明杳没想过自己还会回到这里。
此地群山环绕，易守难攻，是各方势力觊觎却始终只能望而却步的天险要道。
他抬起疲惫的眼，看向前方那座屹立在暮色中的城郭。
西岭城。
七年前他来过这里，为避华京那场纷争，勉强将此地当做一个临时的避难所。
如今华京换天，父亲下狱，明家抄没，他倒真的需要这里作为活命的庇护所了。
不远处，城门口站着守卫。
守卫？
七年前，这三不管之地哪有什么正经守卫？不过是些本地帮派的壮丁轮流值守，收些过路费罢了。
如今这些守卫着统一暗青色短打，腰间佩刀，目光锐利地扫视着进出的行人。
“什么人？从哪来？”守卫拦下他。
明杳略挺了挺背脊：“在下白瑜，七年前曾在此置宅。西街槐树巷第三户。”权宜之下，他仍用的当年那假名。
守卫对视一眼，其中年长的那位眉头微皱：“槐树巷第三户？那是城主的私产。”
“城主？”明杳愣住，“此地何时有城主了？”
“三年前就有了。”守卫打量着他，“你说的若是真的，需得去城主府请示。不过近日城主府不见外客。”
明杳心头一沉：“为何？”
守卫瞥他一眼，语焉不详：“城外不太平，城主有令，无凭证者不得擅入。你有何凭证证明那宅子是你的？”
凭证？早在那场抄家中化为灰烬。明杳苦笑，这乱世之中，一纸地契竟比人命还要稀罕。
“我……”他刚要开口，远处忽然传来一阵急促的马蹄声。
守卫们立刻肃立，街道上的行人纷纷让道。一队人马从城门内驰出，为首者黑袍银甲，坐骑是一匹通体乌黑的骏马。
那人戴着遮面的斗笠，看不清面容，但身姿挺拔如松。
经过时，一阵风掀起斗笠下的薄纱。
明杳瞥见一双眼睛，冷淡如冬日的深潭。
他慌乱垂下眼帘，便见到那双紧握缰绳的手——修长、明晰，腕骨处束着玄色腕带，衬得指节愈显清瘦有力。
缰绳在她掌中绷紧，那姿态不像握缰，倒像执刃。
只一刹那，手与眼皆掠过他视线。
他僵在原地。
那双眼，他认得。
那双手……他更忘不了。
即便七年过去，即便她如今一身凛然，再无当初半分隐忍模样，即便他回京后自以为早已将那段荒唐抛却……
可再见，他仍是一眼认出，是她。
邵琉光。
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七年前，也是这个时节，春末夏初。
身在华京需步步为营。明杳一时疏忽，便遭人陷害背上了命债，为暂避风头，他被父亲打发到这个三不管的法外之地。
西岭城不比京都繁华，却也别有山野之趣。只是逛遍了山野，明杳才发现此地商铺多是吃喝一类，鲜有如歌舞坊、明春苑的场合。
他闲得发慌，便常去城西的茶馆听书。
那日说书人正讲《傀儡奇谭》，说的是前朝一位傀儡师能以丝线操控人心，终成一代枭雄的故事。
“要我说啊，咱们西岭如今就有一位傀儡师，虽不至于操控人心，但那手艺……”说书人啧啧两声，“可是能叫木偶活过来的！”
台下有人起哄：“老张头，你说的是邵家那丫头吧？”
“正是邵姑娘！”
接下来的话题，便是那位邵姑娘出神入化的傀儡戏法。
明杳百无聊赖地听着。
傀儡师？他只在华京的年节庙会上，见过那些粗陋的木偶戏，翻来覆去不过那几个老掉牙的故事。
隔日，他仍是无所事事，想起昨日的闲谈，便踱去了城中唯一的梨园。
台上演的正是傀儡戏。
出乎意料的是，那些木偶竟真像被赋予了魂灵。书生挥袖提笔，武将策马扬鞭，一举一动，果真活灵活现。台下看客屏息凝神，不时爆出惊叹。
明杳起初也觉新鲜，但不过半柱香的功夫，那股子新奇便褪了。
手法再妙，终究是死物。
他悄然起身，从侧门踱出，想寻个清静处透口气。侧门外是条窄廊，连接着后台。
