北凉的那场雪，引得风从长河一路吹进关城，卷着细碎沙尘，让赤塘的天空都沾染灰蒙蒙的冷意。
边军旌旗高悬，城楼上，戍边的护卫时不时换防巡逻，偶尔能听到官道上铁骑踏过的声响。
魏谦持节抵达时，赤塘的天刚暗下去。
使团自长街入城，沿途百姓早已被边军清场，各家商铺的灯笼摇摇欲灭，唯有府衙门口站满接引的官员，暮色里，黑压压一片。
边地先前有姜璨这个皇亲国戚镇场，多年未有大事，就算西魏带兵逼近，也都被姜璨狠狠打了回去。
如今牵扯进郡主失踪里，通判消下去的那口气还没游荡多久，又被那封信和使团的情况给吓了个干干净净。
从接到使团要来的消息开始，赤塘通判就觉得头顶的乌纱帽戴不稳当，一不留神，恐怕就要掉脑袋。
他亲自在阶下迎接，官袍外披着一件挡风鹤氅，神色难掩疲惫。
“魏大人一路辛苦。”
赤塘通判拱弯腰，顾不得寒暄，立刻引着人往内堂去。
堂中炭火烧得旺，氤氲热气。
魏谦轻轻皱眉，脱下身上的大氅，他素来体热，就算到了乍冷还寒的边境，也有些受不住屋里的暖意。
他不动声色环顾。
墙上挂有北境舆图，桌案堆满了近几日递来的奏报。
窗外风声不断，隐约传来更夫敲梆子的吆喝。
魏谦省去众多你来我往的官员流程，抄起最上头的奏报看起来，觑了一眼通判，平静道：“可有重要消息禀报？”
他连诉诸使团来意都略过了，那一眼森冷，盯得通报抖了抖肩膀。
“北凉近来封锁的厉害，上京城外增设数道关卡，沿线驿站严查商队往来。我们的人递出来的消息不多，只知老皇帝停灵未毕，新君至今仍未正式登基。目前，还是皇后摄政。”
他虚虚指着墙上的舆图，声音压低，“不过，下官听说，戍守西南的定国公，早前届已前往上京。此次奠仪，穆家的亲兵亦在。”
魏谦静静听着，手指在奏报边缘摩挲，很快又搁置。
他坐进圈椅，抬头盯着那张舆图，目光如炬，不知在想什么。
烛火映着他的面颊，通判不住细细打量——还未调往边关前，他曾在春闱后，众仕子金殿谢恩时，见过一面。
记忆里，魏谦面冷肤白，五官轮廓都极为标致，身量挺拔，偏偏生了一双笑眯眯的眼睛，不管看谁，都像含笑而待。
当时，他便觉着，这魏家三郎，迟早要被哪家权贵捉去当女婿。
果然，没多久，长公主就亲自给嘉宁郡主定了亲。
可眼下，他哪里敢轻慢对方。
圣上下旨让魏谦持节统管使团，摆明是要不惜代价将郡主从北凉带回来。
再多来历不明的消息，恐怕都阻挡不住使团的脚步。
通判惦记着乌纱帽，索性摆袖补了一句：“那封装有郡主手书的信匣，由北凉边军送至戍边卫手中，再由属下亲自查看。别的不敢说，但要说来历，属下敢担保，绝无造假。这东西，一定是北凉送来的。”
他这句话声音虽亲，但其中含义，已经给事件定性。
魏谦移开视线，一只手搭在书案左侧，肩膀下压，身体前倾，定定望着通判，仿佛想从他脸上敲出一丝一毫的犹豫。
半晌后，他回身坐正，拿起方才上的茶盏，面上一派闲适，仿佛刚刚的对话没发生过。
“郡主失踪，通判顶着建安的敕令，恐怕进退维谷、寝食难安吧？”
他吹了吹浮面的茶叶，神色如常，言语皆是家常，方有点体恤的意思。
通判却在里头听出别的意思，擦了擦额头冷汗，讪笑道：“郡主失踪乃是大事，属下身为赤塘的父母官，岂敢怠慢。世子回京后，边关的搜寻仍一刻未停，只是山头翻遍了，也不见郡主下落。这不……”
他努了努下巴，指向魏谦扔在桌上的奏报，“有北凉来信，圣上也派遣使团，属下才能松口气。”
“嗯。”
魏谦神色不明，只轻轻颔首。
茶盖在杯壁碰出清脆的一声，他接着开口：“既如此，通判近日，也该歇歇了。”
他稍作停顿，思绪转了两圈，凛然道，“传赤塘镇守使，本官有要事相问。”
“镇守使……”
通判心头猛跳，声音有些结巴，略略解释道，“这，这世子调遣回京，眼下镇守使，由左将代领。大人是想要召见左将？”
魏谦重重搁下茶盏，看都懒得看他，“莫非通判以为，本官要你去建安，将世子请过来吗？”
“是，是，属下这就去请。”
通判满头大汗，倏忽松了口气，颤颤巍巍退出去。
堂内无人，魏谦点了点眉心，从袖口抽出一封信来。
那是圣上下诏后，长公主派人送到府上的，指明要他交予边关镇守使。
赤塘这里，到处都是姜璨带出来的兵。简单的一封信，足以让边军明白使团的重要性。
他想起那日的情形——
建安青槐巷，乃是官员聚集之地。
魏家就坐落其中，占了一座五进大宅。
从第一任家主入朝为官，世世代代扎根于此。魏谦在家中行三，自从入仕，他就搬到单独府苑居住。可院中的石砌花草还未敲定，就传来了郡主失踪的消息。
那两个月，他忙前忙后，托同窗好友打听蛛丝马迹。
姜璨回京后，从他那得知探子腹中纸条的事，他又接连给老师写信，希望薄相能看到门生的面子上松口，准许南晋派遣使团前去交涉。
可当确凿的证据送回京中，满朝文武风声鹤唳之际。
圣上点了他持节前往，魏谦心里莫名有了隐忧。
两国谈判，北凉还握着郡主的性命，他的身份，极为尴尬。
圣上并未计较，而是特意嘱咐：不管如何，先将郡主带回来。
他还来不及猜度里头的强硬含义，魏谦的妹妹就已经偷偷在府上骂了一通。
“朝中那么多资历深重的大人，偏偏要三哥去？”
少女红着眼，她和魏谦一母同胞，在建安也算薄有美名，家中长辈疼惜，早前就和姜弥不对付。
如今得知圣上旨意，更加生气，不管不顾道
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