田老汉的灰，让人给掀了。
事情出在西市口子上。那天清早，田老汉照例挑着两篓子分好类的灰，往四皇子府后门送。走到半道，巷子里窜出两个泼皮，二话不说，一人一脚，把他的灰篓子踹翻在地。白的、黑的、细的、粗的灰，撒了一地，被风一吹，漫天都是。
"老东西，"领头的泼皮叉着腰，斜着眼，"这西市的灰，也是你能随便收的？打今儿起，这片地的灰，归我们刘三爷收。你再敢来，连你这把老骨头，一起掀喽。"
田老汉气得浑身发抖，却又不敢吭声。他一个逃荒来的孤老头子，无儿无女，在这京城里无依无靠，谁都能踩一脚。他蹲在地上，一捧一捧地，把混了土的灰往篓子里捧，捧得眼泪在眼眶里直打转。
"老伯。"
一只手，按在了他肩上。
田老汉抬头，看见陈承乾蹲在他身边，一身旧袍，正帮着他把地上的灰，一捧一捧地拢起来。他吓了一大跳，慌忙要跪："殿、殿下，使不得，这灰脏，脏了您的手……"
"脏什么。"陈承乾说，"你收的灰，是给我做东西的。它们不脏。"
他把最后一捧灰拢进篓子，拍掉手上的灰，问："那两个掀你灰的人，什么来路？"
田老汉抹了把脸，叹道："是西市这一片的地头蛇，跟着个叫刘三的混。刘三原本是贩私盐的，后来不知怎的，攀上了贵人，如今在西市横行霸道，收保护费。小老儿这收灰的营生，碍了他的眼——他见小老儿这阵子灰卖得勤，眼红了，也想把这收灰的买卖，攥到自己手里。"
"攀上了哪个贵人？"
"听说是……"田老汉压低声音，"是宫里出来的一个管事。小老儿不敢瞎打听，只知道，刘三背后有人，惹不起。"
陈承乾心里，又记下了一笔。
刘三，贩私盐起家，攀上了"宫里出来的管事"，如今把手伸到了西市的灰上。这京城底下，盘根错节的势力，比他想的还乱。而他这个收灰的老汉，不过是这条链子最末端、最没人在乎的一粒灰。
"老伯，"陈承乾说，"你怕吗？"
田老汉一愣，随即苦笑："怕。可小老儿这条命，贱。怕，也得活。"
"不用怕了。"陈承乾说，"从今天起，你收灰，就报四皇子府的名号。谁再掀你的灰，你就让他来找我。"
田老汉瞪大了眼睛，嘴唇哆嗦着，半天说不出话。他活了六十多年，从没有一个人，肯替他说一句"不用怕了"。
"殿下，"他颤声道，"小老儿……小老儿何德何能……"
"你不必多想。"陈承乾说，"你不是在替我收灰，你是在帮我做一门生意。做生意，最要紧的是人。人稳了，生意才稳。"
他顿了顿，看着田老汉那双粗糙皲裂、沾满灰的手。
"你的灰，我信得过。往后，这西市的灰，别人收不去。"
陈承乾说这话的时候，并没有大动干戈。他没去找刘三的麻烦，也没去告官。他只是让顺子去西市，放出了一句风。
风放出去，效果却立竿见影。
不到三天，西市口子上，再没人敢掀田老汉的灰了。那些泼皮见了田老汉，甚至绕着走。因为谁都知道，这个收灰的老头子，如今背后站着四皇子——而那个烧了斗鸡、查了库房、还从宫里讨了铺子的四皇子，再不是从前那个任人揉捏的废物了。
可陈承乾心里清楚，这事，还没完。
刘三那种人，是狗皮膏药，贴上了，撕下来也留一层皮。他今日吃了瘪，明儿就会去找他背后那根"宫里来的管事"的线，把梁子记下，再寻机报复。西市这潭水，他陈承乾不过刚伸进去一只脚，就踩出了一串泥。
"顺子，"他嘱咐道，"刘三这条线，你让桂掌柜那边留个心。他贩私盐起家，如今又攀上了宫里的人，这人背后是谁，得摸清楚。明面上，咱们不动他；暗地里，得知道他在哪、要做什么。"
顺子应下。
当天夜里，顺子就借着给桂掌柜递话的由头，去了趟平康坊。回来时，已经快到三更，这少年冻得鼻尖通红，眼里却透着一股子压不住的兴奋。
"殿下，"他凑到陈承乾跟前，压着嗓子，"桂掌柜那边，已经派人去摸刘三的底了。初步探出来，这刘三，早年跟着一个盐枭在洛水边上跑私盐，后来盐枭被官府剿了，他却侥幸脱身，投了西市一个姓胡的牙子。这胡牙子，表面上是西市的中人，专做房屋田地的买卖，暗地里，替宫里一个太监敛财。"
"哪个太监？"
"桂掌柜还没查实。只听说，那太监，是内侍监里的老人，手底下管着一摊采买的差事，油水大得很。"顺子顿了顿，"殿下，奴才琢磨着，这刘三攀上的'宫里管事'，八成，就是这个太监。"
陈承乾的手指，在案上轻轻扣了扣。
内侍监。采买。这俩词，让他想起了一件事——太医院煎药的炭，当年，也是被人换过的。而这京城里，能把手伸进太医院、又能在西市培植地头蛇的人，来来回回，就那么几路。
"查，慢慢查。"陈承乾说，"这刘三、胡牙子、那太监，还有他们跟太医院、跟二皇子府有没有勾连，都给我记下。别打草，别惊蛇。这条线，早晚用得上。"
顺子点头，把这话，一字不落地记在了心里。
窗外，西市的方向，还有零星的灯火亮着。陈承乾望着那几星灯火，心里清楚，这京城的水，比他想象的还要深、还要浑。一个收灰的老汉，背后能牵出一个盐枭、一个牙子、一个内侍监的老太监；那么，他这间还没站稳脚跟的铺子，往后又会牵出多少人来？
可他非但没有半分退缩，反倒生出一股子跃跃欲试的劲儿来。
前世，他最喜欢做的，就是把一团乱麻似的烂摊子，一根一根地，理成清清楚楚的账。这一世，这
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