净心堂门口，第二天挂出了一块牌子。
牌子是陈承乾连夜写的，字还是那手不怎么样、却一笔一划写得极认真的字。上头写着：
"西市之灰，明码标价。上等白灰每斗三文，中等杂灰每斗两文，下等糙灰每斗一文。童叟无欺，现钱现结。"
牌子下头，还缀着一行小字：
"谁掀谁的灰，谁抢谁的饭，四皇子府管到底。"
这一挂，西市炸了锅。
收灰的、卖灰的、熬硝的、烧炭的、做皂的，全围了过来。那些被刘三一党欺压了多年的穷苦人，头一回，看见有块牌子，把灰价明明白白地写了出来，还撂下这么一句硬话。有几个胆大的，当场就要把自己的灰，往净心堂送。
可也有泼皮躲在人群后头，阴阳怪气地喊："一个开铺子的，管得着西市的灰？三爷的灰路，是你一句话就能定的？"
陈承乾站在铺子门口，听见这话，也不恼。
"我管不着。"他说，"可我这铺子，往后只收按价、按质、现钱现结的灰。谁要是不服，尽管去告。告到京兆府，告到顺天府，我陈承乾奉陪到底。"
他顿了顿，扫了一圈人群，声音不高，却字字清楚：
"我不是来抢谁的生意的。我是来立规矩的。这西市的灰，从古到今，就没有过价。收灰的人被人当牲口使，卖灰的人被人当孙子拿捏。凭什么？就凭他们背后没个撑腰的？"
"今儿我把话撂这儿——只要肯老实收灰、老实卖灰的，我四皇子府，给他撑这个腰。"
人群静了一瞬，随即爆出一阵叫好。
那些收灰的老汉、挑灰的汉子，有的抹着眼泪，有的扯着嗓子喊"四殿下仗义"。场面一时喧腾起来，连带着净心堂的生意，都跟着火了一把——原本只是来试肥皂的街坊，如今听说四殿下在西市立了规矩，都要来看个究竟，顺带捎两块皂回家。
郑九在柜台后头，收钱收到手软，嘴都合不拢了。
陈承乾却没工夫高兴。他知道，牌子挂出去，只是开了个头。真正的硬仗，还在后头——刘三那种地头蛇，吃了这么大的亏，绝不会善罢甘休。
果然，当天傍晚，麻烦就来了。
麻烦是顺子带回来的。
"殿下，"顺子跑得气喘吁吁，脸冻得通红，"西市出事了。今儿晌午，有几个收灰的老汉，听了殿下的话，高高兴兴地收了灰，要去净心堂卖。走到半道，让人给截了。"
"刘三的人？"
"不是明面上的泼皮。"顺子压低声音，"是一帮生面孔，一个个凶神恶煞，把老汉们的灰篓子全掀了，还放话，说这西市的灰，往后谁再敢往四皇子府送，就打断谁的腿。"
陈承乾的眼神，冷了下来。
"人呢？"他问，"那几个老汉，伤了没有？"
"没大伤，就是灰全糟蹋了。有几个吓得，说往后不干了。"顺子咬牙道，"殿下，刘三这是要跟咱们打擂台啊。"
陈承乾在书房里踱了几步。
刘三这一招，比掀灰、打人更阴。他不跟陈承乾正面冲突，而是去截那些想往四皇子府送灰的穷苦人——这是要釜底抽薪，让陈承乾的规矩，立不起来。
"顺子，"陈承乾停住脚步，"那帮生面孔，什么来路，查清楚了？"
"桂掌柜那边的人说，不是刘三平日里使唤的那几个泼皮。"顺子道，"倒像是……北城来的。殿下，北城是码头、脚行的地界，那里的人，是另有一番势力。"
北城。码头。脚行。
陈承乾心里，又记下了一笔。
这京城的水，果然深。西市有刘三，北城有脚行，南城有杂役，东城有官仓。每一片地界，都盘着一条地头蛇。而这条条地头蛇，又各自攀着宫里的、府里的、朝堂上的线。他陈承乾，不过刚在西市伸进去一只脚，就撞上了这么一片盘根错节的网。
"去查，北城脚行的人，怎么会掺和刘三的事。"陈承乾吩咐道，"这两人，是不是一伙的？还是说，有人在背后，把他们往一块儿凑？"
顺子领命去了。
陈承乾一个人，在书房里坐了很久。
他忽然明白，自己之前的想法，太天真了。他以为，立个规矩、写个牌子、说句硬话，就能把这西市的秩序理顺。可这京城的规矩，从来不是写在牌子上的。它是写在刀上的，写在钱上的，写在一条条人命上的。
你要立规矩，光靠嘴皮子不够。你得有让那些泼皮、地头蛇、还有他们背后的贵人，都掂量掂量的东西。
他缺的，就是这个东西。
这一夜，陈承乾没有睡。
他反反复复地想着，前世做企业，遇到这种"地头蛇搅局、供应商被截"的局面，他怎么办。
前世，他有法务，有公关，有政府关系，有资本。实在不行，还能报警。
可这一世，他没有法务，没有公关，没有资本。报官？京兆府那帮人，见了他这个"废物皇子"，敷衍两句就打发了；何况刘三背后，还攀着宫里的人。
他得另想办法。
"殿下。"门外，苏九娘的声音轻轻响起，"夜深了，您该歇了。身子还没好利索，这么熬着，要垮的。"
陈承乾没应声，只望着窗外，那一片白茫茫的雪。
"苏嬷嬷，"他忽然道，"你之前说，你在宫里，还认得几个旧人。"
"是。"
"内侍监的胡德海，那个采买太监，"陈承乾缓缓道，"你帮我查一件事。"
"我要知道，胡德海这些年，借着采买的差事，到底贪了多少。他手底下那些牙子、中人，替谁销的赃，放的高利贷，利滚利，滚到了多少。"
他
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