“阁老，到了。”
许庸平迟迟未下车，蜀云静候一旁，不多时有人从正门出来迎接，是国公府管家申伯。
“三少爷，老爷有请。”
许家内部宗族观念严苛，许庸平放任皇帝下旨诛杀二哥许僖山，生父许宏禄一定会动怒。
蜀云忧虑地看了眼许庸平，后者并无意外之色：“带路吧。”
许庸平甫一进门许宏禄的夫人邓婉就哭嚎起来：“老爷你一定要为僖山做主啊。我儿僖山就这么不明不白地死了……留下我可怎么活啊！”
许宏禄原本闭着眼，眉头皱得厉害，眼见着她没完没了不由得睁眼斥责道：“哭哭哭就知道哭，别哭了！”
邓婉不可置信：“老爷，僖山是我怀胎十月辛辛苦苦生下来的，他大哥从九岁就跟着外祖去卫所巡边，我就剩下一个儿子在身边，如今他白白丢了性命，我连伤心都不能吗！”
许宏禄：“够了！”
有人出声打断：“父亲。”
邓婉怨怼的眼神落在不远处进门的青年身上，对方微微颔首：“母亲。”
许宏禄摆摆手让邓婉下去，邓婉再怎么不情愿也只能离开，走时狠狠剜了许庸平一眼。
许宏禄摆出做父亲的架子：“你可知道我今日找你来是为了什么？”
“儿子知道。”
他如今已是一人之下万人之上的内阁权臣，距离首辅之位仅仅一步之遥——许宏禄许久没有仔细地看过自己这个庶子，天气昏暗，屋内光线不明亮，他穿了身华织锦绣的官袍，龙章凤姿。
许宏禄牢牢盯着他眼睛：“那你可知错？”
“儿子知错，任凭父亲处置。但有一句话儿子不得不说。”
许庸平应对道：“新帝刚登基不久，正是疑心重的时候，儿子若替二哥求情，将二哥与五皇子之事彻查，不管结果如何，都会引起新帝猜忌。”
“届时许家只有一个下场。”
许庸平吐字：“满门抄斩。”
许宏禄一惊，随即拍案暴怒：“许庸平！”
他被气了个够呛，指了半天说不出一句话：“来人，上家法！今天我要替列祖列宗好好教训这个不知好歹的……”
“宏禄！住手！”
许宏禄手中铁棍堪堪停在半空，看向来人：“二弟！这孽子——”
许宏昌急声制止：“你眼前是先帝钦点的辅政大臣，深受今上器重。”
他朝许庸平拱手：“见过阁老。”
许庸平点头：“叔父客气了。”
许宏禄一个激灵清醒过来，是了，他此刻打了许庸平，岂不是打了皇室的脸面。
许宏昌：“国公爷让我来看看，顺便来送礼。雪妗，还不快跟你的三哥打个招呼。”
他身后另跟着一位妙龄女子，穿淡黄衣衫，活泼可爱地冲许庸平一吐舌头：“三哥。”
许宏昌介绍道：“这是你的七妹许雪妗，今年十四。”
花一般的年纪。
许庸平转了转腕间佛珠，抬眼：“叔父何意？”
“雪妗到了出嫁的年纪，下半年选妃，她当得后位。”
许庸平：“后位事关国祚，侄子做不了主。”
许宏昌靠近他，耳语：“皇帝那儿不好下手……当今太后，都督之女曾数次哀求她父亲下嫁于你。自古婚姻大事父母之命媒妁之言，太后出面皇上不会不听。”
许庸平：“妃位。”
许宏昌大笑着拍他肩膀：“事情交给你叔父放心！”
许庸平：“既然没有其他事，侄儿就先告退了。”
他没有逗留，迈出门槛，门外有一名太监替他撑伞遮光，回头似笑非笑地看了眼许府众人。
许宏禄连忙倒水：“二弟，你今日怎么来了？”
“我不来等着你一棍子把自己打进大牢？”
许宏禄梗着脖子：“他敢，不管他做多大官还不是我许宏禄的儿子！老子打儿子打天经地义！”
许宏昌看着许庸平离去的方向，眼底晦涩：“他说许僖山不死许家就会被满门抄斩，他早已查出了许僖山和逆党来往的确凿证据，如若不断尾求生，轻则满门抄斩，重则祸及九族。”
许宏禄吓了一跳：“二弟，不会这么严重吧。”
