黑暗褪去的速度极其缓慢，如同冬日的冰层在阳光下寸寸融化。艾莉娅的意识从无边的、充斥着痛苦低语的深海缓缓上浮，每一次试图凝聚思维，都像在粘稠的沥青中挣扎。最终，打破那片混沌的，是持续不断的、温暖的脉动——不止一处，而是四处。
最清晰、最熟悉的，是紧贴心口的那块初始碎片，它如同忠实的心脏，稳定地跳动着，传递着令人安心的暖意。其次，是怀中多出来的一团温和的、带着泥土与青草芬芳的厚重暖意，以及一丝更加活跃、却异常顺从的清凉银辉。最后，是一种极其隐晦、如同月光下阴影般流淌的微凉共鸣，来自不远处的某个方向。
她尝试动了动手指。触感粗糙，是干燥的兽皮。鼻腔里充斥着混合了草药苦涩、烟火气、还有……湿润岩石与苔藓的气息。这不是“主蓄能池”那个光滑冰冷的观测平台。
眼睛沉重得难以睁开。她努力了几次，睫毛颤动，一线微光挤入视野。模糊的影像逐渐清晰：低矮、粗糙的石质穹顶，缝隙里生长着散发微光的菌类。火光在视野边缘跳跃，映出岩壁起伏的轮廓。
一个简陋但坚固的岩洞。他们离开了地缝深处。
“醒了？”一个低沉沙哑、却竭力放轻的声音在近处响起。
艾莉娅费力地转动眼珠，看到了布拉克。兽人战士坐在离她不远的一块石头上，身上多了几处新的包扎，脸色依然不好看，但那双黄褐色的眼睛此刻亮得惊人，紧紧盯着她，里面是毫不掩饰的、混杂着担忧与庆幸的复杂情绪。他手里正用一块石头研磨着某种深绿色的草药糊，动作小心翼翼。
“布……拉克……”她的声音干涩得如同两片砂纸摩擦。
“别说话，省点力气。”布拉克立刻放下石臼，凑过来，将一个粗糙的水囊凑到她唇边。清冽微甜的水流滋润了火烧般的喉咙。艾莉娅贪婪地吞咽了几小口，才被布拉克制止。“慢点，你昏迷了三天。”
三天？艾莉娅心中一震。她最后的记忆，是主动“拥抱”那股毁灭性能量时灵魂仿佛被撕裂的剧痛，以及无边无际的黑暗。
“其他人……”她艰难地问。
“都在，没少胳膊没少腿。”布拉克语气粗鲁，但动作轻柔地帮她擦去嘴角的水渍，“老精灵在外面布置隐藏结界，顺便采点药。绿皮萨满在弄他的那些瓶瓶罐罐。至于那个精灵混血……”他撇了撇嘴，“在洞口放哨，顺便摆弄他那堆玩意儿。”
艾莉娅顺着他的指向，看到图鲁格正蹲在一个小火堆旁，小心翼翼地将几种晒干的植物和矿物粉末混合进一个陶罐，罐子里冒出带着奇异清香的白烟。而岩洞入口处，凯洛斯背对着里面，身影半掩在垂落的藤蔓后，似乎正在观察外面，手中的共鸣罗盘微微发光。
她还活着，大家都活着，而且找到了一个临时的庇护所。紧绷的心弦稍微松弛了一丝，随之而来的是排山倒海般的疲惫和疼痛。不仅仅是身体的酸痛，精神深处那种被掏空、布满裂痕的感觉更加清晰。
她下意识地抚摸胸口，初始碎片温暖依旧。然后，她的手碰到了怀中另外两块硬物。是那两块从“核心之影”处得来的碎片。她将它们取出一块银白色，较小，与她原有的碎片质地相似，但能量波动更加“活泼”，仿佛蕴含更多“交流”与“引导”的特性；另一块土黄色，沉重温润，表面覆盖的暗影外壳已经几乎剥落殆尽，露出内部如同最上等黄玉般的光泽，散发出的能量厚重、沉稳，充满勃勃生机，与大地紧密相连。
布拉克看着她手中的碎片，眼神复杂。“那个‘大块头’一靠近你就特别亮，老精灵说它可能认你为主了。小的那个也是，不过那个精灵混血也能让它有点反应。”他顿了顿，“你昏迷的时候，它们一直很安静，就是发着光，好像……在等你。”
艾莉娅将两块碎片握在手中，感受着它们不同的“脉动”。与初始碎片的连接是深入骨髓的默契，与这两块新碎片的连接则更像是刚刚建立、还带着试探和好奇的“握手”。她能感觉到，如果她愿意，可以尝试去“倾听”它们更具体的“声音”，理解它们承载的“职责”片段。但现在，她的状态太差，不敢贸然深入。
“我……昏迷时，发生了什么？”她问布拉克，“我们怎么出来的？”
布拉克简略讲述了之后的事情：艾莉娅昏迷后，“核心之影”平静下来，并“送”出碎片和一条通道。他们沿着通道返回，发现出口竟然在灰岩丘陵边缘一个隐蔽的山谷裂隙里，距离三岔口不远。伊瑟拉兰建议先寻找安全地点休整，于是找到了这个废弃的、可能是古代兽人猎人使用的岩洞。期间凯洛斯出去侦察过一次，确认净炎学会和影纱议会都在地缝区域加强了活动，但似乎还没发现他们的具体踪迹。
“老精灵说，你灵魂受损很重，但有这几块碎片护着，加上他的自然之力和萨满的药，死不了。”布拉克的语气依然硬邦邦，但其中的关切显而易见，“但你得好好养着，别乱动。外面现在不太平，那些穿白袍的疯子像被捅了窝的马蜂，到处乱窜。影纱议会的人也多了不少。”