一阵风过，撩起了深红色幕布的边角。
明杳的目光逐风而去。
幕布之后，灯火半明半晦。
一道清瘦高挑的身影立在凌乱的戏箱与道具之间，正垂首操控着手中的傀儡。吸引他目光的，首先是那双手。
一双正在操控丝线的手。
十指修长得过分，骨节清晰却不嶙峋，指节灵活收放，游丝般的细线在指间驯顺得如臂使指。
光影流转间，还能看清指腹与虎口处覆着一层均匀的薄茧。
明杳的视线像是被那双手钉住了。
他看了许久，才缓缓上移，看向手的主人。
是个年轻女子，侧脸对着他。
鼻梁挺直，唇色偏淡，不施脂粉的脸在昏黄光线下宛如一块无瑕的冷玉。
她神情很淡，几乎没有什么波动，唯独嘴角噙着一丝因沉浸其中而无意识扬起的细微弧度。
她的目光紧紧追随着手中傀儡的动作，眼睫偶尔轻颤，仿佛正透过那些没有生命的木偶，经历着另一重悲欢离合。
明杳倚在门边，静静看着。
在华京，他是要风得风要雨得雨的明大少爷，见过太多阿谀奉承、权利诱惑，却从未有一刻，像现在这般，被一双手，如此直接而蛮横地攫住心神。
一瞬之间，一个清晰无比的念头，猛然撞进他心底。
他要她。
这双手，这个人，他要据为己有。
一场戏罢，明杳赶在对方退场前起身走到她桌前。
“姑娘这傀儡，卖吗？”
邵琉光头也不抬：“不卖。”
“我出高价。”
“不卖。”
“那可否请姑娘为我定制一个？”
邵琉光终于抬眼，打量他一番，目光在他锦衣华服上停留片刻，声音平淡：“我的傀儡，只赠不卖。公子若非本地人，便请回吧。”
话罢，她提起自己的箱子，转身离开。梨园外，几个原本在闲谈的壮汉见她出来，纷纷站直身子，恭敬地点头致意。
明杳目送她离开，摇了摇扇子，眼中兴味渐起。
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不到两日，随从书梁便查清了邵琉光的底细，正向明杳恭敬禀报。
邵家在西岭的确有些地位。其父母曾是江湖中人，退隐后于此定居，因武艺高强、为人仗义，很得当地人敬重。
两年前二人意外身亡，留下独女邵琉光继承家业。不光是那间傀儡铺子，还有邵家在本地的威望。
“傀儡铺只是幌子，”书梁道，“实则城中许多大小事务，乃至邻近村落的纠纷，常需请邵姑娘出面调停。十里八乡都要给她几分面子。她身边……似乎也聚着些有真本事的人。”
“哦？这三不管的法外之地，倒养出了一位无冕之主？”明杳把玩着折扇，心中有了计较。
当日下午，他换了身料子顶好却不过分张扬的衣袍，亲自去了邵家铺子。
铺子不大，满墙挂着各式傀儡，有孩童玩偶，也有工艺复杂的戏偶。邵琉光正在后院打磨木料，见他进来，眉头微微一皱。
“邵姑娘，”明杳笑吟吟地，“叨扰了。”
邵琉光拍了拍手上的木尘，语气疏淡：“我与公子无缘，傀儡不赠外人。公子还是另寻高明吧。”
邵琉光并非不通情理之人，只是这个男人给她的感觉，让她直觉到某种危险的信号。
“才见两面，姑娘怎就断定无缘？”明杳不退反进，略一拱手，姿态诚挚，“实不相瞒，白某此番前来，并非为了求购傀儡，而是真心仰慕姑娘巧艺，想拜师学些皮毛。”
邵琉光闻言，后退了半步，拉开距离：“那就更不必提了。此技不传外人，公子请回。”说罢，不再给他开口的机会，转身便进了内室。
明杳碰了个不软不硬的钉子，却未气馁，反觉兴味更浓。
此后数日，他寻着各种由头前往铺子，名为观赏傀儡，实则
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