，乃至万物，建立深层的沟通。不是魔法支配，而是理解与共鸣。”
“理解与共鸣……”兹特低声重复，手指无意识地敲击着工作台面，发出有节奏的轻响，“所以她的修复不是‘修理机器’，而是‘治愈病人’。有趣……太有趣了！这完全契合我最近在研究的一个课题：‘能量系统的自我修复潜能激发’！我一直认为，现有魔法体系太注重强行操控，忽略了系统本身的内在智慧！”
他猛地站起来，在工作台前快速翻找，抽出一叠写满密密麻麻公式和草图的手稿。“看！这是我设计的
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