“此事说轻不轻说重不重，全看上面的意思，许庸平这些年在朝为官一路坦途借了不少家世门楣的光，他有什么理由自断一臂，除非——”
“新帝是在借许僖山之死警告他。”
许宏禄后知后觉，不由得打了个寒战：“那少年天子究竟是什么样的人，竟心机深沉至此。”
“你以为皇位是什么人都能坐的？新帝多疑，正是新官上任三把火的时候。他许庸平从一介庶子走到今天是他的本事，表面上新帝信任他，委以重任，实际呢？你可知这许家宅院有多少皇帝眼线，门外又守了多少亲兵护卫？”
许宏昌没好气甩袖：“今日你这一棍子打下去不知死活的就是你！愚蠢！”
许宏禄强撑着：“怎么会？就是打一棍子而已……”
许宏昌已然冷静下来：“方才替许庸平撑伞的是司礼监黄公公黄储秀，此人八面逢迎，又通歧黄之术，是皇上身边最得力的大太监，父亲见了都要礼让一二。他来此处既是监视也是警告，想来许僖山一事皇上已经对许府有了疑心，未来一段日子你我都得夹着尾巴做人。”
许宏禄不懂这其中弯弯道道，半天憋出一句：“二弟……父亲还说了什么？可有跟我相关的？”
许宏昌冷冷看他一眼：“父亲说你这辈子只知道吃喝嫖赌，对许家最大的用处就是生了一个好儿子！”
看到自己哥哥一副蠢样心烦，偏偏他生的儿子个顶个的有出息，许宏昌忍着心底妒忌传话，语气透出不耐：“许庸平年过而立仍无妻女，父亲的意思是插个人在他身边，此事你不用管。”
-
夜里下起雨，湿雾深重。
蜀云抱剑守在门外，听见内室传来动静。他微微近前，低声询问：“阁老还未睡？”
“雨季潮湿，心绪不宁。”
许庸平穿了件单衣手抄佛经，目光温和：“你去睡吧，不必守着我。”
蜀云弯腰替他将灯芯拨得更亮：“阁老切勿伤了眼。”
许庸平搁下笔：“罢了，不抄了。”
他少有如此失态的时候，蜀云略一思索：“阁老是为肃王之事烦扰？”
许庸平摇头：“肃王不足为虑。”
蜀云：“那是……立后之事？”
许庸平再次摇头：“选妃之事在下半年，我心中亦非此事。”
那难道是……
蜀云硬着头皮猜测：“明日要去太后……太后宫中？”
也不是，许庸平没再为难他，模棱两可：“明日下了早朝便去吧。”
-
“你来找我是为了皇帝选妃之事？除此之外没有别的？”
许庸平：“臣无他事。”
“我入宫也有十年了。”
女子撑着下巴幽幽回忆道：“深宫长夜漫漫，我还记得当年我在闺中，见到大人皇榜题名游街三日的场景，着绯红锦袍，头戴簪花身骑白马，禁军开道意气风发。那一日京城半数女子都出门来看，我随父亲出门不巧撞上，也红了脸丢了心。”
“我那时想，此生若能嫁得如意郎君，侍奉左右，是一生幸事。”
“可惜不过月余我便入了宫。”
秦苑夕眼里含泪，另一人却无动容之色，只礼貌地倾听。她几乎在这样平静无波的注视下绝望，这世上没有人能打动他，没有人能撼动他。他永远如此，眼里心中没有任何人。
“秦大人曾找过我，我对他说一心向佛，于儿女私情无意，也对秦小姐无心。”
当年他就是这么说的，秦苑夕一字一句都记得清楚。
秦苑夕怀抱最后一丝希望：“我问你，十年之后我再问一遍，许庸平，你要还是不要我。”
许庸平一句话就将她打入地狱：“太后是皇帝嫡母。”
秦苑夕笑着笑着眼角便有泪痕：“许大人来求我，我是断然无法拒绝的。至于那孩子，我见着他长大，他生母不过一名位分低下的舞姬，到如今高位必然多疑。此事一出怕要与你心生嫌隙，你也不怕？”
“你对
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