这时，图鲁格端着那罐冒着白烟的草药走了过来。看到艾莉娅苏醒，他古板严肃的脸上露出一个极其难得的、略显僵硬的微笑，用生硬的通用语说：“醒了，好。喝这个，补魂，安神。”他将陶罐递过来，里面是深褐色的、气味怪异的浓稠药汁。
艾莉娅没有犹豫，接过来小口喝下。药汁极其苦涩，还带着一股土腥味，但入腹后很快升起一股温和的暖流，缓慢滋养着她干涸的精神世界，疼痛和眩晕感似乎减轻了一点点。
“谢谢。”她低声对图鲁格说。
兽人萨满摇摇头，指了指她手中的土黄色碎片，又指了指地面，比划了几个手势，意思似乎是这块碎片与大地之灵有很深的联系，对艾莉娅的恢复有帮助。
洞口藤蔓被掀开，伊瑟拉兰走了进来，手里拿着几株还带着泥土的草药。看到艾莉娅苏醒，他翠绿色的眼眸中泛起欣慰。“感觉如何，孩子？”
“很累……但……好像……有什么不一样了。”艾莉娅仔细体会着，除了虚弱，还有一种奇异的……“清晰”感。对周围环境的感知，虽然因为精神枯竭而范围缩小、细节模糊，但那种万物有“言”的感觉更加本质化了。她能“听”到岩洞岩石悠长的呼吸，能“感觉”到外面风吹过山谷时携带的、远处人类营地的烟火气和隐约的能量扰动，甚至能模糊地“触摸”到脚下大地深处缓慢流淌的、庞大的地脉能量流。这种感知不再仅仅是信息输入，更像是一种……本能的理解。
“那是‘核心之影’的经历，与你灵魂短暂交融后留下的印记。”伊瑟拉兰在她身边坐下，将草药交给图鲁格处理，“你接触到了世界本源痛苦最直接的表达，虽然危险，却也让你对能量、对物质、对‘存在’本身的理解，跨越了某种门槛。这会让你的‘调律’更加深入，但也意味着你未来要承受的‘声音’会更加庞大和沉重。”
凯洛斯也走了过来，暗紫色的眼眸审视着艾莉娅。“能坐起来说话，看来命是保住了。”他语气平淡，但艾莉娅注意到他眼底深处一丝极淡的、如释重负的情绪。“我们需要谈谈接下来怎么办。你昏迷这几天，情况有变。”
他简单讲述了侦察到的情况：净炎学会似乎认定地缝异变是“大规模污染爆发”，调集了更多人手，甚至可能有大人物正在赶来，意图进行“彻底净化”——很可能意味着不计代价的破坏性法术或仪式。影纱议会则像嗅到血腥味的鲨鱼，活动更加隐蔽频繁，似乎在搜集情报，也可能在等待时机。兽人部落方面，由于图鲁格的长时间失踪，加上净炎学会在边境活动的加剧，气氛更加紧张，战母格拉莎的巡逻队已经和人类侦察队发生过几次小规模冲突。
“地缝因为‘核心之影’的暂时平静，能量暴走减弱，但污染依旧存在，枷锁裂痕仍在缓慢扩大。我们争取到的时间，可能没有预想的多。”凯洛斯总结道，“而且，我们获得了新碎片的消息，一旦泄露，会成为所有势力的首要目标。”
岩洞内陷入短暂的沉默，只有火堆噼啪作响。
“我们……必须做点什么。”艾莉娅撑着身体，想要坐得更直，布拉克立刻在她身后垫了一块兽皮。“不能让他们‘彻底净化’，那会毁了一切，还可能激怒‘核心之影’，引发更可怕的灾难。也不能让碎片落入任何一方手里，如果被用于战争或私欲……”
“但我们只有五个人，其中两个重伤，一个耗尽了自然之力，一个萨满不擅长正面战斗，还有一个……”凯洛斯看了一眼艾莉娅，“刚捡回半条命的调律者学徒。正面抗衡任何一方都是自杀。”
“谁说要正面抗衡了？”艾莉娅的目光扫过众人，最后落在怀中三块碎片上，眼神逐渐变得坚定，“我们有碎片，有对枷锁和‘核心之影’的了解，有来自不同种族、拥有不同能力的同伴。我们不需要打败谁，我们需要的是……找到一条能让各方都不得不停下脚步、认真倾听的路。”
伊瑟拉兰若有所思：“你的意思是……展示另一种可能性？一种既能稳定局面，又不属于任何现有势力方案的可能性？”
“对。”艾莉娅点头，虽然虚弱，但思路越来越清晰，“净炎学会要‘净化’，本质是恐惧未知、追求绝对‘洁净’的秩序。影纱议会观察，是为了掌控情报和潜在力量。兽人部落担忧生存和领地。精灵王国关注古代遗产和区域平衡……他们都有各自的立场和恐惧。如果我们能证明，有一种方法，可以真的稳定地缝、遏制污染、甚至开始修复枷锁裂痕，而且这种方法不依赖于任何一方的绝对控制，需要的是合作与理解呢？”
“听起来像天真的童话。”布拉克哼道，但眼中并无讽刺，更多的是现实的忧虑。
“可能是童话。”艾莉娅承认，“但我们现在手握的，可能就是书写这个童话的‘笔’。”她举起三块碎片，“我的碎片能‘理解’和‘沟通’；新得到的这块银白色碎片，我感觉它更擅长‘引导’和‘连接’能量流；这块土黄色碎片，图鲁格说它与大地之灵共鸣，能提供‘
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